Напряженная тишина, последовавшая за этим заявлением, могла бы заставить насторожиться любого, но только не Ленку. Минуту, пока продолжалось молчание, она с интересом разглядывала следователя, а он, в свою очередь, с не меньшим интересом разглядывал ее. Наконец Попов улыбнулся и обратился к лейтенанту Скворцову:
– Владимир Андреевич, пока я все здесь буду осматривать, выслушайте свидетельницу. Судя по всему, ей есть что сказать. Как вас зовут? – обратился он к Ленке.
– Елена Поликарповна Образцова.
– Прекрасно, – констатировал Попов и обернулся к Тарасовой: – У вас не найдется местечка, где можно было бы поговорить? Вот, кажется, это строение лучше всего бы подошло…
– Да, конечно, – быстро ответила Тарасова. – Моя летняя кухня в вашем распоряжении. Пожалуйста, лейтенант.
– Ну, а вас, – неожиданно обратился Бочкин к Тарасовой, Цепкиной и Сапфировой, – прошу ко мне на чашку чая. – Думаю, – добавил он, – Кирилл Александрович нам сообщит, когда хозяйке будет позволено вернуться в свой дом.
– Ну конечно, – заверил его Попов.
Следователь и эксперты управились за час. В доме было найдено много разных отпечатков пальцев, что и неудивительно, так как к Тарасовой частенько заходили люди. На проводе были обнаружены отпечатки пальцев Тарасовой и Редькиной. Это выяснилось позднее. Следователь бережно упаковал провод в особый пакет, специально предназначенный для вещественных доказательств. Потом он спросил медэксперта, когда, по его мнению, произошло убийство. Медэксперт затруднился ответить точно, сказав:
– Могу лишь с уверенностью утверждать, что смерть наступила в течение последних двенадцати часов.
– А точнее сказать вы не можете?
– Вероятнее всего, она умерла не позднее шести-восьми часов назад, но с точностью утверждать это я не берусь.
Попов задумчиво кивнул.
– Ну что ж, – ободряюще сказал он, – я думаю, мы это установим.
С этими словами Попов приступил к осмотру трупа. В кармане убитой следователь обнаружил записку. Она гласила: «Встречаемся на том же месте сегодня в десять». Записка представляла собой неровный клочок бумаги, очевидно, выдранный из какого-нибудь блокнота или оторванный от тетрадного листа.
– Проверьте отпечатки пальцев, сказал Попов дактилоскописту.
Анализ не выявил ни одного отпечатка. Попов нахмурился. «Странно», – подумал он, но раздумывать над этим сейчас не стал, не было времени. Когда эксперты сделали все необходимое, Попов отошел к дверям, чтобы еще раз оглядеть место преступления.
– Когда приедет машина, увозите труп и делайте вскрытие, ну, словом, все необходимое, – сказал следователь медэксперту и, нахмурившись, посмотрел на часы, недовольно заметив: – Что-то они долго не едут.
Направляясь к дому Бочкина, Попов, проходя мимо летней кухни, услышал голоса: громкий выразительный – Ленкин и спокойный, ровный – Скворцова. Следователь улыбнулся. «Темпераментная особа», – подумал он.
Попов постучал в дверь.
– Войдите, – раздался голос Бочкина.
Попов вошел и принял приглашение сесть. Артамон Матвеевич угостил его чаем с печеньем.
– Тело скоро должны забрать, – сообщил следователь, покончив с чаем, – а пока я задам вам всем несколько вопросов еще не для протокола, но это не значит, – улыбнулся он, – что вы можете что-то скрыть. Вы должны говорить правду. После этого общего разговора я, вероятнее всего, буду беседовать с каждым по отдельности, так что я надеюсь, что у вас будет время подумать и, если вы что-ни будь забудете, рассказать мне при личной встрече. А теперь, пожалуйста, внимательно слушайте мои вопросы и постарайтесь отвечать как можно более точно, при этом хорошенько подумав. И уж, конечно, – добавил он с легкой улыбкой, глядя на слегка испуганную Зою, – я вас не съем. Кстати, кажется, я еще здесь не со всеми знаком.
Тарасова представила Попову Бочкина, Сапфирову и Цепкину. Следователь поочередно пожал им руки и, устроившись поудобнее, задал первый вопрос:
– Кто конкретно, как и когда обнаружил труп?
Рассказывать взялась Тарасова. Она рассказала, как они с Зоей вошли в дом, и подробно описала их действия.
– Вы сделали все правильно, – одобрительно кивнул головой Попов. – А скажите, никто из вас не проверял сердце?
– Я, – сразу ответил Бочкин.
– Вы? – удивленно обернулся к нему следователь. – Но вы же при обнаружении тела не присутствовали, так я понимаю?
Тарасова поспешно объяснила ситуацию.
– Все это очень хорошо, – заметил Попов, – но я спрашивал только о действиях Анны Дмитриевны и Зои Васильевны. Я повторяю вопрос, – обратился он непосредственно к ним. – Кто-нибудь из вас двоих пытался нащупать сердце?
– Я пыталась, ответила Тарасова. Когда Зоя Васильевна ушла за Артамоном Матвеевичем, я хотела проверить, бьется ли сердце, но мне стало нехорошо.
– Понятно, – ответил Попов. – Скажите, а вы точно убедились, что, – заглянул он в блокнот, – Алена Александровна Тишкина была мертва?
– Во всяком случае, дыхания не было и зеркало это подтвердило, – сказала Тарасова.
– Вы согласны? – спросил Попов Зою.
– Да, полностью. Зеркало не затуманилось.
– Очень хорошо, – заключил следователь ровным тоном. – Теперь, – обратился он к Бочкину, – расскажите, что делали вы.
– Зоя Васильевна прибежала ко мне и крикнула, чтобы я скорее шел к Анне Дмитриевне. Минут через пять я уже был там.
– Через пять минут? – удивился следователь. – Мне понадобилось меньше двух, чтобы дойти оттуда до вашего дома. Я не спешил.
– Дело в том, что я был около бани, к тому же я не очень быстро хожу. Возраст, знаете ли.
– Да-да, я понимаю, – сочувственно закивал Попов. – Войдя, что вы увидели?
Бочкин подробно обо всем рассказал.
– Значит, она лежала па полу, а Анна Дмитриевна сидела на диване, верно?
– Совершенно правильно, – кивнул Артамон Матвеевич и предложил следователю еще чашку чая.
– Как-нибудь в другой раз, – вежливо поблагодарил Попов. Он повернулся к Таисии Игнатьевне и Цепкиной:
– А из вас, дамы, никто не подошел туда позже?
– Я подошла, – ответила Сапфирова.
– А что вы там делали?
– Я шла к Артамону Матвеевичу поиграть в покер.
– Вы же обычно играете вечером, часов в семь-восемь, – удивилась Тарасова.
– Я попросил Таисию Игнатьевну прийти пораньше, – объяснил Бочкин.
Попов спросил:
– А почему вы пошли к Анне Дмитриевне?
– Я увидела спешащих Зою Васильевну и Артамона Матвеевича, – объяснила Сапфирова.
– Так-так, – произнес следователь и вдруг спросил: – А почему позвали вас, Артамон Матвеевич? Ведь есть и другие соседи. Кстати, убитая жила одна?
– Нет, – впервые подала голос Пелагея Егоровна. – У нее гостили родственники, но сейчас их нет дома.
– А где они?
– Полагаю, вам лучше узнать у них, когда они вернутся.
– Резонно, – согласился следователь. – Таисия Игнатьевна, теперь вы расскажите мне, что вы увидели и как действовали.
Сапфирова подробно обо всем рассказала.
– Замечательно, – похвалил следователь и спросил: – А откуда вы знаете, как надо вести себя при обнаружении трупа?
– В кино видела, да и в книгах читала, – засмеялась Таисия Игнатьевна.
– Вот что значит телевидение и книги, – удовлетворенно заключил Попов и, внезапно обернувшись к Бочкину, спросил:
– Так почему обратились именно к вам, Артамон Матвеевич?
– Наверное, потому, что я врач, хоть и ветеринарный.
– Ах, вы врач, – обрадовался Попов. – Это очень кстати. Как, по-вашему, сколько времени Тишкина уже была мертва до того, как вы пришли?
– Думаю, что недолго, – сказал Бочкин, – тело еще не остыло.
– Да-да, – вклинилась Зоя. – Я помню, рука была еще теплая, когда я ее щупала.
– Вы уже упоминали об этом, – сказал следователь и спросил: – А через какое время вы нам позвонили после обнаружения трупа? Вот вы ответьте, Таисия Игнатьевна, – обратился он к Сапфировой.
– Боюсь, я не смогу вам помочь, как вы уже знаете, я не присутствовала при обнаружении тела.
– Полчаса, плюс-минус десять минут. – Это сказала Тарасова.
– А почему вы позвонили в Лугу?
– Это я настояла, – живо откликнулась Сапфирова. – Мне казалось, так лучше. – Попов с уважением взглянул на нее.
– Вы поступили совершенно правильно, сэкономив нам время. Нас бы все равно вызвали. Ну что ж, – заключил он, поднимаясь, – пока это все. Помните о том, что я сказал вам в начале нашей беседы. Пелагея Егоровна, вас, как я понимаю, поблизости не было?
– Вы все понимаете совершенно правильно, – твёрдо ответила Цепкина.
В это время раздался стук в дверь. Это оказался Скворцов. Из-за его плеча выглядывала Ленка.
– Приехала машина забрать тело, Кирилл Александрович, – сообщил Скворцов.
– Наконец-то, – с облегчением сказал следователь и обратился к Тарасовой: – Я все закончил в доме, Анна Дмитриевна, вы можете начать прибираться. Да, кстати, – вспомнил он, – когда вы заперли дом, туда уже никто не мог войти?
– Нет, – уверенно ответила Тарасова. – Да тут народ набежал.
– И в окно не могли влезть?
– Абсолютно невозможно. Все бы заметили.
– Ну что ж, я, пожалуй, попрошу вас четверых еще на минутку зайти и взглянуть, пока не увезли тело, все ли так и было. А вам, Пелагея Егоровна, желаю доброго вечера.
– Спасибо, вам так же.
Четверо очевидцев вошли в комнату и остановились на пороге.
– Ну что? – спросил следователь.
– Все так и есть, – ответила четверка.
Таисия Игнатьевна одобрительно осмотрела комнату. «Кажется, даже ничего не сдвинули, – подумала она. – Хорошо работают эксперты. И мышь выкинули, молодцы».
Уже собираясь уходить, Попов вдруг спросил:
– А как это покойная попала в дом, случайно, никто не знает?
Все присутствующие покачали головами.
– Тайна, покрытая мраком, – наконец изрек Бочкин.
– Ничего, мы ее откроем, – бодро сказал следователь тем же тоном и добавил: – До скорой встречи.
Скворцов с Ленкой ждали снаружи. Ленка сказала:
– Я всё-всё рассказала лейтенанту. Если будет нужна моя помощь, приходите в любое время.
– Непременно воспользуюсь вашим приглашением, – отозвался Попов. – А лейтенант мне в точности перескажет вашу историю.
– А я ведь была ее лучшей подругой, – всхлипнула Ленка. – Мне будет без нее так одиноко.
– Поверьте, я вам очень сочувствую, – искренне произнес Попов. – Я не сомневаюсь, что Алена Александровна была замечательным человеком.
Распрощавшись с Образцовой, Попов повернулся к Скворцову:
– Интересная история?
– Да, – ответил тот, – вам стоит послушать.
– Не сейчас, – сказал следователь. – Я думаю, вы не откажетесь заглянуть к вашему родственнику?
– Конечно, пойдемте.
– Минутку, я только распоряжусь, чтобы увозили тело.
Сделав все необходимое, Попов вернулся и вместе с лейтенантом зашагал по проселочной дороге к дому Терентьева.