С утра пораньше курьер принес записку от Дамиана. В ней было указано время, в которое незабвенный куратор явится вечером и поведет меня на открытие. Очевидно, отказы не принимаются. Но зачем отказываться, если его приглашение идеально вписывается в мой план? Нужно раздобыть свежий отпечаток энергии Арона, улизнуть с вечеринки пораньше и проникнуть к нему домой. Прямо сегодня. Чего тянуть? Второй шанс может представиться нескоро.
Собиралась я ответственно, по части наведения марафета тоже. Пришлось смотреть в зеркало… много раз и подолгу. Неприятия это уже почти не вызывало, как и растерянности. Похожая на меня девушка в отражении двигалась в унисон со мной, вторя малейшему движению. Это я, пора привыкнуть. Сколько прошло? Месяца четыре?..
Странно стать, по сути, другим человеком, по крайней мере внешне. Хотя применительно к бездне странным является слово «странно». Вернули в реальность – и спасибо, к конечной сборке претензии не принимаются. Да и на что жаловаться? Многие бы, наоборот, радовались! Но я никогда не стремилась визуально избавиться от половины прожитой жизни. Неупорядоченный хаос любит давать то, о чем его вообще не просили, вместо того чтобы просто отпустить. И выставлять постфактум цену, на которую никто бы никогда добровольно не согласился.
Прежняя я была себе роднее, как ни крути. Казалось, что с годами не особо и менялась. Но это лишь казалось. Увидев в библиотеке свою магографию двадцатилетней давности, не могу отделаться от ощущения, что на ней был какой-то ребенок. Девушку в зеркале язык не поворачивался назвать ребенком. Глаза выдавали. Пожалуй, только они остались моими, еще и взгляд… Больно настороженный, ни разу не наивный олененок в свете фар. Хорошо, что мало кому есть дело до глаз, когда у тебя такое декольте.
Платье я прикупила в фирменном магазинчике торгового ряда – изумрудно-зеленое, шелковое, в меру откровенное. Лиф эффектно приподнимал грудь, юбка струилась по бедрам, открывая при каждом шаге стройные ноги, корсаж подчеркивал тонкую талию. Но главное – к этому платью отлично подошел мой накинутый на плечи платок из псевдошелка… Прическу я соорудила высокую, открыв шею, и нанесла вечерний макияж. Пусть людям будет что оценить, все равно станут пялиться и разглядывать. Во-первых, отличилась с мультимагией, во-вторых, приду в паре с местным звездюком.
Стоило о нем вспомнить, как в дверь комнаты постучали, громко и настойчиво. Пунктуальный у меня кавалер, в назначенное время пожаловал. Бросив в зеркало последний взгляд, я нацепила туфли на десятисантиметровой шпильке, позволяющие не смотреть снизу вверх на тех, кто на целую голову выше.
Дамиан ждал в коридоре – в стильном черном костюме, с идеально зачесанной шевелюрой и неизменной аурой превосходства. Взгляд из-под вскинутых бровей просканировал меня с головы до пят, последовал самодовольный комментарий:
– Ты все же решила не упираться, а пойти…
– Конечно, такое интересное мероприятие, – ответила я со скучной рассудительностью, – и шанс поупражняться в магии под присмотром старшего. Очень благодарна, что ты, как куратор, переживаешь за мою успеваемость.
Он скривился, но локоть подставил и повел на выход, хмыкнув:
– Отблагодаришь позже.
Нарывается. Не уверена, что будет сложнее – провернуть все задуманное или сдержаться и не засветить ему между глаз…
Открытие традиционно проводилось посреди парка, в установленном на всю поляну огромном шатре. Арка из воздушных шариков, разноцветные вывески и ленты на входе. За ней – коридор, скудно подсвеченный зависшим под потолком осветительным шаром. Интимная обстановка, еще и Дамиан шел настолько близко, насколько это возможно, хотя за его локоть я давно не держалась. Тканевые стены ловили отсветы и блики, виднелся проход в светлый зал. Не забыть бы пораженно ахнуть, когда войдем…
– Ты в курсе, куда мы идем? – менторски осведомился Дамиан. – И какие там правила?
А то! Пять раз на открытиях была. Одно радует – этот поход явно не станет хуже предыдущего…
– В курсе, – тоном начитанной зануды отозвалась я, – нужно выполнять вместе задания. После начала игры колдовать разрешено только вдвоем, иначе связующее заклинание разорвется. Его суть – в объединении магов, когда они действуют сообща.
– Это у тех, кто на равных, Лэйн. Для тебя главное правило – слушаться меня и никуда не лезть, чтобы ничего не запороть.
Я стиснула зубы, входя в зал, и потому не ахнула, хотя очунвильской деве полагалось бы впечатлиться пестротой и размахом. Всюду были понатыканы ярмарочные палатки с закусками и напитками, от обилия аттракционов рябило в глазах. Качели, карусели, мерцание волшебных фонариков, сладкие запахи сдобных крендельков. Уйма народа: как студентов парочками, так и присматривающих за порядком преподавателей. Музыка, шум, смех. И взгляды, взгляды, взгляды. Они липли всю дорогу, теперь же на нас не отвлеклись лишь ленивые. Причем смотрели больше на меня, нежели на Дамиана. На него насмотрелись небось, а тут новая прогремевшая на весь университет персона. Я преспокойно улыбалась, давая окружающим возможность поскорее удовлетворить любопытство и вернуться к своим занятиям.
– Гляжу, ты не из стеснительных, – отметил Дамиан не то чтобы довольно.
Ясно. Девушка рядом должна быть всем на зависть, но затмевать его – ни в коем случае. О, я могла бы быстро ему разонравиться. Если бы не конспирация!
– Чего мне стесняться? Разве мы что-то неприличное делаем?
В молчаливой ухмылке Дамиана отчетливо прочиталось: «Еще нет».
– Красиво здесь, – запоздало восхитилась я мероприятием. – Когда начнется игра?
– Не терпится? Расслабься, пока у нас прелюдия. Чуть позже явятся магистры дуэтной магии, сотворят массовое связующее заклинание, и мы… – он выдержал томную паузу, – станем парой.
Пф-ф-ф! На открытие приходят как на свидание, так и просто попрактиковаться в связке с другим магом. А мне предлагали наверстать упущенное из-за прогулов, и ничего более.
– Жду не дождусь. Слышала, что магистры обожают эффектные появления, интересно увидеть это собственными глазами.
Дамиан картинно закатил свои, но ответил почти нормально:
– Ага, они затейники. В прошлом году влетели на сцену на драконе.
– Займем место у сцены заранее? – Я рассудила, что высматривать ректора из середины зала удобнее. – Пожалуйста! Не хотелось бы пропустить такое зрелище.
Поддался на уговоры он легко, правда, с выбранным местом схитрил – привел меня не к самой сцене, а к широким качелям около нее, которые при его приближении волшебным образом освободились. Висели они высоко, чужие спины и даже головы обзору не мешали. Небольшая круглая площадка была видна отлично, жаловаться не на что. Кроме как на то, что подсадил меня Дамиан на них не заклинанием! А мог бы, и легко. Раз теперь плавно раскачивал нас магией воздуха, не прикладывая видимых усилий. Только подрагивание кончиков пальцев выдавало поддерживающие пассы. Вот и прекрасно, что у него руки заняты.
Я разглядывала зал и его многочисленных посетителей, стараясь выцепить в толпе Арона Кавура. Вчера выяснила, что ему достался дом Лукаша Янова в преподавательском квартале с набором вещей прежнего владельца, включая коллекцию элианских сытно-специй, неработающих прототипов накопителей и портретов бывших жен. Книг тоже, я надеюсь!
– Никак не налюбуешься? – Дамиан следил за моим взглядом пристально, явно сердитым тем, что меня интересует что угодно в зале, но не он. – Знаешь ли, есть вещи, в которых лучше участвовать, чем наблюдать…
– Знаю, – сообщила я незамутненно, – зельевик то же самое в лаборатории говорит.
– Так ты не все занятия прогуляла! Обнадеживает.
Кивнув, я продолжила крутить головой по сторонам. Ректор упорно не выцеплялся. Где же он?
– Эй, Лэйн, прием, – начал сердиться кавалер. – Ты ищешь кого-то, что ли?
– Соседку. – Я заметила Мэй у автомата с сахарной ватой и замахала ей. – Вот она!
Та тоже меня увидела и помахала в ответ палочкой с пудровой сладкой шапкой. С ней был ее бойфренд-старшекурсник, бугаеобразный детина с горой мышц. Такой без магии любого в асфальт закатает.
– На купол смотри, – велел Дамиан и наклонился к моему уху. – Шоу начинается.
Я уставилась наверх, где едва заметно рябил воздух. Наши качели качнулись вперед и застыли под удобным углом, придерживаемые магией заботливого куратора. Секунда, и под куполом закрутилась мощная воронка. Целый смерч! Но безобидный, просто выглядел круто. К потокам завихрений примешались огненные вспышки, добавляя зрелищу эффектности. Парочки отвлеклись друг от друга и задирали головы, смотря, как в танцующей воронке пламени проявляются силуэты двух магов. Красиво облетев в ней купол по периметру, они прицельно опустились на середину сцены. Дама-тростиночка и ее массивный спутник с гладкой, словно колено, головой. Оба в идентичных серебристых костюмах, ослепительно переливающихся.
Смерч вырвался на свободу, загасив огонь, а после бесследно исчезнув. Отлично сработано, загляденье. Раздались рукоплескания от зрителей, успевших взять сцену в тесный круг. Дамиан косился на меня самодовольно. Мол, молодец какой – не в толпе стоим. Пара магистров на сцене раскланялась, озвучив всем свои регалии по части преподавания смешения стихий. Под всеобщее ликование и радостный свист дама произнесла короткую приветственную речь и объявила сезон парной магии открытым.
Дамиан сцапал мою руку до того, как со сцены дали на это команду и показали своим примером. Вот и кому тут не терпится? Чары с первокурсницей – удовольствие сомнительное, самоутверждаться на ней – тем более. У него другой интерес. Какого рода – наглый взгляд сомнений не оставлял. Недоступные девушки привлекают, видимо. Если перестану таковой быть, то поди отстанет от меня… Но горячая ладонь, сжимающая мои пальцы, не вызывала иных желаний, кроме как сбросить ее. Нет, предпочту другую тактику. Не демонстрировать экспрессию, а быть максимально скучной девицей. Скучнющей!
Держащиеся за руки магистры сотворили связующий массовый пасс. Все соприкасающиеся ладони в зале, включая наши, объяло теплым сиянием. Оно пощекотало кожу и погасло.
– Да начнется игра! – крикнула дама.
– О правилах, – напомнил ее партнер. – Новое задание берите, завершив предыдущее. Те, кто будут колдовать не в своей паре, покинут наше мероприятие.
Заклинание на качелях растаяло, они потеряли опору в воздухе и резко опустились.
– Всё, – издевательски усмехнулся Дамиан, – надо вместе раскачивать.
– Воздушной стихией?.. – Пришлось призвать все имеющееся благоразумие, хотя тянуло согласиться и ненароком перевернуть качели ему на голову. – Я не умею.
– Хорошо, сосредоточимся на твоих умениях. – Усмешка на его губах стала еще выразительнее. – Призовем демона-раскачивателя…
– Это какого именно? – притворилась я, что не только намеков, но и шуток не понимаю. – У тебя лицензия на призывы имеется?
– Да, – буркнул Дамиан. – Забудь. Начнем с чего попроще.
Он спрыгнул с качелей и, любезно меня с них стащив, потянул ко входу в некий зеркальный лабиринт. Ага, разбежался! Там кромешная тьма, узкие проходы и полно тупиков. Если не сотворить осветительный шар, осилить который первокурсница не должна, то романтика получится страшная – обжимайся не хочу. А я не хочу.
Я высвободила свою руку и ринулась к палаткам с едой, попутно высматривая Арона Кавура. Тщетно. Он не успел проголодаться, наверное. Дамиан нагнал меня в два счета. Перегородил дорогу и прошипел:
– Ты куда?
– За печеньем, – пролепетала я, буравя взглядом палатку за его плечом. – А что, нельзя?
– Без команды – ничего нельзя! Сказал же.
– Тогда скомандуй угощаться печеньем, будь добр…
Он недобро чертыхнулся, но к палатке со мной пошел. Я взяла пакетик имбирных крекеров и увлеченно ими захрустела. При прогулке между рядами сделала вид, что наблюдаю за тем, как веселая пара танцует с артефактным веником. Танцевали-то они, конечно, а он по мере возможностей повторял. Забавное развлечение, старое, как этот мир.
– Хочешь к ним присоединиться? – предложил Дамиан.
– Не стоит, – покачала я головой и хмуро поведала: – Веники от такого ломаются и подметают криво.
– Да неужели! Ужас какой. Общества защиты веников на них нет.
– Его в принципе нет. Существует только движение против нецелевого использования артефактов.
– Ты его верный адепт? – Он фыркнул. – Тяжелый случай. Лэйн, тебя научить развлекаться?
– Голосую за магическую практику, – робко вставила я, не будучи уверенной, что мой голос имеет вес. – Раз я попала на открытие, то не хотелось бы праздно тратить время.
– Поэтому первым пунктом твоей программы значилось печенье? Ладно. Доедай, и приступим. Пора выяснить какие еще таланты ты скрываешь.
Крекеры предательски кончились, мы дошли до аттракциона по скоростному зажиганию свечей. Совместный воспламеняющий щелчок пальцами, и готово. А то, что первокурсница не рассчитала силу воздействия и спалила в огнеупорной палатке все свечи – обычное дело! Зато задание завершили скоростнее некуда.
Дальше была стрельба по мишеням наколдованными струями воды. Пасс был элементарным, я не стала прикидываться дурочкой и воззвала с Дамианом к стихии основы жизни. Но сделала все, чтобы мы не попали ни в одну мишень. Последний же залп направила прямо в партнера, окатив с головы до ног. Мелочь, а приятно! Несмотря на то, что он мигом высушился огненно-воздушным заклинанием с моей вынужденной минимальной помощью. Стойко проигнорировал свидетелей, ржущих над тем, что я «ненароком» его чуть не подпалила, затем мстительно толкнул меня к площадке с лунками и флажками.