Зал, в котором я оказалась, имел только один официальный выход, и в нём только что скрылись Аниш и Виджая. Да уж, чего мне точно не хотелось, так это плестись за парочкой голубков со скоростью черепахи, не имея возможности обойти наследницу на повороте!
Учитывая неприкрытую расположенность дочери владыки к Проклятому Клинку, могу уверенно заявить: выдержать это зрелище ещё раз – нервная система не позволит…
Психану, дел наделаю. Я и так уже на взводе.
Оглядываюсь по сторонам в поисках решения. Внимание цепляется за приоткрытую дверцу у дальней стены. Тут нужно пояснить, что заметить я её смогла только потому, что та была приоткрытой: дверца не отличалась от стены вообще ничем!
Интуиция подсказывала, что такие скрытые проходы – не для случайных посетителей дворца.
Хм… меня ж сюда не просто так привели?
Ладно, пойду-проверю, что там за дверь, и куда ведёт!
В паре метров от стены вдруг отчётливо запахло благовониями – но не местными; запах оказался довольно терпким и совершенно незнакомым. Было в нём что-то… необузданное и дикое. Любопытно. Заглядываю в небольшой проход, и первое, что бросается в глаза, это скульптура в углу.
Белый бюст какого-то мужчины, под которым была расположена курильница, источавшая тот самый аромат.
Этот человек имел довольно запоминающуюся внешность – широко посаженные глаза на волевом лице смотрели вперёд грозно из-под восходящих длинных бровей, меж которых залегли две глубокие складки; губы были плотно сомкнуты, и лишь тонкий прямой нос сглаживал общую картину, выдавая в человеке ум и тягу к прекрасному.
Как и в случае с Девдасом, я не могла уверенно сказать, был ли этот мужчина красив, но он определённо завораживал, приковывая к себе внимание. А благовония, зажженные явно в его честь, точно подчеркивали общее впечатление от его лицезрения.
Должно быть, в жизни этот человек имел сильную ауру, которую ощущали все вокруг…
– Госпожа Аша Гаварр! – слышу своё имя, разнесшееся эхом по всем уголкам зала, и делаю шаг назад от этой странной Комнаты Памяти…
– Я совсем потерялась – благодарю, что пришли за мной! – обмахиваясь веером, иду навстречу окликнувшему меня.
– В этот зал запрещено заходить посторонним! – возмущенно заявляют мне с другого конца этого стадиона, и я уже готовлюсь дать красноречивый ответ на сей счёт, но осекаюсь, заметив интересную особенность спустя пару минут – когда-таки добираюсь до своего собеседника…
Тот стоял где-то в десяти сантиметрах от порога, не пересекая заветную черту – и, по сути, кричал мне из коридора.
И, да, это был тот самый слуга в ливрее, что встречал меня во время моего первого визита во дворец. Он закреплен за мной, что ли?
Что касается его слов…
Оглядываюсь назад, оценивая размер зала. Как такая махина может быть территорией, запрещенной для входа? Тут же можно в футбол играть и ловить себя на чувстве испанского стыда, когда мяч в очередной раз не долетит до ворот из-за площади помещения…
Для чего оно вообще используется?!
– Госпожа Виджая привела меня сюда и распрощалась, не сообщив, где выход, – говорю правду, начиная следовать за недовольным слугой, по лицу и шее которого стекал пот.
Он что, бежал сюда за мной?..
– Выход обозначен дверьми, госпожа Аша, – неожиданно резко отвечает мужчина и обтирает лицо платком, не сбавляя шага.
Ого! А мы идём не так медленно, как обычно. По меркам дворца это почти бег.
– Да, но я учуяла аромат благовоний, и он показался мне знакомым, – пытаюсь оправдать своё любопытство, очевидно засеченное местной прислугой.
Виджая меня подставить решила, что ли?
– Он не может быть вам знаком, – вновь довольно резко отрезает слуга.
– Почему же? – удивленно переспрашиваю.
– Этот аромат привезён из Великой Пустоши. Если он вам знаком, значит, вас можно обвинить в измене, – рубанув по мне взглядом, отвечает мужчина.
– Значит, я ошиблась! – тут же переобуваюсь, напряженно поглядывая на своего конвоира.
Ну, да, в пустошь тут на выходные не ездят: не та политическая обстановка в мире. Но почему он так открыто говорит мне всё это?
Он точно слуга? Или это кто-то вроде сотрудника местного КГБ, приставленного следить за мной? Присматриваюсь к мужчине. Вообще ничего примечательного, кроме высокого роста – да и то, лишь относительно меня.
Ещё больше укрепляюсь в своих подозрениях, мысленно окрестив конвоира прозвищем Агент Г. От слова «Галаард», разумеется.
– Мы куда-то торопимся? – осторожно уточняю у Агента Г, – Скорость нашего передвижения явно выше выверенного церемониймейстером шага!
Не то, чтобы я хотела акцентировать на этом внимание… ладно, хотела.
– Госпожа Аша, вы должны знать, что во дворце не принято выяснять отношений; сопровождение господ из Великих Домов должно вести себя подобающе, какое бы давление на них не оказывали… – начинает, было, зачитывать мне нравоучения Агент… да нет, просто агент – и всё!
Не дорос он ещё до заглавных букв.
Взмахнув веером, перебиваю его сухим вопросом:
– Слуги Пятого Дома задирают моих, а вы делаете замечание мне?
– Пожалуйста, остановите их всех: боюсь, последствия не понравятся никому, реши вмешаться кто-то из высших чинов, – чуть ли не с мольбой в глазах просит агент.
Вот это уже другой разговор!
– В таком случае, давайте ещё больше ускоримся, – предлагаю ровным голосом и перехожу на бег.
Когда мы добираемся до служебного помещения, где своих господ ожидали подчинённые, я невольно усмехаюсь.
– И это – повод для беспокойства? – спрашиваю беспечно и даю знак Нехе, чтобы следовала за мной вместе с группой наших стражников.
– Но весь этот ущерб… – протягивает агент, растерянно оглядывая разнесённую мебель.
– За своих слуг я могу поручиться: это не они навели беспорядок, а те, что сейчас лежат на полу с травмами разной степени тяжести! – отвечаю, обернувшись на стражу Пятого Дома; все остальные представители «столпов» Галаарда уже давно разъехались вместе со своей охраной, и лишь люди Шехара исправно ждали повода насолить новому Двенадцатому Дому, – Если ваш хозяин рискнёт выдвинуть обвинения, вас всех ждёт смертная казнь за лжесвидетельство, вы же это понимаете? – уточняю у скуливших по углам стражников.
Те начинают активно кивать, то и дело косясь на безмятежную Неху. Слишком активно.
Перевожу взгляд на своего конвоира:
– Мы разобрались. Все расходы оплатит Пятый Дом, как зачинщик драки.
– Но именно его люди побиты! – изумленно замечает агент.
– Потому что они оказались слабее моих людей, – с мягкой улыбкой отвечаю; затем, прищурившись, уточняю, – так, кто, говорите, направил вас ко мне?
– Не могу ответить, – отстранённо отвечает агент, мгновенно теряя все свои эмоции и становясь неприступной скалой.
Как интересно…
– Неха, где господин Сандар?
– Отправился домой в карете господина Сатиша, – отвечает мне управляющая.
Одной проблемой меньше…
– Хорошо. Мы отправляемся, – отдаю команду и иду в сторону арки, где меня ждала наша карета, – это даже как-то скучно, – добавляю негромко, когда управляющая оказывается за моей спиной.
– Люди господина Шехара пытались подстрекать остальных выступить против нас, рассказывая об унижении, испытанном на праздновании помолвки, – тихо произносит Неха, – они заранее встали в позицию жертв.
– Кто напал первым? – уточняю сосредоточенно.
Не подведи меня…
– Они. Это зафиксировала стража Третьего Дома. Но несколько человек успели пострадать, пока никто не видел, – отвечает управляющая.
– Каким образом? – спрашиваю, забираясь в карету.
– В наших людей постоянно попадали какие-то мелкие предметы. Кровь не шла, и поначалу я просто игнорировала эти провокации. Пока в какой-то момент не заметила, что лица стражников бледнеют.
– Шехар нанял кого-то из гильдии убийц и замаскировал его под своего охранника? – без эмоций спрашиваю.
– Всё так, моя госпожа. Этот наёмник незаметно метал в наших стражников отравленные металлические стрелки длиной в пару сантиметров. Я прогнала его, но не рискнула преследовать, решив оказать первую помощь пострадавшим, – кивает Неха.
– Правильно сделала. Как приедем, вызови к ним именитого лекаря, способного засвидетельствовать факт отравления, – произношу, затем добавляю с холодом, – думаю, нужно будет навестить гильдию убийц и пояснить им, какие заказы брать не следует…
Неха склоняет голову, ничего не отвечая, а я вспоминаю, что поводов для визита в гильдию у меня полно: вот, только этим утром моя управляющая подбросила мне ещё один!
– Ты же не специально отпустила того наёмника, да, Неха? – протягиваю бесцветным голосом.
– Если мой выбор был неверен, я прошу госпожу наказать меня! – мгновенно оказывается на коленях управляющая.
Тру лоб, стараясь скрыть внутреннее смятение. Я и хочу, и одновременно страшусь проверить её слова о Каме: если он действительно нанимал убийцу, чтобы припугнуть Неху во время моего отравления… то можно предположить, что он знал, кто окажется в теле убитой хозяйки – потому и не давал её спасти.
…
– Так, ладно, что было дальше? – беру себя в руки, крепко сжав ладони на коленях.
– Когда все господа из Великих Домов покинули дворец, я решила расспросить людей господина Шехара – что всё это значит? Но они начали вести себя крайне агрессивно. Мне пришлось преподать им урок.
– Мебель в помещении?.. – уточняю.
– Они пытались отбиваться, как могли, – звучит ответ.
Устало выдыхаю. Пусть у них и не было шансов против Нехи, но разносить помещение их никто не заставлял. Буду успокаивать совесть этой мыслью…
– Что это значит? Что с моими людьми?! – раздаётся возмущенный голос Шехара, когда наша карета проезжает мимо.
Раскрываю шторки на окне и смотрю на господина Пятого Дома, распинавшего дворцового слугу из своей кареты.
– Устраивать провокации во дворце – довольно необдуманный поступок, господин Шехар, – замечаю спокойным голосом, – надеюсь, вы извлечете уроки из произошедшего.
– Если простой разговор можно счесть провокацией, то, как охарактеризовать нападение вашей стражи на мою? – бросает мне жених Лилы, пересев к окну напротив моего, а я даю знак кучеру, чтобы остановился, поравнявшись с нашими «собеседниками».
– Мы же оба знаем, что вы сделали, господин Шехар, – склонив голову набок, отвечаю миролюбиво, – так, к чему эти голословные обвинения?
– Голословные? – праведный гнев в его глазах заставляет меня задуматься, – Вы переходите черту, госпожа Аша!
– Хотите сказать, что не наняли человека, устроившего весь этот шум? – сосредоточенно смотрю на него.
– Вы о чём вообще? Все мои люди – потомственные слуги, верность которых безупречна! Зачем мне кого-то нанимать и для каких целей?! Это же визит во дворец, а не военный поход!!! – хлопнув ладонью по стенке своей кареты, срывается на крик господин Пятого Дома.
– Компетентные люди разберутся – кто прав, а кто виноват, – сухо отвечаю и даю знак кучеру – ехать дальше.
– Ты ещё ответишь за это! Мои люди покалечены! Это тебе с рук не сойдёт! – слышу крик Шехара ещё некоторое время, затем перевожу взгляд на Неху.
– Какой там, говоришь, Дом заметил нападение на наших людей? – протягиваю, сложив руки на груди.
– Стража Третьего Дома, моя госпожа, – отвечает та.
Эти господа со своей «опекой» меня с ума сведут…
– Боюсь, мы попали в ловушку, Неха, – произношу совсем тихо.
– Моя госпожа? – управляющая медленно поднимается на ноги и садится на скамью напротив меня.
– Хоть Шехар мне и не нравится, но его сейчас подставили. И тот, кто всю эту кашу заварил… – замолкаю, прикрывая глаза и уже мысленно готовясь к новой встрече со своим «защитничком», – потребует плату за свою помощь, – заканчиваю голосом без эмоций.
Кишан! Хитрый ты уб…
– Госпожа, – обращение Нехи вынуждает меня открыть глаза и посмотреть на неё, – я могу прямо сейчас отправиться за тем наёмником! Я успела разглядеть его лицо. И телосложение тоже рассмотрела, пусть оно и было скрыто под формой стражника Пятого Дома. Я уверена – я смогу его опознать!
– Пока ничего не делай, – качаю головой, – давай для начала доберёмся домой и вызовем лекаря: сейчас намного важнее зафиксировать факт отравления. А уж кто это сделал и зачем… с этим разберемся позже, – вновь прикрываю глаза и готовлюсь к самому сложному разговору за всё время моего пребывания здесь.
К разговору с Камой.
Однако, когда мы останавливаемся у ворот, и я вижу своего золотоглазого подчинённого, послушно ждущего моего возвращения на пороге… моё сердце делает скачок. И как я сейчас буду его расспрашивать? Что говорить? Каких объяснений требовать?!
– Неха, займись пострадавшими, – бросаю сухо и направляюсь к Каме, – следуй за мной, – говорю, проходя мимо.
Когда мы оказываемся в комнате, я плотно закрываю дверь и разворачиваюсь к своему ручному убийце. Снимаю с него маску, заглядывая в золотые глаза. Затем снимаю кожаную куртку, оставляя его в простой черной рубахе. Затем снимаю и рубаху. Зачем я это сделала?.. Молча смотрю на подтянутый торс и гладкую кожу, обтягивающую смертельно опасное тело. Поднимаю взгляд на красивое лицо, внимательно следившее за всеми моими движениями… притягиваю его голову и целую в губы!.. Пальцами зарываясь в волосы, врываясь языком так глубоко, как только могу – вступая в схватку за территорию и неизбежно проигрывая… ощущая горячие жадные ладони на своей талии, тут же скользнувшие на спину к застёжке на платье…
Его тяжелое дыхание пьянит и кружит голову! Кажется, я подсела на этот звук, как на личный наркотик. Открываю глаза, желая увидеть, какие эмоции отражаются на его лице в этот момент – как неожиданно погружаюсь в воспоминания, хаотично пульсировавшие в горячем золоте:
…очаровательная шатенка на алых простынях, закатывающая глаза от наслаждения…
…утягивающая в закоулок темноволосая красотка с хмельной улыбкой на губах…
…брюнетка, задыхавшаяся от ритмичных толчков в какой-то вульгарно обставленной комнатушке…
Где он их подцеплял? В дешёвых трактирах?
Отстраняю Каму от себя.
– Ты что, спал ними?.. со всеми?! – невольно вырывается из моего рта.
Кама поджимает губы, сводит брови к переносице и опускает голову.
– Ты поэтому такой… умелый в этих делах? – спрашиваю, стараясь не думать, почему так дрожит голос.
Кама вскидывает на меня глаза, желая пояснить, но я тут же закрываю золото ладонью.
– Просто кивни, если таким образом ты справлялся со своим одиночеством! Я не стану тебя осуждать! – произношу напряженно.
И наблюдаю за тем, как он медленно кивает.
Сердце вновь делает отчаянный рывок из груди… от грусти и какой-то беспросветной тоски.
Кама хочет, было, убрать мою ладонь от своих глаз, но я останавливаю его другой рукой:
– Постой. Дай мне возможность поговорить с тобой так.
Его рука безвольно падает вниз. Губы ещё больше поджимаются.
– Всё это я увидела потому, что ты волнуешься рядом со мной? – предполагаю тихим голосом.
Кама кивает.
– Как много… нет, не отвечай!.. я не хочу знать. Ты… ты давно фантазируешь обо мне? – ещё тише спрашиваю.
Все те девушки… невозможно не заметить их сходства со мной. Пусть небольшое, но оно всегда присутствовало. И не могло не навести на мысли.
Кама качает головой, а у меня внутри всё ухает вниз.
– Ты фантазируешь обо мне после моего выздоровления? – выдавливаю вопрос почти силой, крепко зажмурив глаза.
Но ладонь на лице не могла обмануть – Кама снова кивнул.
Отхожу от него, на этот раз закрыв руками своё собственное.
Стою так… даже не знаю – сколько. Просто стою и ничего не говорю.
Но думаю.
Много думаю.
– В эти дни в доме будет небезопасно: мне поручили дело во дворце, поэтому к нам временами будет заглядывать господин Аниш, как ответственное лицо. Тебя я отправлю с важным заданием на месторождение дулаха, чтобы вы не имели возможности пересечься, – произношу сосредоточенно, спустя несколько минут, – твоя задача – выяснить всё, касательно добычи минерала. Затем посети ювелирное предприятие, на котором камень обрабатывается. Вскоре мы вернём себе все права на добычу, откажемся от услуг наших деловых партнёров и откроем собственное дело; для этого мне нужны знания. И ты должен мне их добыть. Справишься? – убираю ладони от лица и поворачиваюсь к Каме.
Тот стоит с опущенной головой на том же месте, где я его оставила.
После моего вопроса он некоторое время не двигается, а затем кивает.
– Кама, – зову его, вынуждая поднять взгляд, – какой бы ни была тайна, от которой ты так тщательно меня оберегаешь… я не откажусь от тебя. Стой на месте! – останавливаю его вытянутой вперёд рукой, когда он делает порывистый шаг ко мне, – Сейчас я не готова разбираться в наших отношениях. Пойми меня правильно, я способна оценить твою преданность, но не могу выбросить из головы тех женщин, с которыми ты набирался опыта. Не вини меня. И ещё больше прошу – не вини себя. Мы разберёмся в этом. Но в данный момент мне, как никогда, нужна трезвая голова, а тебе, ради собственной безопасности, необходимо удалиться с улиц столичного округа. Так что давай совместим полезное с полезным, ладно? Как можно скорее собирайся и отправляйся в путь, а когда вернёшься… мы поговорим обо всём начистоту. Обо всём, Кама! – повторяю, делая акцент на словах.
И облегченно выдыхаю лишь после уверенного кивка молчуна.
– Иди, – открываю дверь и слежу за тем, как он беззвучно выходит за порог; закрываю дверь и прислоняюсь к ней лбом.
Эй…
…ты отдаешь себе отчёт, что готова была натворить?
Ты чуть не переспала с ним для того, чтобы привязать к себе ещё больше, – зная, что он сделал… и, возможно, не только он!
Переворачиваюсь и медленно сползаю на пол.
Мне повезло, что его возбуждение спровоцировало прошлые воспоминания: они смогли отрезвить меня. Иначе, как бы я потом смотрела в своё отражение?..
…
А ведь задача была максимально простой – поговорить начистоту. Почему я даже с ней не способна справиться?!
– Нет, так даже лучше, – бормочу под нос, уговаривая саму себя и прижимая колени к подбородку, – я ещё не готова к этому разговору.
Ведь, если моя догадка о предыдущей хозяйке тела верна…
…поднимаю голову и смотрю на подоконник с горшком, где росло древо…
Правда может сломить меня.