– Зачем тебе понадобилось говорить с госпожой из Одиннадцатого Дома? Ты в курсе, что ей не стоит доверять свои секреты? – тихим голосом спрашивает Сатиш, подойдя ко мне через несколько секунд.
Точно. Он знает, что мы не могли обсуждать Дом Курудо: ведь это он сам заказал мне наследника предыдущего Двенадцатого Дома.
Как всё запуталось.
– Я… в курсе… – выдавливаю из себя, не имея сил расправить складки на собственном лбу.
Но про что она мне говорила?.. Как это вообще можно умудриться расшифровать?!
– Госпожа Аша, – аура силы воздействует на меня даже раньше, чем голос дочери Первого Дома.
– Госпожа Виджая, – склоняю голову перед отпрыском Девдаса, подошедшим ко мне ни с того, ни с сего.
– Пройдёмте со мной, – предлагает дева, квася мой мозг благозвучным звучанием каждой буквы в своей речи.
– Как скажете, – скосившись на Сатиша, иду за ней, ощущая себя узницей Азкабана, не меньше.
Потому что попробуй – убеги из-под такого конвоя! Если выяснится, что у обаяния первой красавицы Галаарда есть невидимые, но вполне осязаемые щупальца, я вот вообще не удивлюсь!
Осекаюсь, поймав себя на этой мысли.
Госпожа Кири про неё мне говорила?..
Это рядом с ней я не должна переживать по поводу собственного запаха?..
– Если вы не против, господин Аниш пойдёт с нами, – произносит Виджая, плавным жестом указав на господина Второго Дома, мимо которого мы проходили.
И Аниш тут же присоединяется к нашей странной «процессии».
– Конечно, я не против, – произношу дежурную фразу, прекрасно понимая, что моё мнение здесь никого не волнует.
– Приятно иметь дело с таким многосторонне развитым человеком, – произносит дочь Девдаса, и я так понимаю, это был комплимент. Мне. За то, что я не шарахнулась от господина Второго Дома – как это делали все до меня.
Да, я видела эти косые взгляды на главу Дома Триведи у большинства присутствовавших, но теперь я хотя бы знала, с чем они связаны…
Представители «столпов» Галаарда знали, что за сила находится в его руках – буквально. Его клинок способен поглощать души. И в своё время, ещё будучи пятнадцатилетним подростком, Аниш Триведи пошел и по приказу Девдаса уничтожил всех потомков племени духов, живших обособленно от галаардцев, на закрытой территории, которую им запрещено было покидать.
…
Постойте-ка, а могла ей быть некая долина, о которой ранее упомянула госпожа Кири? Никаких других земель, о которых можно было говорить так загадочно, я припомнить не могу… глубоко вдыхаю и глубоко выдыхаю, желая вернуть внутреннее спокойствие или хотя бы внешнее… ведь… если это так, то, выходит, от меня пахнет нимфами, но очень слабо? Настолько слабо, что рука Аниша не зачесалась забрать мою душу в клинок! Это, наверно, хорошая новость.
Вот только причём здесь в таком случае «незрелый плод»? И почему факт его «незрелости» должен меня успокоить?
Трясу веером, освежая лицо и ритмичными движениями отвлекая собственное внимание от сумбура в голове.
А заодно – смотрю по сторонам, только сейчас замечая, что мы оказались в неизвестном мне месте, размерами напоминавшем небольшой стадион. И как я буду обратно возвращаться?!
– Как вы понимаете, госпожа Аша, я не просто так попросила вас следовать за мной, – начинает издалека Виджая.
– Предполагаю, разговор будет серьёзным… – медленно киваю, затем поднимаю взгляд на первую красавицу Галаарда, – раз вам потребовалось вывести меня на глазах у всех представителей Великих Домов.
– Мой отец сказал довольно внятно – теперь ваш дом под нашей защитой, – даже не думая отрицать, спокойно произносит Виджая, затем на её губах появляется тень от улыбки, – тем более, времена нынче неспокойные: наследники Великих Домов погибают при таких загадочных обстоятельствах…
Шантажирует меня, зная правду? Или блефует? Нет, Первый Дом никогда не блефует.
Если даже госпожа Кири знает подробности конфликта Пятого и Седьмого Домов, Виджая, естественно, в курсе ситуации с Домом Курудо – полной ситуации, судя по выражению её лица…
А это значит, что шантажируют здесь не только меня. Шантажируют ещё и Сатиша. Хоть мы и сделали всю работу за Первый Дом. И хоть Сатиш никогда не узнает о том, что главная семейка в курсе его заказа…
– Предположу, что у возвышения Дома Гаварр была конкретная причина, – не желая продолжать эти игры в запугивание, сокращаю вводную часть до минимума.
– Вам всего семнадцать лет, госпожа Аша, а вы уже такая прямая и конкретная. Похвальное качество, которое очень устраивает нас с отцом, – кивает Виджая, в свои пятнадцать-шестнадцать глядя на меня с одобрением.
Что меня чуток подбешивает. А может – не чуток. В любом случае с её влиянием на моё сознание я справилась и теперь могу признаться самой себе…
Лила красивее.
Фыркаю, едва успевая скрыть реакцию за веером. И всё же, Виджая успевает заметить:
– Я сказала что-то смешное?
– Меня ещё никогда не хвалили посторонние. Я не умею реагировать на комплименты, – тут же нахожусь, ощутив лёгкую свободу после своего открытия.
– Да, я слышала, что господин Сандар держал вас взаперти большую часть вашей жизни. Ваши чувства мне знакомы: я не могу покинуть дворец с рождения, – мягко отвечает Виджая, а у меня пропадает повод для шуток.
– С рождения? Но почему? – удивленно переспрашиваю.
– Потому что я наследница и будущая мать следующего владыки Галаарда, разумеется, – не менее удивленно глядя на меня, отвечает Виджая.
– Вы на улице запачкаетесь, что ли? – невольно вырывается из меня.
– Госпожа Аша! – официально обращается ко мне Аниш, резко осекая моё панибратство.
– Всё в порядке, Аниш, – тепло улыбается дочь Девдаса, давая мне понять, насколько коротко они знакомы…
Но я как бы и так поняла!
– Госпожа Аша не знает многих правил дворца: ведь её растили не как наследницу Великого Дома, а как вторую госпожу – самого простого, – с «пониманием» отвечает первая красавица Галаарда, – мы простим ей эту небольшую оплошность.
Почему меня коробит от этого «мы»? Хотя я понимаю, что это их манера общения с Девдасом, и что к Анишу она отношения не имеет. Это тело опять бунтует, ревнуя свою «истинную любовь»?!
Кошусь на господина Второго Дома, напряженно следившего за дочерью Девдаса и невольно заглядываюсь на точеный профиль… да, чтоб тебя!..
– У нас есть задание для вас, госпожа Аша, – произносит Виджая, возвращая себе моё внимание.
– Слушаю, – склоняю голову, чётко ощутив деловой настрой в атмосфере.
Наконец-то мы подошли к сути дела. Очевидно, что Первый Дом не станет поручать мне что-то, в чём нет шанса испачкаться – в противном случае этим вопросом занялся бы кто-то другой.
Так что мне действительно интересно, какое такое дело дало возможность дому Гаварр пробраться на задворки Великих Домов?
– В центральном округе Галаарда начали пропадать чиновники, работавшие во дворце. Мы в курсе… – тут Виджая ненадолго замолкает, подыскивая слово, – некоторых талантов наследницы Дома Гаварр, потому просим её помощи в этом вопросе.
«Вопросе»? А какой был вопрос?
– Мне нужно найти причину их исчезновения? Или найти тех, кто с этим связан? – уточняю ровным голосом, – Или моя задача – найти тела этих чиновников и на этом остановиться?
– Полагаю, госпоже Аше Гаварр не требуется мой ответ – и она спрашивает лишь из вежливости, – взглянув на Аниша, предполагает Виджая своим мягким нежным голосом.
– Госпожа Аша справится с этим заданием, – уверенно произносит господин Второго Дома.
Что за разговор обо мне и без меня?! И что это получается – Аниш заверяет Виджаю в моих способностях?
Это он, что ли, выдал Первому Дому тайну моего рода деятельности, из-за чего нашей семье и позволили встать вровень с остальными Домами, дабы выполнять за владыку всю грязную работу?
Нет, это невозможно…
Не сходится по временным рамкам. С чего бы Анишу рассказывать обо мне владыке в ту пору, когда он меня даже в лицо не знал? До встречи во дворце мы не встречались, а разговор около его дома не в счёт: там он меня не видел и, очевидно, впервые услышал мой голос.
Но после моего возвращения из запретных земель Аниш уже узнаёт меня и даже называет по имени, – я тогда не придала этому большого значения, но удивилась.
Так, с чего же всё началось?..
Напряженно прокручиваю в голове калейдоскоп событий, творившихся в моей новой жизни. В очередной раз. Сегодня прям день воспоминаний.
Кажется, Сатиш упоминал, что моё имя зазвучало во дворце слишком часто, и предложил мне покинуть центральный округ. Это было после смотрин. Но что было до этого?
Ну, разве что смерть предыдущей Аши и обновление портрета! Большего мне знать не дано – там уже была не я!
Нахмурив лоб, смотрю куда-то вперёд расфокусированным взглядом.
Портреты…
…странная традиция Галаарда…
Вот, где Аниш мог увидеть моё лицо! И вот, где я впервые могла попасться на глаза владыке и его дочери – прямо во дворце, в Палате Внутренних Дел.
Итак, пожизненные портреты знати и отдел, занимающийся их хранением и своевременным обновлением…
Они намеренно высматривают тех, кто смог выжить при отсутствии шансов!
А кто у нас своим вселением в умирающее тело способен исцелить и даже омолодить оболочку, подарив ей не только годы жизни, то также хорошее здоровье и некоторые необъяснимые для простых людей возможности?
Нимфы.
Опускаю голову, ощутив прилив тревоги и облегчения одновременно. Я не потомок духов, это совершенно точно: иначе Аниш почувствовав бы мою принадлежность к ним.
Но я попала в поле зрения Первой Семьи именно из-за того, что моё «воскрешение» было слишком похожим на перерождение потомков духов. Они действительно отслеживают своих потенциальных врагов через эту дурацкую традицию с пожизненными портретами! Как хитро.
Теперь слова госпожи Кири начинают обретать смысл: «О, да, при разговоре с первой красавицей – помни, что даже я едва уловила от тебя аромат долины, а это значит, что плод был незрелым. Тебе не о чем переживать».
Если выбросить из фразы часть про плод (которую я не поняла) и предположить, что долина – это место, где жили потомки духов, то посыл хитрой гейши для меня довольно прост: меня не станут подозревать в принадлежности к расе нимф.
То есть, повод для подозрений всё-таки был, и тут мы плавно возвращаемся к обновляющимся портретам, идущим прямиком через Палату Внутренних Дел. Вот только, запах долины слишком слаб, и мне не стоит об этом беспокоиться.
Ну, хорошо! Теперь я хотя бы знаю причину столь пристального внимания к собственной персоне представителей Первого Дома.
Бросаю быстрый взгляд на Аниша.
По ходу, именно Девдас поручил главе Дома Триведи выяснить всё о моей личности. Он невольно поспособствовал нашему сближению. Поблагодарить его, что ли? Или попросить Виджаю передать мои благодарности – лично? Чтобы затянуть этот узел потуже, так сказать?..
Ладно, шутки в сторону.
Запах долины от меня всё же имеется. Значит, предыдущая владелица тела была как-то связана с потомками духов. Не думаю, что речь идёт о присутствии Камы в доме. Суть проблемы, согласно госпоже Кири, надо искать в формулировке «незрелый плод». И у кого же я могу спросить, что это значит? У Камы?..
Кровь отливает от лица, когда я визуализирую наш диалог и наблюдаю за отказом отвечать.
Если он откажется… что я буду с этим делать? Окончательно перестану доверять потомку духов или в очередной раз приму всё, как данность?
Хочу ли я это проверить?
– Госпожа Аша о чём-то крепко задумалась, – замечает Виджая, внимательно наблюдавшая за моим лицом.
– Для того, чтобы начать разбираться в вашем вопросе, мне потребуются все материалы дела, – вспомнив о пропаже чиновников, отвечаю дежурно и отвожу глаза.
Важность задания «лично-от-владыки» меркнет на фоне всех моих открытий. Это просто плёвое дело в сравнении с разговором, который должен состояться по возвращении домой…
– Материалы дела? – переспрашивает дочь Девдаса, нахмурив лоб.
– Свидетельства очевидцев; все собранные данные о месте исчезновений; причинах ухода из дворца в конкретное время; семейное положение всех пропавших, – начинаю перечислять, поздно сообразив, что устойчивые выражения из моего мира могут смутить местные умы.
– О, вы довольно практичны в своём подходе, – с этаким одобрительным изумлением резюмирует Виджая.
Блин, она всего на пару лет старше Даярамы. Но разговаривает так, словно мне – десять, и я хочу услышать от неё похвалу!
– Где я могу получить эти данные? – повторяю свой вопрос. Вежливо.
– Я предоставлю их вам, – обращается ко мне Аниш, молчавший до этого момента.
– Благодарю, – не глядя на него, отвечаю.
Только его в моём доме не хватало. И куда мне опять прятать Каму?!
– Будет ли вам нужна какая-то помощь?.. – уточняет пленница дворца, возвращая к себе моё внимание.
Словно ты способна её оказать! Ты ж во дворце безвылазно сидишь!
Или я сейчас недооцениваю хитрость Виджаи?
Так… если хорошенько подумать, даже Кишан хочет знать, кто доносит мне всю информацию. Полагаю, владыка тоже не отказался бы выяснить, кто это в столичном округе такой шустрый…
– Спасибо, но мне привычней будет разбираться во всём своими силами. Посторонние могут помешать, – ещё вежливее отвечаю, опуская взгляд и замечая небольшое украшение, висевшее на шее Виджаи и почти прикрытое тяжелыми локонами волос…
Дулах в обрамлении какого-то тёмного металла. Драгоценный камень, добываемый нашей семьей.
И почему это он так неброско оформлен, учитывая его стоимость? Если бы я не присматривалась к наследнице, я бы и вовсе его не заметила!
Впрочем, кольцо Лилы тоже было довольно скромным.
Совпадение или необходимая мера?
А наш источник дохода начинает интересовать меня всё больше…
– Как вам будет удобней! И благодарю за ваше согласие – приятно наблюдать, как легко вы идёте на сотрудничество, – тепло улыбаются мне местные монаршие особы, когда пауза затягивается.
Едва сдерживаюсь от смешка: а то я не понимаю, чего бы мне стоил отказ! Тут как бы Аниш рядом стоит, послушный воле Девдаса.
Короче, мудро молчу!
– Слышала, после предыдущего посещения дворца вы вернулись травмированной, – продолжает наследница Галаарда, – надеюсь, на этот раз у вас останутся только хорошие впечатления?
– Госпожа Виджая сделала для этого всё возможное, – вежливо улыбаюсь, решив не углубляться в вопрос.
Разговор у нас получился такой себе… сразу видно – станем лучшими подругами.
– В таком случае на этом я распрощаюсь с вами! Аниш, не составишь мне компанию? Я бы хотела прогуляться по саду, – нежно произносит Виджая, мгновенно теряя ко мне какой-либо интерес.
А у меня вновь включается какая-то карусель внутри организма – причём одна его часть находится под впечатлением от хлынувшей волны очарования первой красавицы Галаарда, а вторая завязывает узлы из органов, представляя, как эти двое будут гулять и любоваться зеленью!
– Как скажете, – послушно кивает Аниш, но успевает бросить взгляд на меня.
Уоу! Откуда столько праведного гнева в этих бездонных колодцах?! Я изменила ему и забыла, что ли?
Мгновенно краснею, вспомнив поцелуй с Сатишем.
Как хорошо, что он вынужден идти на прогулку с Виджаей! Топай, топай! Глазей на кустики, думай о вечном! Я ещё сама не разобралась, что там произошло с моим женишком недоделанным…
– Госпожа Аша, думаю, выход вы найдете, – мягко посылает меня в далёкие дали наследница Первого Дома.
А мы не гордые – уйдем сами и сделаем вид, что так и планировалось! Ну, поклонимся перед уходом: всё-таки вежливость – наше всё, пока мой дом лишь двенадцатый по счёту.
– И стоит ли мне говорить, что услышанное в стенах дворца должно остаться в тайне? – слышу вопрос за своей спиной.
Разворачиваюсь к дочери владыки.
– Молчание – часть моей работы, – отвечаю, как есть, не желая разыгрывать испуг от деликатной угрозы, высказанной вслух.
– Отец не ошибся на ваш счёт. Впрочем, он никогда не ошибается, – подытоживает Виджая и уходит с Анишем в противоположную сторону.
– Ага, как и все его предшественники, – бормочу под нос, следя за их удалением, – У вас вообще не клан, а одни мессии сплошные…
Оглядываюсь по сторонам, неспешно обмахиваясь веером.
И КУДА МНЕ ТЕПЕРЬ ИДТИ, КТО СКАЖЕТ?