– Здесь с каждым днём становится всё тяжелее. Может, нам действительно стоило бы переехать в другое место, более безопасное? – Кажется, мистер Лоуренс впервые серьёзно задумался об этом. Его охватили тревога и сомнение… Он желал минимизировать риск, которому были подвержены все члены его семьи, включая оставшегося охранника.
– Похоже, не стоило в начале войны рассказывать, что ты владеешь необходимыми ресурсами, пап. – Выразила сожаление Джуди. – Но куда нам податься? Ты сам говорил, что хочешь защитить это место и не позволишь себе отдать его бандитам и имперцам.
– От имперцев эти возгласы не спасут… Но вот про мародёров стоило бы подумать. Как же нам от них отделаться?.. – Виктор приставил руку к подбородку и задумался, время от времени шевеля носом.
– Мистер Лоуренс… – Встрял Макс. Кажется, у него появилась отличная идея. – А что, если мы заколотим все проёмы, позволяющие врагам войти внутрь? Заколотим парадный вход, чтобы случившееся не повторилось, заколотим окна и прочие дыры? Это же магазин! У него должен быть дополнительный вход или выход из здания.
– Хм-м… Звучит интересно. Кажется, мы сможем это сделать. Главное, чтобы в конце концов это имело смысл!
– Будет, пап. Макс прав, видимо, это единственный выход. Стоило бы ещё поставить напротив входной двери, которая останется незаколоченной, какую-нибудь баррикаду, чтобы организовать что-то вроде пулемётного расчёта. Наш дорогой охранник сможет длительное время сдерживать противников, желающих ворваться внутрь. У тебя же есть автоматы, винтовки, пулемёты? – Поддержала идею Макса девушка, чем не могла не обрадовать его.
– Хорошо, тогда отдохните немного и за дело. Я, как самый небитый, принесу вам пока что инструменты и доски. – Голос мистера Лоуренса был как всегда полон решительности и веры в лучшее. – Ещё возьмите со склада лопаты… Нужно похоронить бедного Алехандро и вынести трупы из здания.
Союзники аккуратно, через вторую дверь, вынесли убитых и бросили их возле мусорных баков. Товарища же похоронили за магазином, еле как раскопав могилу в столь жёсткой земле. Затем заколотили почти все отверстия и решили передохнуть. Оставалось заблокировать парадную дверь и окно рядом с ней.
– Кажется, последний шаг – это закрыть ту часть магазина. – Начал диалог Макс. – Самое опасное место, к слову. Повёрнуто к центру города. Мало ли какая зараза может засесть высоко на крыше дома и начать вести огонь по мирным жителям.
– Да… Но ничего, скоро уже будет неважно. Второй выход из магазина с диаметрально противоположной стороны. Плюс там всегда плохое освещение: то само здание перекрывает путь лучам солнца, то фонарь не светит – проще пробираться незамеченными, хе-хе. Поэтому стоило бы установить лампы возле двери внутри дома. – Мистер Лоуренс дал косвенный указ.
Джуди ушла, а охранник, собравшись с силами, взял пару досок и инструменты и направился заколачивать последнее окно. Он успешно закрыл первую часть отверстия, затем вторую… Но что-то не так… Кажется, он что-то заметил вдалеке и на мгновение замер…
Внезапно в Макса попала пуля! Сразу после этого прогремел выстрел. Охранник начал истекать кровью! Чёртовы снайперы! Виктор срочно побежал к союзнику на помощь, оттащил его от окна и зажал рану руками, со всех сил подозвав дочку к себе.
– Снайпер сидит в здании с красной крышей… Там были… блики… его оптического прицела… Мне… кх-кх… – Жизнь крайне стремительно покидала тело Макса, но он не мог не помочь своему дорогому начальнику в последний раз.
– Ничего не говори! Ты потеряешь много сил! Лежи и не двигайся! – Взволнованный тон явно передавал тревогу Виктора за состояние его товарища.
– Пап, что такое?! Ты меня… Макс! Что с тобой?!
– В него попал снайпер, паразит такой! Неси бинты и антисептики со склада, под стеллажом номер семнадцать!
– Мистер Лоуренс, для меня уже слишком поздно… Не дайте этому снайперу навредить и вам с Джуди… Спасибо… за то, что… приютили… – Макс сделал последний выдох и навсегда закрыл свои веки…
– А-а-а-а-и-и… Какие же твари будут стрелять в невинных людей! Сволочи!.. – Виктор бранился на всех, кого только могли ему припомнить его память и ум.
Джуди прибежала с нужными предметами, но это уже не имело смысла. Виктор, не проронив ни слова, ушёл к себе в кабинет. Девушка всё сразу поняла. Ей было жаль охранников, которые провели с ней так много времени, часто оберегая от различных опасностей. Кажется, что без них теперь дом опустеет… Она пошла к отцу.
– Пап, его убил снайпер? – Слегка раздражённым голосом произнесла Джуди. Виктор сидел в своём кресле, прижав ладони к лицу, и усиленно о чём-то думал.
– Да, Макс сказал, что эта тварь сидела в доме с красной крышей. Он увидел блики прицела. Но был такой грохот… Этот солдат окажется полным дураком, если не покинет ту позицию, с которой стрелял ранее…
– Значит, нужно обыскать дома вокруг! Вероятно, он засел на крыше. Найдём точку повыше и обнаружим гада!
– Джуди, не будь такой наивной. Никто не стал бы сидеть на крыше! Куда надёжнее залезть на верхние этажи и сесть с винтовкой как можно дальше от окна!
– Пап, ну если жертва смогла заметить охотника, разве этот охотник достаточно умён? Пойдём на ту улицу и отомстим ему!
– Нет, мы не пойдём на верную смерть!
– Он будет караулить нас! Рано или поздно всё равно попадёмся в его лапы! Зачем жить в страхе?!
– Теперь все живут в страхе!.. Каждый такой день может стать последним… Мы потеряли двух хороших людей, а какой цели ради? Остаётся только принять окружающий хаос и постараться выжить.
– Нет, пап. Как раз если ты спрячешься в свою норку, то Макс и Алехандро погибли зря. Ты сам говорил, что наша цель всё ещё в том, чтобы помогать людям. Так вот наш шанс! Убив того снайпера, мы спасём кучу жизней!
Неподалёку прозвучали выстрелы. Виктор и Джуди побежали к маленьким отверстиям между досками. Они увидели небольшую толпу бедолаг, убегающих от надвигающихся бандитов. Но ни той, ни этой группе не повезло. Кто-то открыл по ним огонь. Снайперские сволочи били в самое яблочко: то в одну голову попадут, то в другую. Жестокая расправа. И ведь не понять, кто именно стреляет! Имперец? Бандит? Наши солдаты? Ведь если это государственные войска, то что они себе позволяют?! В любом случае, Джуди чётко для себя решила избавить людей от таких проблем, когда увидела, как замертво падает очередной человек.
Ночь прошла спокойно. Следующий день не принёс никаких неприятностей. Благодаря радио Виктору удалось узнать хорошую новость! Оказывается, союзные войска начали серьёзные наступления на позиции противника! Но пока что только в центре нашей Великой страны… Но мистер Лоуренс духом падать не собирался. Раз наступление уже началось, значит, войне этой осталось недолго. Действительно ли это так? Можно только верить…
Джуди дождалась очередного вечера. Виктор знал, что он не сможет удержать дочку от самоубийственной миссии, поэтому хотел пойти с ней, однако девушка всеми силами отговаривала его, ссылаясь на то, что он не так быстр и скрытен, как она. Мистер Лоуренс понимал, что если он сейчас начнёт сопротивляться решению дочери, то Джуди просто сбежит из дома, всё равно стремясь выполнить намеренное, поэтому ему оставалось лишь помочь ей тем, чем возможно.
Виктор достал из ящиков пистолет с тремя магазинами, одну гранату, а также небольшую карту местности, на которой нарисовал для девушки обозначения и расположения цели и дома. Джуди собрала всё в маленький рюкзачок, а пистолет прикрепила к тому же поясу, на котором уже висел её кинжал.
– Нет, постой! – Забеспокоился Виктор. – Разве рюкзак не будет уменьшать твою манёвренность?
– Пап, он достаточно лёгкий. К тому же хорошо прилегает к спине. – Уверенность и решительность явно были на стороне девушки.
– Джуди, тем не менее, подожди минутку. – Мистер Лоуренс поднял край обоев на стене и достал оттуда небольшой ключик, затем подошёл к одной из дверей в коридоре и отпёр замок на ней. Кажется, это кладовка. Как же много там вещей! – Вот, доченька, держи. Этот жилет поможет тебе уместить все вещи и при этом совершенно не сковывая движения!
– Хорошо, пап, звучит здорово и полезно. – Джуди наконец-то собрала вещи и, дождавшись захода солнца, покинула дом через вторую дверь.
Путь был не такой уж и близкий, как казалось на первый взгляд. Множественные патрули мародёров, солдат нашей армии и даже имперцев показывались на дорогах и в переулках время от времени. Естественно, по ночам и вечерам каждая человеческая крыса чувствовала себя в большей безопасности, чем днём, поэтому выходила на охоту. Но у тёмного времени суток были и свои преимущества: отсутствие света способствовало незаметному передвижению среди развалин города, разбитых или уничтоженных машин и военного транспорта, к тому же, проще подобраться к кому-нибудь незаметно, что играло на руку Джуди.
Спустя примерно сорок минут аккуратного приближения к позициям врага, девушка наконец-то забралась на небольшой холм, на котором располагалась смотровая вышка. «Наверное, там уже кто-то да сидит, ведь место хорошее – многих можно заприметить. Как раз хороший обзор на территорию рядом с нашим домом!» – подумала Джуди и подбежала к основанию строения.
Очевидно, что просто забраться по круговой лестнице наверх – это плохая идея. Любой снайпер, засевший на позиции, не станет подвергать себя лишней опасности – он установит за спиной или по пути к своей позиции ловушку: растяжку с гранатой, падающие с потолка лезвия или коктейль Молотова – всё это не оставит и шанса на побег тому, кто решится забраться по лестнице. Однако знать, что в данном случае придумал снайпер, не представлялось возможным. Оставалось лишь придумать хитроумный способ добраться до недоброжелателя и надеяться на удачу… Но какой именно способ?..
Джуди забралась в маленький сарай рядом с вышкой и, осмотрев его, нашла лишь какие-то инструменты. Но важна была только безопасность. Тут она могла подумать, что ей делать дальше и как устранить недругов. К слову, девушка поняла, что на вышке сидит один из снайперов, по периодическим выстрелам, раздававшимся оттуда. Кажется, противник использует глушитель, но он не сильно помогает снизить шум от выстрелов, особенно когда «жертва» стоит под позицией врага.
Девушка посмотрела в небольшое окошко сарая. Чёрт! Сюда приближается группа каких-то людей! Это союзники или недруги того снайпера? Придётся выяснить. Джуди заметила их слишком поздно – группа уже забралась на холм и почти подошла к вышке.
– Кажется, отсюда стреляла эта тварь! – Судя по всему, это сказал их предводитель. К счастью, эти люди настроены против снайпера.
– Да, босс, мы тоже уверены.
– Смотрите, там лестница наверх! Этот урод занял слишком глупую позицию! До него добраться – раз плюнуть.
– Тише вы! – Осадил своих товарищей главарь. – Меньше разговоров – больше дела! Майерс, вперёд по лестнице! Мы прикроем. Роджерс, Дункан, вы сразу за ним. Я пойду последним. Роуэн, оставайся тут и следи за обстановкой, сразу кричи, если кого-то заметишь. – Босс раздал всем команды и жестом приказал начинать атаку.
– Смотрите! Там есть сарайчик небольшой! – Внезапные слова одного из членов группы заставили сердце Джуди уйти в пятки. Дыхание стало тяжёлым, а небольшая паника дала о себе знать. – Давайте посмотрим, что там. Вдруг найдём полезные предметы!
– Эй, мы сюда пришли не за этим! Наша цель – убить ту сволочь. Выполняй команду, живо! – Как же повезло девушке, что их предводитель решил сконцентрироваться на своей задаче…
Атмосфера ужасно гнетущая! А обстановка крайне опасная… Первый член группы медленно поднимался по каждой ступеньке, находясь в полной боевой готовности. Следующие двое через пару минут последовали за товарищем. Поначалу казалось, что опасности в виде ловушек нет, но потом прогремел взрыв! Майерс буквально улетел за пределы лестницы и покатился кубарем с холма. Оказалось, что на вышке сидело двое бойцов! Один снайпер, а второй – обычный стрелок, прикрывающий напарника. Автоматчик выглянул из-за перильных ограждений и открыл огонь по группе, которая после смерти союзника разбежалась кто куда. Завязался бой. Сверху вниз летели гранаты, возле ушей свистели пули. У Джуди не было совершенно никакого выхода, кроме как сидеть в сарае и не издавать ни звука. Она взяла в руки пистолет и, прижавшись к углу, нацелилась на дверь.
Командир группы скомандовал оставшимся союзникам побежать по лестнице и прорвать оборону врага, на что те моментально отреагировали и вскоре успешно прошли половину лестницы. Теперь эти люди держались на расстоянии друг от друга, чтобы при взрыве остальных не задело осколками. Такая тактика сработала, хоть очередная растяжка, которую было практически невозможно обнаружить под покровом ночи, смогла лишить группу ещё одного бойца. Остальные же смогли подобраться к вершине башни, но там их встретил автоматчик, несколько минут сдерживающий продвижение бандитов. Видимо, противник оказался достаточно умным: он сделал вид, что его задела пуля, и прекратил огонь. Рефлекторно один из бойцов бросился в атаку, но почти мгновенно получил несколько смертельных ранений по всему телу и покатился вниз по лестнице, сбив с ног товарища, так неудачно последовавшего за ним.
Главарь остался один на лестнице. Он поднялся и побежал прочь к стоящему под башней союзнику. Видимо, автоматчик слишком сильно поверил в своё превосходство и побежал вслед за противником. Как бы предводитель группы ни пытался уворачиваться от выстрелов, отступать, стрелять в ответ – ничего не помогло ему избежать смерти. Товарищ снайпера нагнал, как ему казалось, последнего своего врага в самом низу лестницы и застрелил его. Однако Роуэн – боец, оставшийся прикрывать уже мёртвых товарищей, – стал настоящей неожиданностью для автоматчика, который после убийства главаря тут же и сам пал замертво от рук бандита.
Резко наступила тишина. Она длилась ровно минуту. Никто за это время не высовывался и не стрелял. Кажется, все на территории смотровой вышки настороженно вслушивались в каждый звук, чтобы оценить обстановку. Но затишье прекратилось – снайпер выглянул из-за ограждения и начал быстро осматривать местность вокруг себя. Никого не было. Видимо, он решил самостоятельно проверить наличие врагов, поэтому снарядился пистолетом и медленно пошёл вниз по лестнице. Уже через пару минут спустился к последним десяти ступенькам и увидел несколько мёртвых тел, среди которых и был его товарищ. Снайпер подумал, что соперники могли одновременно застрелить друг друга, но что-то его смущало в положении убитых. Он медленно продолжил спускаться, нацеливая пистолет на место под лестницей. Видимо, это хорошая позиция для засады.
Вскоре оттуда с криком выпрыгнул последний боец и тут же был убит снайпером. Его догадка оказалась верной. От радости эта сволочь аж подпрыгнула, а затем осмотрела территорию вокруг. Противник подошёл к мёртвым и сел на корточки. Он начал осматривать сумки и карманы убитых…
Джуди, убедившись, что всё стихло, слегка выглянула из-за двери сарая и увидела сидящего спиной к ней снайпера, что-то напевающего себе под нос. Она медленно прицелилась в него и несколько раз выстрелила! Цель пала замертво. «Как же вовремя подошла та группа… жаль этих парней, но, благодаря ним и наглости снайпера, я смогла справиться с задачей… Нельзя здесь задерживаться… Скоро могут прийти ещё люди…» – с этими мыслями Джуди побежала к убитой цели и подняла с земли пистолет, но внезапно почувствовала острую боль в области плеча! Кажется, поражённая слизью одурманенного зона начала проявлять свои первые симптомы… С этой болью девушка как можно быстрее побежала вниз с холма. До тех домов, про которые говорил её отец, оставалось несколько кварталов. Скоро территория семьи Лоуренсов станет безопасной! Она верила в себя и свою миссию.
К смотровой вышке через некоторое время и правда пришли мародёры с солдатами и начали перестрелку. Благо, к тому времени Джуди уже удалось уйти достаточно далеко. Идти оставалось недолго. Через дорогу, через переулки, даже через развалины девушка стремительно приближалась ко своей цели. Наконец-то показались нужные ей дома. «Снайпер в одном из этих трёх зданий… Нужно обойти их незаметно и посмотреть, если ли какой-нибудь проход внутрь. Заходить с парадного входа рискованно» – Джуди утвердила свой маленький план в голове и выполнила задуманное. Но, к сожалению, эти девятиэтажки были целые, хоть и внешне сильно повреждённые взрывами, осколками и пулями. Эти три дома стояли друг к другу ближе, чем остальные сооружения. Из них складывалась фигура, похожая на треугольник.
Единственный вход, который заметила Джуди, – это небольшое окошко, расположенное над входом, видимо, в какую-то запасную дверь с задней части здания. Остальные окна на высоте первого и второго этажей были заколочены. Действительно странно, почему и эту «брешь в обороне» не заблокировали, однако до неё всё равно нельзя было достать без посторонних предметов. Девушка осмотрелась. Под покровом ночи мало что можно найти, поэтому даже несколько минут поисков ничего не дали.
– Эй, малышка… – Донеслось со спины Джуди. Кажется, её дрожь прошла по всему телу. Она обернулась и увидела четырёх парней, вооружённых штурмовыми винтовками. – Не страшно одной гулять по ночному городу?
– Что вам нужно? – Девушка прижалась к стене дома и испуганно нацелила пистолет на подошедших людей.
– Эй, эй, потише. Мы не причиним тебя вреда. Я – Кайл. А это – Фрэнк, Том и Бернард. А тебя как звать? – Хоть троица и нацелилась в ответ на Джуди, но их предводитель не поднял своего оружия.
– Джуди… Джуди Лоуренс… Если вам ничего от меня не нужно, то я пойду. Мне пора… – Настороженность в голосе девушки явно привлекла внимание группы.
– Подожди, не бойся нас. Мы такие же выжившие, как и ты. Вот, я тебе дам кое-что в знак своей доброжелательности… – Кайл снял с себя рюкзак и достал оттуда мясные консервы, а затем протянул их к Джуди. – …Держи, теперь это твоё. Просто так!
– Теперь в нашем мире почти ничего не бывает задаром. Скажи, что ты хочешь взамен? У меня ничего нет…
– Хочу лишь твою честность. Нужна ли тебе помощь и почему посреди ночи ходишь в одиночку.
– Сначала прикажи своим парням опустить оружие, в знак доброжелательности! – Джуди сделала акцент на последнем слове. Но группа сразу же выполнила просьбу, не дожидаясь команды от Кайла.
– Ну вот, видишь же! Они не желают тебе зла! Даже в таком мире добро ещё не пропало. Давай мы проводим тебя до дома, тут опасно. Ты находишься прямо у логова безликих! Знаешь про таких?
– Да, доводилось слышать… Значит, это их снайпер убивает людей днём…
– Ещё как убивает! Мы как раз шли поквитаться с ним. Он подстрелил нашего товарища! – Встрял в разговор Фрэнк. – Но как узнали, что это убежище самой опасной группировки, то решили не рисковать. Давайте отойдём в тот переулок! Здесь нас могут услышать…
Джуди нехотя пошла с группой в условно безопасное место.
– Итак, хорошо, я признаюсь, что шла сюда, чтобы отнять жизнь у этого убийцы невинных людей. Однако пока что не представляю, как это сделать, поэтому мне необходима помощь… – Начала диалог девушка. Она понемногу начала верить в то, что перед ней стоят действительно неопасные в плане намерений люди.
– В одиночку?! Да ты с ума сошла! – Возмутился Том. – Это же чистой воды самоубийство!
– Да, но у меня есть идея. Если это логово безликих, то сражаться со всеми я не собираюсь. Моя цель – снайпер, сидящий на верхнем этаже или даже на крыше.
– И какой у тебя план? – Кайла заинтересовал ход мыслей девушки.
– Зачем мне говорить вам? Вы же не будете помогать мне проникнуть внутрь. – Кажется, лёгкий упрёк послышался в голосе Джуди.
– Ну зачем ты так с нами. Знаю, война – жестокое дело, в котором никому нельзя доверять, когда ты одна. Но мы считаем, что нужно помогать своим. Все выжившие, не связавшиеся с группировками и не ставшие мародёрами, – недавние мирные жители этого города! Если бы все поняли, что держаться вместе куда лучше, чем порознь… То смогли бы даже имперцам дать отпор! – Кайл с воодушевлением убеждал Джуди рассказать им всё.
– Да-да, подруга! Он правильно говорит! Наше дело – помочь людям. – Бернард поддержал товарища. – Хотели даже присоединиться к «Народным лучникам»! Но вроде как их положение сейчас достаточно затруднительное. Бойцов оттеснили к краю города и зажали с нескольких сторон. До них пока что не добраться. Но будем верить, что союзная армия им поможет!
– Да она себе то помочь не может… Но да, надеемся на лучшее… – Закончил мысль Том.
– Ладно. Это будет рискованно, но если вы мне поможете, то мне станет намного легче обезвредить снайпера. Теперь план такой: трое из вас отвлекают безликих стрельбой по зданию, в то время как я и ещё кто-то из вас проникаем через небольшое незаколоченное окошко, по-тихому пробираемся на верхние этажи и убиваем гада. – Джуди на мгновение показалось, что она просит слишком многого от людей, с которыми только что познакомилась.
– Хорошо. Но мы пойдём вчетвером. Со скрытностью у нас проблемы. Вступать в бой внутри здания нельзя, поэтому пользы от двоих будет мало. Мы поможем тебе пробраться, а потом будем отвлекать их внимание как можно дольше. – Кайл разъяснил изменённый план девушке.
– Согласна. У меня есть пистолет и кинжал, в случае чего устраню помеху. Мне не впервой. Но здание большое – бойцов сидит внутри много. За вами обязательно отправят погоню!
– Это уже наше дело. Как-нибудь справимся. Как только услышишь выстрелы, через пару минут и проникай внутрь. – Договорил предводитель группы, и все согласились с ним. – Отлично, тогда выступаем.
– Стойте! – Громко прошептала Джуди. – Мне нужна будет помощь. Одной там не залезть…
– Хорошо, Фрэнк пойдёт с тобой. – Принял решение Кайл и объяснил товарищу, как потом найти их и в каком разрушенном доме они засядут.
Пришло время наступления. Фрэнк и Джуди подбежали к тому окошку.
– Эй, красавица, а ты не пробовала открыть эту дверь? Вдруг она не закрыта. – Поинтересовался товарищ, словно он не ведает о том, какие ловушки могут ждать беднягу, решившую открыть незаблокированную дверь. Особенно, когда все остальные проходы в здание заколочены.
– Нет, Фрэнк, даже если она открыта, – глупо влезать в логово противника слишком простыми путями.
– Понял, подруга! Давай, я подсажу тебя.
Джуди забралась на небольшой козырёк над дверью и стала ждать, провожая союзника взглядом, пока тот стремительно удалялся от неё. Через пять минут прозвучали выстрелы. Кажется, началась настоящая бойня! Взрывы, летящие во все стороны осколки и свист пуль, проникающих в стены здания. Девушка поняла, что идеальный момент уже наступил. Она открыла окно и пробралась внутрь.