Катя слегка сощурила глаза, когда они вышли на улицу. День был очень солнечный. Несмотря на ситуацию, девушка с интересом осмотрелась вокруг.
Но, то ли вид с балкона эльфийского замка был лучше, то ли этот город просто был менее богатый, и выглядел не так прянично, как тот, что простирался под балконом принца.
Домики такие же маленькие, максимум в два-три этажа, однако они были сделаны гораздо более грубо, и не были такими яркими.
И ещё одна деталь, на которую до этого Катя, находящаяся в некотором стрессе от хаотичных перемещений, не обратила внимание. Уши. У стражников они были самые обычные. Как у неё. Следовательно, она имеет дело с людьми. Спросить что ли, какой это город? В контексте её истории с похищением ведьмой, наверное, это не будет странным.
– Уважаемые, а что это за прекрасный город? – решилась, наконец, Катя. – Я не очень хорошо разбираюсь в географии.
Это уже больше подходило для образа глупенькой дочки пекаря, которая не знает даже названия соседних городов. Но она просчиталась в том, что, скорее всего, та не знала бы и слово "география".
– Это Хорос, глупая девчонка! Ты что не знаешь название столицы нашей Норгии?
– Так мы не в Темноземье?! – вырвалось у девушки.
– А причём здесь Темноземье? – тут же насторожился начальник стражи.
– Да так, к слову пришлось, – попыталась выкрутиться Катя.
Но начальник продолжил допрос:
– Темноземье – это соседнее с нами государство. Но тёмные эльфы не очень-то жалуют людей на своих территориях. Они пускают разве что купцов, послов и дипломатов… Ну и красивых девок. Иногда богатые бездельники берут их себе в наложницы. Ты случайно в них не метишь?
Похоже, он сам нашёл себе объяснение. Катя выдохнула с облегчением.
– Совсем бабы на них помешались! – поддержал его седой стражник. – И чего они в этих ушастых находят?
– Полностью с вами согласна! Уши у них действительно странные! – попыталась вставить Катя.
Но, кажется, была забыта. Случайно была задета больная тема, потому что остальные мужики тоже подключились.
– Торгуют на самых выгодных условиях, постоянно норовят у нас земель оттяпать, да ещё и баб наших соблазняют!
– Чего их соблазнять-то? Они сами бегут к этим смазливым нелюдям! Извращенки! Мужик должен походить на мужика! А эти, косички свои хитровыделанные плетут, волосы отращивают, тьфу!
Катя могла бы поспорить, о том, что пузатые эстрагеновые стражники гораздо меньше похожи на мужиков, чем накачанный мышцами и тестостероном эльф Шинтар, но, естественно, ничего говорить не стала. Во-первых, чтобы не нарываться, во-вторых, она видела всего лишь одного эльфа. Ладно, двух. Но второго рассмотреть ей толком не удалось из-за резкого и быстрого перемещения.
Решив для себя, что молчание – золото, Катя продолжила путь, не открывая рот.
Их процессия определённо привлекала внимание прохожих. Куча мужиков тащили хрупкую полуголую девушку по улице. Люди останавливались поглазеть. Правда, для этого им приходилось вжиматься в стены.
Улицы были такими узкими, что некоторые этажи и балконы буквально нависали над дорогой. В некоторых случаях приходилось пригибаться.
Иногда Катя боялась, что ей что-нибудь упадёт или выльется на голову. Она слышала, что в средневековых годах люди носили шляпы с широкими полями, чтобы им не угодили на голову чьи-нибудь моча или дерьмо.
У прохожих, видимо, не оставалось сомнений, что ведут отпетую преступницу. Иначе, зачем столько стражи? Одна толстая женщина с красным лицом в чепчике и переднике даже сплюнула себе под ноги, возмущённо оглядывая Катины голые ноги.
"Я бы тоже на твоём месте плевалась, – подумала девушка. – Только при взгляде в зеркало".
Управление стражи запомнилось Кате тем, что там было холодно, сыро и воняло грязными носками.
Но внешне здание было пафосным. Трёхэтажное, с намёком на какие-то архитектурные изыски. Такие как балкончики, колонны и различные украшательства на фасаде.
Катю посадили в тесную маленькую камеру при входе. Видимо, местный обезьянник.
Пока они шли по улице, девушка не мёрзла, так как погода по ощущениям была где-то в районе плюс двадцати пяти градусов. Но в "отделении"было довольно холодно, босые ступни мёрзли на холодном полу.
Девушка забралась с ногами на деревянную лавку. Садиться на неё попой она всё-таки не решилась.
– И долго мне тут торчать?
– Столько, сколько будет нужно, – ответил начальник.
Остальные стражники разошлись по своим делам.
Чудесно. Хотя Катя, наверное, на его месте ответила бы так же. Она не поняла, сколько времени прошло. Успела уже посидеть на корточках, постоять, походить по лавке, спуститься и постоять поочерёдно на одной ноге на полу, когда тяжёлая дверь отворилась, впустив в помещение немного тепла. Девушка с облегчением прильнула к решётке, вглядываясь в вошедшего. Это был ещё более толстый мужчина, на котором смешно топорщился нагрудник.
Но вид у него был такой важный, что у Кати не было сомнений – это какой-то более высокий чин. Настоящий полковник!
– Что у вас тут за безобразие? – сразу начал он начальственным тоном и с претензией, и последние сомнения Кати, касательно его высокого положения, улетучились. – Народ ждал казнь ведьмы ещё вчера! Люди принарядились, надели лучше платья, сходили в церковь!
Толстый начальник, приведший Катю, засуетился:
– Так мы её, господин Фабер, ещё не поймали тогда! Зато вот сейчас взяли! Не саму ведьму, правда, но её помощницу. А это ведь тоже неплохо, верно? На молодую, хорошенькую ведьмочку и посмотреть приятнее. Посмотреть… как она горит!
– Быстренько собирайте её! – не дослушав, распорядился его непосредственный начальник. – Оденьте во что-то поскромнее… Хотя нет! Не одевайте. Если она будет выглядеть скромно, народ ещё чего доброго начнёт её жалеть. Хорошенькая девушка со скромным видом, никто не поверит, что она ведьма. Ведьма должна быть старая и страшная. И в бородавках! Ну, или хотя бы выглядеть, как продажная девка. У этой вид сейчас подходящий.
– Стоп-стоп! Что значит "быстренько"? А будет ли какое-то следствие? А суд?
Катя потрясла решетку, чтобы обратить на себя внимание.
– Конечно, Божий суд, – с важным видом ответил начальник.
– И кто у вас будет говорить за Него? – обречённо спросила Катя.
– Есть у нас одно духовное лицо, – со значением произнёс глава стражей, надувая щёки, и обратился уже к своему подчинённому. – Пошли кого-нибудь в собор, пусть кликнет священника, чтобы быстренько провёл тут суд.
Катю напрягло очередное использование слова "быстренько". Ей вообще не нравилось, что здесь всё так делалось. Хотя в полиции иначе, наверное, и быть не могло. Стражи порядка во всех мирах скоры на расправу, а на то, чтобы в чём-то разбираться, ни у кого нет ни сил, ни желания, ни времени.
Священник приковылял минут через двадцать. Его бережно поддерживал под локоток один из стражников. Это был сухонький старичок, очень худой, ростом примерно с Катю, в длинной рясе, впрочем, богато расшитой золотыми и серебряными нитями. Но его одежда лишь немного напоминала типичную форму священников, увиденных ею в её мире. Хотя сколько их там вообще, религий?
Священник подошёл к решётке, неодобрительно оглядел девушку и сразу начал блиц-опрос:
– Давно ты поклоняешься дьяволу?
– Я не…, – начала было Катя, но старик неожиданно громко гаркнул:
– Отвечать только "да"или "нет"!
Катя разозлилась:
– А других вариантов не предполагается? Тут всё сводится к тому, что я ему всё-таки поклоняюсь!
– Ясно, ладно, так и запишем: "я ему всё-таки поклоняюсь", – вредный старикашка жестом фокусника извлёк из широкого рукава потрёпанную книжицу и что-то вроде грифельного карандаша, хорошенько его обслюнявил, принявшись водить им по желтоватой бумаге.
– Глубоко ли нечистый успел проникнуть в твоё сердце, заблудшая душа? К слову о душе. Дорого ли ты её продала?
Катя хлопнула себя ладонью по лбу. И плюхнулась задом на лавку. Всё равно умереть от гонореи или сифилиса, подцепленного здесь, ей, видимо, не грозит. Судьба в лице этого сморщенного вредного урюка приготовила ей другую, более страшную участь.
Этот фарс длился минут пятнадцать. Потом, то ли у священника закончились вопросы, то ли ему просто надоело стоять, потому что он внезапно захлопнул книжечку, подняв столбик пыли, и вынес свой вердикт:
– Всё ясно, она одержима! Ей необходимо немедленное очищение. Огнём. И ни дня промедления. Её душа очень страдает. В оковах этого порочного изъеденного грехом тела.
Катя пошарила глазами по камере в поисках того, чем можно было запустить в старика. Ничего не нашла и разочарованная опустилась на лавку.
– Готовьте костёр! – распорядился священник, махнув рукой, и эффектно развернувшись, удалился.
Катя пожелала ему хотя бы об порог споткнуться. Но и тут неудача. Для обвинённой ведьмы – как-то даже обидно.
– Скажи, чтоб городские глашатаи объявили о казни! Пусть народ собирается. Надо успеть до заката, когда стемнеет, уже ничего не будет видно. К тому же у нас смена заканчивается, – распорядился менее жирный из начальников, обращаясь к какому-то ноунейм стражнику.
– Сейчас свернём с главной улицы, а затем…
– Эта щель у вас называется главной улицей? – воскликнула девушка, но тут же себя отругала.
– Будто у вас в Ривервиле улицы шире! – обиженно отозвался стражник.
Что за бред! Её тащили на казнь, а она волнуется о ширине улиц? Наверное, она думала об этом, чтобы не сойти с ума. От всего происходящего. Народ на площади собрался удивительно быстро. Главная городская площадь представляла собой сильно вытянутый четырёхугольник длиной метров двести, а шириной метров пятьдесят.
Если бы не обстоятельства, Катя с интересом бы огляделась по сторонам. Ведь это вроде как деловой и культурный центр средневекового города. Тут в более спокойные и праздничные дни располагалась ярмарка, проводились какие-то собрания. Было в целом чище, чем в остальных районах города.
Но девушка видела только криво сколоченные ступенечки, которые были приделаны к деревянному столбу. Для ступенек, видимо, использовались какие-то ненужные прогнившие доски. Всё равно сгорят. На девушку накатило странное безразличие. Стражники подвели её к столбу и пристегнули кандалами. Остальные стали подтаскивать сухие ветки к ступенькам. Минут через пять собралась приличная кучка.
Священник, другой, незнакомый, более молодой, бодренько стал зачитывать приговор.
Странно, но многие люди смотрели на неё с сочувствием. Катя попыталась воззвать к их разуму:
– Я ничего плохого никому не сделала! Вы меня вообще не знаете! Большая часть из вас меня и в глаза-то первый раз видит! О чём вы думаете? Почему вы позволяете им меня казнить? Ведь так в любой момент могут казнить и вас! Когда у них план по ведьмам не будет выполняться!
В толпе зашептались, священник повысил голос и начал более громко зачитывать приговор, делая упор на то, что все колдуны поклоняются тёмным силам. И от колдовства добрым людям одни беды.
Стражники отправились в толпу успокаивать людей. Один из них успешно чиркнул чем-то, вызывая огонь, который весело перекинулся на ветки. Пламя быстро начало расползаться по сухому дереву. "Сейчас разгорится. Что будет, когда огонь коснётся моей кожи?", – подумала Катя.
В подростковом возрасте один парень из её компании, понтуясь, поднёс горящую зажигалку к руке и держал какое-то время. Судя по его мученическому и героическому лицу, ощущения были максимально неприятными. И след остался приличный. Даже горящим мясом завоняло.
Катя где-то читала, что жертвы инквизиции в Средневековье, которые уже были на костре, как правило, очень быстро теряли сознание от болевого шока.
"Можно мне потерять сознание уже сейчас?", – просила про себя Катя.
Она испытывала такой дикий животный ужас, представляя, как огонь будет разъедать её кожу, добираясь до мяса и костей. "Сознание, давай, скорее отключайся!", – молила про себя Катя.
Попыталась вспомнить какие-нибудь молитвы, она иногда ходила в храм при отделении, точнее, не храм, а маленькую часовню. В моменты душевной слабости. Но в службах не участвовала. У неё всегда были сложные, какие-то свои собственные отношения с Богом.
Она ещё раз в отчаянии подёргала руками. Бесполезно. Её запястья были присоединены металлическими колодками к столбу. Интересно, она почувствует, как они нагреются и будут обжигать кожу на руках?
Краем глаза девушка заметила, что в толпе начались волнения, и кто-то из мужчин даже попытался рвануться к ней, однако его удержали стражники. Где-то в подсознании мелькнула надежда. И тут же угасла.
Огонь весело полз вперёд и вверх. Он уже подбирался к её босым ступням. Катя вспомнила какие-то тренинги, на которые ходила её подруга. Она всегда говорила – надо визуализировать то, чего ты хочешь. Катя попыталась визуализировать своё спасение. Но ничего не получалось. Она не представляла, как это могло бы выглядеть. Её спасёт принц на белом коне? Внезапно начнётся ливень? Прилетит старая ведьма и всех тут превратит в жаб? Или надо просто представить себя с коктейлем где-нибудь на пляже у моря?
Неожиданно огонь взвился вверх стеной, будто кто-то плеснул туда бензин. Но разве в таком случае может образоваться такой идеально ровный столб? А откуда в нём человеческий силуэт? Люди ведь не могут стоять в огне, правда? Фигура становилась всё отчётливее. Мужчина?
Катя почувствовала непреодолимое желание заснуть.
Неужели это и было то самое состояние потери сознания? Болевой шок? Может быть, он уже случился, и она полностью горит?
Девушка не стала противиться этому состоянию и с благодарностью нырнула в забытье.
…
– … не должно было так долго действовать. Давно пора было очнуться.
Катя сквозь сон услышала чей-то голос. Поняла только, что он принадлежит мужчине.
Тёплые ласковые пальцы коснулись её щеки, аккуратно скользнули по шее, коснулись ключиц и остановились где-то в районе ложбинки между грудями.
– Сколько ещё будешь притворяться? – весело осведомился голос.– Или твоё молчание – это знак согласия? И мне стоит продолжить.
Рука незамедлительно скользнула в разрез рубашки, а вторая в это время легла Кате на живот, слегка касаясь линии трусиков.
Блаженное забытьё с Кати как ветром сдуло.
Она распахнула глаза, и первое что увидела, было лицо. Точнее – глаза. Сначала она увидела их. Огромные, голубые, какого-то необыкновенного и яркого цвета. Причём ей показалось, что они светили, словно фонари. А потом она поняла, что у парня, который только что без церемоний вторгся в её личное пространство, нет волос. По крайней мере, на лице и голове не наблюдалось растительности. При этом быть лысым ему невероятно шло.
Катя попыталась вспомнить каких-нибудь знаменитостей с аналогичной причёской. На ум, как назло, не приходил никто молодой. Только старпёры за пятьдесят и за шестьдесят. Интересно, когда ей самой будет за пятьдесят, кого она будет считать старпёрами? Тех, кому за девяносто? Хотя какие там пятьдесят? За последние несколько дней она оказывалась на волоске от смерти раз, наверное… Катя не смогла сходу даже посчитать.
Она лежала на какой-то живописной поляне. Где-то вдалеке слышался шум воды. Девушка предположила, что это река.
– У тебя отличная форма черепа, – не нашла ничего лучше, и зачем-то сказала именно это.
– Спасибо! Неплохо я тебя шарахнул. Видимо, всё ещё в себя прийти не можешь. Или ты всегда такая? Непосредственная, – усмехнувшись, спросил лысый мужик с удивительной красоты глазами.
Катя решила сохранить интригу и промолчать.
– Кстати, меня зовут Вэлар. И ты уже можешь меня поблагодарить, – предложил парень.
– А меня Катя, очень приятно,– хрипло произнесла девушка и спохватилась. – За что поблагодарить?
– За спасение, разумеется! Если бы не я, то власти города осуществили бы свой план. Подать толпе хорошо прожаренную ведьму на блюде. Хотя, насколько я понял, толпе это уже не особенно было нужно.
Катя поёжилась. Живое воображение подкинуло неприятную картину, где её, превращённую в шашлык, поедает голодная обезумевшая куча людей. Надо прекращать смотреть столько ужастиков на ночь.
– В огонь вошёл из-за тебя, теперь волосы будут отрастать целых, – он ненадолго задумался. – Три часа.
– Спасибо! – схватилась девушка.– А кто ты вообще? В смысле… ты маг? Как ты вошёл в огонь? Почему решил меня спасти?
Парень пристально на неё посмотрел.
– Магией в той или иной степени владеют практически все жители королевства людей. Ты этого не знала? Или забыла?
– Не знала, – призналась Катя. – Расскажи мне об этом.
Лысый посмотрел на неё недоверчиво, но, тем не менее, рассказал:
– Магия появилась у людей очень давно. Как естественный защитный механизм от других рас. Дело в том, что большая часть из них всегда была значительно сильнее, умнее, выносливее и они жили дольше, чем люди. Поэтому легко могли поработить нас. Или просто истребить. У кого на что хватит фантазии. Поэтому здесь магией обладает практически каждый человек, а рождённый без дара является редкостью. И колдуют на бытовом уровне практически все люди. Проблема в том, что магия – это очень непредсказуемая вещь. А так как уже где-то сотню лет никаких войн с другими расами у нас не было, нашлись люди, среди них было много влиятельных, которые решили что колдовство нам больше не нужно. Школы магов закрыли, отчего необученных чародеев стало ещё больше. Соответственно, чары выходили из-под контроля гораздо чаще, стало больше неприятных и опасных инцидентов. И магию было решено запретить на государственном уровне. Вроде как только у нашего создателя есть эксклюзивное право на то, чтобы творить чудеса. Церковники получили большое влияние в обществе. Придумали какие-то аскезы и отречения, якобы можно провести ритуал, который лишит человека магии. И что-то там у себя напроводили даже. Члены Ковена, разумеется, резко отрицательно отнеслись к этим извращениям. Они пытались достучаться до святоши, объяснить им, что если у людей появилась магия, значит того захотел Бог. Но они остались глухи.
– А почему ты меня спас? И как оказался рядом? Прошёл через огонь, – напомнила Катя.
– Для мага моего уровня проходить через огонь не так сложно,– ответил Вэлар без тени хвастовства. – Но я был не близко. В тот момент, когда ты меня позвала, я находился в столице.
– Что значит "я тебя позвала"?
– Ты кинула зов, магический, он был несколько сумбурный, видимо, из-за паники. Но вполне отчётливо читался и долетел достаточно далеко. Я думаю, что некоторые другие маги моего уровня тебя услышали, но откликнулся, похоже, только я. Ты не звала кого-то конкретного помочь.
– А как я могла тебя позвать?
– Полагаю, у тебя неплохой уровень магического дара, – пожал плечами Вэлар.
– Откуда у меня может быть магический дар? – удивилась Катя.
– Что значит, откуда у тебя магический дар? Я же только что тебе объяснял…
– Я не уверена, что даже в "Битве экстрасенсов"хоть у кого-то есть магический дар, – Катя задумалась. – Или ты говоришь об этом мире…
– Так ты из другого мира?
Маг посмотрел на неё с нескрываемым интересом.
– Да, я вроде как перенеслась. Не совсем по своей воле. Точнее – совсем не по своей воле. Продолжаю переноситься уже тут по миру, пытаясь не умереть.
– Расскажешь мне о своём мире и о себе подробнее по дороге, я телепортировался с тобой не очень далеко. Не рискнул. Ты была без сознания и могла очнуться в любой момент, испугаться и вызвать какой-нибудь магический всплеск. Поэтому мы сейчас в нескольких километрах от городской стены и можем быть обнаружены. Конь у меня один, но он генно-модифицированный и вполне способен нести двоих. К моему большому сожалению, мне придётся выдать тебе штаны, без них ты привлекаешь слишком много внимания. К тому же тебе натрёт кожу в самых нежных местах, если ты поедешь в седле в таком виде. Подвяжешь их поясом, будут держаться.
Маг чуть дольше, чем нужно задержал взгляд на её ногах. Его голубые глаза потемнели. Катя без вопросов натянула штаны. Она уже мечтала о том, чтобы помыться, но понимала, что привередничать не стоит.
К своему спасителю Катя тоже относилась настороженно. Ей казалось странным, что именно он один откликнулся на так называемый зов. Хотя слышали его, по его словам, и другие маги. Хотя с чего бы им бросать свои дела и нестись её спасать? А вот он это сделал. Неужели он такой альтруист?
Лысый парень с самыми яркими глазами, которые Катя видела в своей жизни, тем временем ни о чём кажется, не подозревал.
Он галантно помог ей забраться на монструозного вида серую лошадь с серебристо-белой гривой. Та точно была выше обычных, а её ноги толщиной достигали, наверное, человеческого торса. Может быть, она даже не заметила, что на её спине появились всадники.
Катя некоторое время сидела прямо, старательно держа спину, но затем это ей надоело, и она облегчённо откинулась на грудь мага. Вэлару это действие, видимо, понравилась, он довольно хмыкнул.
– Почему ты всё-таки меня спас? – ещё раз поинтересовалась Катя, погружаясь в какую-то странную дрёму.
– А почему бы мне не спасти красивую девушку из беды? – он приблизил губы к её уху, и она почувствовала его тёплое дыхание.
– Как ты мог знать, что я красивая?
– Рискнул. И не прогадал.
Катя всё равно ощущала какую-то недосказанность. Но её сознание после пережитого стресса требовало отдыха и категорически отказывалось заниматься аналитикой.
К тому же его пальцы аккуратно проникли под её рубашку, поглаживая кожу на животе. По спине у девушки пробежали мурашки. Почему тут все мужики какие-то озабоченные? Или, может, здесь просто свежий воздух и хорошая экология, вот у них либидо и зашкаливает? Впрочем его нежные прикосновения не вызывали у неё внутреннего протеста. Ей было приятно. И она подумала, что если его пальцы не поползут к её многострадальным трусам, то поездка в таком формате ей определённо нравится. Аккуратно положила затылок ему на плечо и прикрыла глаза. О своих внезапно проявившихся магических способностях она подумает позже.