К горлу подскочила паника, мысли заскакали лихорадочно. Приезд подконтрольного духу Юстина наследника императора – это не просто так! Ранним утром, без предупреждения. Точно хитрый план Культа… Велизар решил с козырей зайти. Кто бы стал досматривать специальными артефактами людей, сопровождающих его старшее высочество? Да никто. Он мог с собой хоть целую уйму адептов привезти!
Глоток холодной воды немного привел в чувство, дрожь в руках унялась. Я торопливо сменила чинное платье на практичный, не стесняющий в движениях костюм, спрятав за высоким воротником амулет Ивы. Надевая боевые и защитные артефакты, активировала одну из меток от Келлара. Пусть поднимается, если спит, и знает: у нас тут, мягко говоря, не все ладно! А ведь я не смогу объяснить, что именно… Клятва не позволяет даже заикнуться на тему Юстина и Давида. Но когда меня с Германом придут убивать, станет не до объяснений.
Я без всякого стука вбежала в его спальню. Пустую… Лишь смятая и еще теплая постель свидетельствовала о том, что он недавно в ней был.
– Суетливо с утра, – нагнал сзади голос Рады. Обернувшись, я увидела ее сонную на пороге, в накинутом на сорочку халате. – К нему несколько минут назад постучались слуги, и наш принц куда-то пошел.
– Один?..
Она кивнула, я глухо простонала. К прибывшему Давиду позвали, а он не удосужился взять охрану или хотя бы уведомить?! Впрочем, это же его брат, странно углядеть опасность. А в пределах здания Герман может передвигаться самостоятельно, стражи в коридорах полно. Значит, ушел недалеко.
– Что стряслось? – перепугалась Рада и правильно сделала.
– Незапланированное явление принца Давида. С огромной вероятностью к нам нагрянули адепты. – Удалось безнаказанно поставить эти предложения рядом, уже победа! – Пожалуйста, найди Северина и расскажи ему. Правда, я понятия не имею, где его покои.
– Разберусь, – уверила она. – А ты ищи Германа.
– Будь осторожнее…
– И ты.
Мы обнялись на недолгое, но такое нужное мгновение. Рада помчалась одеваться, а я – на выход. Стража подсказала направление, дальше повела поисковая метка, встроенная в артефакт. К счастью, он был на Германе, надеюсь, и другие тоже, особенно защищающие от проклятий! Меня провожали недоуменными взорами, но сбавить шаг было непозволительной роскошью. И так упустила время… Повезло, что мой сон потревожили шумные слуги, и я не нежусь в постели, не ведая о надвигающейся угрозе. Келлар предупрежден, Северин – скоро будет. Хочется верить, что врасплох нас не застанут.
Пришла к переговорному залу, охраняемому стражами. На аудиенцию принцев меня бы пустили лишь после приведения доводов… Распинаться было некогда, поэтому я не стала. Приблизилась якобы с каким-то вопросом и, резко распахнув двери, ворвалась внутрь со словами:
– Это меры безопасности!
Право-то имелось. Из личной охраны я или кто?
Сидящие в зале принцы синхронно вскочили с дивана, Давид задел локтем стол и прошипел слово, которое приличным правителям зазорно знать.
– Магичка моя, все нормально, – среагировал Герман, и я захлопнула перед носами стражей дверь.
Его будущее величество пронзило меня откровенно враждебным взглядом, по которому читалось, что мои дни сочтены. Точнее, минуты. Не будь клятвы, я бы много что ему сказала! От бессилия затрясло, с языка слетело:
– Отойди от него…
– Это кому? – На аристократическом лбу Давида залегла хмурая складка, губы сжались в жесткую линию. – Что твои маги себе позволяют?
– Конечно, мне все-таки стоило умереть в склепе и не мучиться!
Он нервным движением запустил руку в коротко остриженные пепельные пряди, зачесав их назад, и зло выдохнул:
– Она сумасшедшая? По-моему, охрану пора звать мне.
Неужели эта «охрана» еще не здесь? Я заозиралась, присматриваясь ко всему в зале – к овальному столу, креслам, массивным шторам на окнах. Посторонних аур не улавливала, но Велизар свою умеет скрывать мастерски. Не удивлюсь, если притаился у окна, как в прошлый раз. Тогда я, пожалуй, спрошу: «Ничего другого придумать не смог?» Самоповтор, никакого сюрприза!
Давид взирал сурово и напряженно, с плохо скрываемым замешательством. Комедию ломает? Не похоже. Всем нутром чувствовала исходящие от него власть и силу, прикрытую личиной гордой надменности. Такое сложно сыграть, оно в крови. Мирон говорил, что вселение в чужое тело противоестественно, и полностью чье-то место не займешь. Кажется, Давид никуда не исчез, и Юстин не всегда управляет им. Отлично! Кроме того, что я нагрубила непосредственно наследнику Империи… Но, прямо скажем, это меньшая из бед.
– Дарина определенно в своем уме, – вступился Герман и все же отошел от брата – на пару футов, поближе ко мне. – Не сомневаюсь, что у ее поведения есть причины.
– Очень веские, – подтвердила я и, рассудив, что хуже не будет, спросила старшего принца: – Зачем вы сюда приехали?
– Да какого… – отчеканил тот.
– Зачем ты сюда приехал? – повторил Герман, перебив его. –Планировал поездку в западную резиденцию, а тайно отправился в противоположную сторону, свалившись как снег на голову. Отец бы этого категорически не одобрил. А за недолгие минуты нашей беседы я услышал только жалобы на головную боль и настойчивые призывы выйти прогуляться в сад вдвоем. Так что тебе понадобилось на востоке?
Давид застыл в некотором ступоре. Будто сам не знал ответа. Не помнит решений, которые за него принимает гнусный подселенец? От подобного вторжения немудрено голове разболеться! Видимо, не замечает несостыковок и собственной «забывчивости».
– У вас возникают провалы в памяти? – вкрадчиво поинтересовалась я. – Выпадают из жизни какие-то эпизоды?
– Убирайся вон, – приказал он, – пока есть возможность.
– Пожалуйста, послушай ее, – воззвал к нему Герман. – Твои поступки крайне странные, ты на себя не похож. Временами. С того злополучного приема во дворце.
Догадался, что с братом что-то неладно! Поддерживает меня… Хотя именно сумасшедшей я и выгляжу. Испугалась бы последствий, учитывая известную нелюбовь Давида к магам, но любые наказания за непочтительность меркли в сравнении с тем, на что способны адепты.
– Ваше высочество, вы ведь понимаете, что мы правы. Постарайтесь вспомнить, куда вы ушли с приема?
Он потерянно моргнул, смотря не на меня. На Германа. Угрюмый взгляд против умоляющего. Такие разные братья, вопреки внешнему сходству. Безупречно вышколенный будущий правитель, облаченный в роскошный мундир, и вздорный младший принц с извечной щетиной, в наспех натянутой помятой рубашке. Что я знала об их отношениях? Ничтожно мало. Не факт, что они скверные, перепалки не в счет, редкие родственники не ссорятся. Между ними всего два года разницы, в детстве могли быть дружны.
– Вы не собирались в восточное королевство, – не отступалась я. – Это не ваши намерения.
– Не мои, – глухо признал Давид, – и я плохо помню тот вечер.
– Все случилось тогда. В вас…
Я замолчала, понимая, что не смогу произнести правду вслух.
– Кто-то? – закончил за меня он. Тряхнул головой, словно силясь избавиться от накатившего наваждения. – Так не бывает.
– Бывает.
Ну же… Запудрить чужие мозги и подавить свободу воли сложнее, когда этому противятся. Осознание – первая ступень. На второй будет вызов придворного заклинателя, чтобы упокоить дух недобитого Юстина!
– Боритесь с этим, – подвела я к главному, уверенная, что такой человек не сдастся. – Вы можете.
– Ошибаешься, – его глаза уставились на меня, обдав презрением и ненавистью, – не сможет.
Герман обескураженно застыл, Давид – или уже Юстин – активировал на шее какой-то амулет. Наверняка сигнальный… Я быстро наложила на себя и своего подопечного светлые щиты. А дальше что?! Нельзя атаковать старшего принца, который, по сути, жертва! К тому же на нем защитных артефактов ничуть не меньше, чем на Германе. От греха подальше чарами не вырубишь, скорее убьешь случайно.
Несколько секунд смятения, скрип двери, туман дурноты. Искусно насланной: эманации свершенного за мгновения ритуала я почувствовала с опозданием. Щит и артефакты не спасли, лишь позволили не отключиться и устоять на ногах. Сквозь мутные круги увидела двух вошедших. Знакомые лица! Преследовавший меня еще в Пустошах Тодор, обманчиво похожий на грозную деревенщину и… Нет, не Велизар. Чавдар. Я видела эту рожу с крючковатым носом и глубоко посаженными глазами перед тем, как навсегда потерять Дарину и Орлина. Не дождется! Германа я не потеряю…
Пальцы дрогнули, сплетая из энергии плотную вязь. До того, как ко мне успели подойти, я ударила – на пределе вскипевшей злости. Разошелся веер серебристых волн. Столь мощных, что зал тряхнуло. Бешеные вибрации воздуха, треск, всюду искры. Пусть у Надзора измеритель от напряга взорвется!
Адептов вынесло за вышибленную дверь. Промашка, сволочи… Не ожидали, что мне так можно, да? Давид-Юстин отпрянул к ним с криками о том, что на него вероломно покушается сумасшедшая магичка. Второй мой залп высадил окно, усеяв пол грудой осколков. Я хватанула отмершего Германа за руку, потащила туда и через подоконник на террасу. Перелезая, мы оцарапались, но не до крови. Другого пути я не видела, вряд ли стража сочтет потерпевшей меня! Нечего ждать, пока противники успешно прикинутся охраной старшего принца и доделают то, что собирались. Оба темные боевые маги, а Тодор – вдобавок еще и жрец со смертельными проклятиями наготове.
Терраса тянулась между стеной и ограждением, сворачивая за угол. Помню там проход к зданию тайной службы! За боковыми перилами – сад с перепуганными слугами и никакой стражи. Идти через него опасно, будем легкой мишенью. Лезть наверх и то надежнее… Как назло, ни одного удобного дерева для подъема на крышу. Высоковато, чтобы карабкаться по лишенной выступов каменной кладке, лавировать по крутым черепичным навесам и спрыгивать с той стороны. Надо быть Келларом для подобных акробатических трюков. Где он, кстати?
– Что за… – очухался Герман, спеша со мной к повороту. – Что это было?..
Не знаю, к чему относился вопрос: к брату или моей «аномальной» магии. При попытке объясниться рискую бухнуться в обморок! Выживем – расскажу, что смогу.
– Гости из Культа! – обобщила я, крепче сжимая его ладонь. – Пожалуйста, доверься мне.
Близился край здания, сзади не преследовали. То ли я их так замечательно приложила, то ли ошиблась насчет одураченных стражей. К залу могли сбежаться другие, предупрежденные Надзором… Впрочем, адепты тоже. Не угадаешь! Либо погони нет потому, что нас кто-то караулит снаружи. От этой мысли похолодело в животе, шаг замедлился. Перед поворотом я остановила Германа и направила проверочный импульс. Его в тот же миг поглотило, из-за угла вышел тот, с кем мы едва не столкнулись. Повезло… Хотя какое тут, к нечестивым духам, везение!
– Что-то ты долго, – процедила я.
– Это ты вечно торопишь события.
Пронзивший меня ледяной взгляд заставил сложить пальцы отбрасывающем пассе и напрячь все мышцы в ожидании удара. Но нападать Велизар не торопился. Стоял в нескольких жалких футах, растягивая момент. Словно каждая секунда доставляла ему удовольствие!
– Сваливай, – тихо сказал мне Герман, явно поняв, что это основатель Культа, – без меня лучше получится.
– Какая трогательная забота, – усмехнулся он, – о той, кто убила твою сестру.
Сердце гулко стукнуло о ребра и провалилось в пустоту. В дыру, сожравшую всё внутри. Герман оторопел. Сдвинул брови и посмотрел на него скептически.
– Не говорила ему? – усмешка Велизара стала шире и жестче.
– Сам скажи, как все было, раз начал, – выпалила я. – Ты там присутствовал.
Решил вломить по личному, вернув «долг»? Хорошо, поболтаем! Мне-то тянуть время выгодно. Против него, да с Германом в довесок, у меня никаких шансов. А так, того гляди, вызванная помощь подоспеет. Единственный плюс…
– Если бы не она, – просветил Велизар, – Анелия была бы жива, здорова и не проклята.
– А я ради этого принесена в жертву!
– Чего?.. – голос принца дрогнул. – Жертвоприношение?
– Оно, – подтвердила я, – жизнь за жизнь, оккультный ритуал.
– Сияна, держать ее до последнего, вливая светлую энергию и обрекая на мучительную смерть, было необязательно.
Герман непонимающе моргнул.
– Иди ты… – прошипела я Велизару.
– Повторяешься.
Воздух сгустился, завибрировав. Чей-то боевой импульс? Порыв взявшегося из ниоткуда ветра, ослепительно белая вспышка. Ею все обозримое пространство накрыло, до звона в ушах. Реакция меня не подвела, я кинулась на пол, повалив и Германа, ограждая нас щитами. Заклубилась тьма, растворяя едкий свет, но он загустел и разросся. Я не придумала ничего лучше, чем отползти прочь, держа его высочество за шиворот. Куда и в кого целиться – совершенно непонятно! Темные дымчатые клубы проявились четче, схлестнувшись с ворохом искр. С крыши террасы с шелестом посыпалась труха, колебания энергии стали подобны ударам. Разрушительное столкновение противоположных сил… Эдак нас размажет!
Нащупав поваленную магией ограду, я сдвинула ее обломки, и мы с Германом выкатились в сад на мягкую траву. Месиво заклинаний чуть отдалилось, видимости прибавилось. Силуэты набежавших стражей, сгустки света в черном мареве, которое стремительно густело. А Велизар их уделывает… Зато ему пока не до нас.
Обновленные мной щиты засверкали серебром, с объятой тьмой террасы сбежал Северин. Перед моим носом оказались его сапоги, я задрала голову повыше и встретилась взглядом с нацеленными на меня синими глазами.
– Это ты его?.. – догадалась я.
– Отчасти. Вовремя позвала. Охранный контур уже заперт и никого не выпустит.
То есть фактически адепты в ловушке…
Он помог мне подняться, Герман встал сам. Лицо у него было бледное и будто без выражения вовсе. В дымчатом облаке на террасе мелькнул Чавдар, я прицельно ударила переливчатой волной, он отвел ее в стену и скрылся в ставшей непроглядно плотной тьме. Северин выпустил чары рассеивания, не особо подействовавшие, и отчитал:
– Зачем двойной магией бьешь?
– Действеннее! – Я покосилась на принца, добавив в сердцах: – Скрывать уже нечего.
– Переставай, стражи не оценят.
– Сзади, – глухо предупредил Герман.
Мы с Северином повернулись к саду. В разгорающихся алых всполохах по обугленным цветам шла Сидония. Так выразительно ухмыляясь, что рубец над ее губой казался продолжением этой ухмылки.
– Все плохо, – простонала я обреченно, понимая, что именно она колдует, – очень и очень плохо.
В нас полетели обжигающие волны, пасс Северина загасил первую, мой – вторую. Третью поглотили щиты, четвертая чуть не сбила с ног, оттеснив обратно к террасе. Сад расчертило дорожками огня, затрещали охваченные пламенем деревья и кусты.
– Ни хрена себе… – прохрипел Северин, отразив пятую волну.
Шестая нас задела, обдав жаром. Герман стряхнул с запястья труху отработавшего защитного браслета, Сидония подожгла бросившихся к нам несчастных стражей и выпустила новый залп, с горем пополам нами пережитый.
– Стерва психованная… – Я направила в нее атакующий импульс, вынудив укрыться за уцелевшим деревом. – Не отстанет!
– Да я вижу, – хмыкнул Северин и влил в катающихся по траве бедняг нейтрализующих чар. Затем, обвешавшись щитами, шагнул в сад. – Уведи его высочество, я ею займусь.
Займется он, ага! Как бы от него горстка праха не осталась. Я отбила сочащуюся с террасы тьму, этот отважный защитник исчез в наколдованном куполе света. Ладно… Знает, что делает. В конце концов, ему не впервой сталкиваться с запретной магией, и за пять лет в Пустошах не погиб в стычках с племенами. Справится.
Я оградила себя и Германа щитами, прикидывая, куда его уводить. Сад пылал, вдоль здания расползалась тьма, пронзаемая вспышками боевых заклинаний. Только успевай уворачиваться! В дымчатой завесе я различила Чавдара и Тодора. Явились не запылились… Лязг оружия смешался с криками, окутало губительными эманациями тлена и смерти. Проклятье попало не в нас – рядом, выкосив магов у края террасного уступа. Герману немедленно надо в безопасное место! Если таковое в резиденции вообще существует… Но я обязана утащить его подальше от сражения, в котором не могу полноценно участвовать. Не в собравшейся толпе. Северин прав – стражи мою магию не оценят. Примут за шпионку Культа и раскатают за компанию. Им невдомек, что я своя, и запретные чары мне разрешили.
На террасе прибавилось народа, за ее пределы просочилось вытягивающее жизнь облако. Оно пульсировало, беря начало за тем самым поворотом. Примерно ясно, где Велизар! Я потянула Германа в противоположном направлении – обогнуть здание с другой стороны. Нас едва не смели спешащие биться стражники. Целыми отрядами сбегались: и маги, и нет. Сколько бы адептов сюда ни проникло, они в явном меньшинстве. Не планировали так внимание привлекать! Просчитались…
Впереди замаячило высаженное окно в злополучный зал, на нашем пути возникли два мага из охраны младшего принца. Удачно. Сейчас они нужны, как никогда! Я разжала пальцы, рука Германа тут же из них выскользнула. От мысли взглянуть ему в глаза предательски засосало под ложечкой, одного из его магов окутало чужеродным контурным мерцанием поверх ауры. Он атаковал второго с невероятной злостью, метнув обжигающих искр. Тот ошарашенно попятился, закрываясь щитами. Сдается мне, я знаю автора сего ментального внушения! В магии разума не была сильна, но очищающие чары направить постаралась.
В спину врезались отголоски мощных заклинаний, под натиском боевых импульсов затряслась, обрушиваясь, стена. Хлынула темная волна, крыша посыпалась, словно прогнила. Я толкнула Германа прочь и кинулась следом, угодив в опустившуюся ядовитую мглу. Все затопило грохотом и жгучими всплесками. Развеивались они неимоверно тяжело, я взмокла от усилий. Стоило тьме поредеть, как в желудок опустился ком ужаса. Герман… Его не было! Ни в полыхающем саду, ни среди обломков, нигде. В некотором смысле это неплохо, его магов вот я высмотрела – бездыханных, в развалинах террасы. Бушующие всюду эманации сбивали сигнал поисковой метки, но она слабо отсвечивала где-то в здании. Принц попался адептам?! Случайно потерялся в этом хаосе? Или сам предпочел убраться от меня прочь после того, что выслушал…
В любом случае необходимо его найти! Я влезла через пробоину в стене, надеясь, что перекошенный потолок не свалится мне на голову. Зал утопал в пыли, коридор был завален телами – стражников и не только. Взгляд выцепил девушку в окровавленной белой мантии с затейливой декоративной вышивкой. Узнаваемой. Та самая мантия, которую я надевала на совместный обед с Келларом. Выходит, это ее забывчивая хозяйка. Она чем-то была похожа на Дарину, такое же невинно-миловидное лицо с детскими чертами. Сальвина…
К горлу подкатила тошнота, сознание помутилось. Коридор расплылся, в виски будто по раскаленному гвоздю вдолбило. Сбоку выросла тень, чужие руки сграбастали в охапку.
– В этот раз бесполезно уговаривать тебя не сопротивляться? – вторгся в ухо голос Дамьяна, я дернулась. – Так и думал…
Попытка вырваться провалилась, не могла ни сложить пальцы в пассе, ни даже царапаться или кусаться, навалилась дичайшая слабость. Сродни онемению во всем теле.
– Ну-у-у, – он разочарованно цокнул языком, – ты же понимаешь, что у нас тогда клятвой не ограничилось?
Скотина! Заложил некий крючок и теперь бессовестно его активирует. Свою волю мне не навязать, но это далеко не единственные чары из арсенала менталистов… Особенно из Культа! Я обмякла беспомощной тряпкой, Дамьян внес меня обратно в зал. В котором был по-шпионски безликий Кирсан – ни одной приметной черты, по портрету его и то не вычислишь.
– Нашел? – спросил он. Определенно не обо мне, уж я-то «нашлась»! – Времени нет.
– Я успею. – Тот всучил меня ему, точно нашкодившего щенка. Гомон боя снаружи заглушал их речь, приходилось напрягать слух. – Искать недолго.
– За этим шла? – Кирсан потряс перед моим лицом амулетом Германа с меткой. Внутри все перевернулось. – Не переживай, скоро встретитесь.
Дыхание замерло. Дамьян шумно вздохнул и исчез в коридоре. Наведенное оцепенение спало, я шевельнула рукой, сплетая отбрасывающее заклинание. Тотчас оказалась опрокинута на пол. Удар выбил воздух из груди, на сложенные в боевом пассе пальцы с размаха опустился тяжелый сапог. Жуткий хруст, боль. Еще раз. И снова. Вторую руку заломили за спину, запястье оглушительно затрещало. Я бы орала во все горло, если бы в нем не застрял удушающий спазм. Вырывались лишь сипы, по щекам текли слезы. Урод!.. Убью с особой жестокостью, едва возможность подвернется!
Шум битвы вдруг утих, активные эманации испарились. Какого?..
Кирсан рывком поднял меня и выволок из зала – на террасу или то, что от нее осталось. Застилающая обзор рябь не помешала рассмотреть догорающий сад и толпу стражей с магами в форменных мантиях, обступивших на углу здания горстку непрошеных гостей. На приличном таком расстоянии. Причиной тому был Чавдар и его ритуальный кинжал, приставленный к горлу принца Давида. Что за фарс?! Непременно бы это выкрикнула, да Кирсан держал за шею так, что каждый вдох был роскошью. Собственные руки бы вовсе не чувствовать… Я сморгнула слезы и увидела, как Тодор развернул к стражам Германа, сорвав с него охранные амулеты. Не убили… Пока что.
– Для начала дайте им и ей пройти, – велел Велизар, указав на тех, кого имел в виду.
Возражений не последовало. Кирсан дотащил меня до их угла, из сада пришла Сидония – уверенной, но чуть прихрамывающей походкой. Ну, почему бы не дать пройти… В куче всех гасить проще.
– С чего нам полагать, что вы не нарушите условия? – спросил Дарий, чью архимагическую мантию я не сразу приметила. Толпа рябила и норовила слиться в цветастое пятно. – Предлагаете отпустить вас, поверив на слово?
– Нам нужна она, – Велизар кивнул на меня, – а вам – целый и невредимый наследник Империи.
– Вы ранее покушались на младшего принца.
Про младшего никто ничего и не обещал!
– Когда оно было-то, – поморщился Чавдар. – Планы меняются.
– Не факт, что изменились.
– Вам трупов мало? – осведомился Велизар. – Добавим еще. Эти два – первыми. Перед его величеством отчитаются выжившие. Если таковые будут.
– Допустим, мы согласимся, – подчеркнуто ровно выговорил Дарий. – Где гарантии?
– Вам прямой приказ нужен? – не вытерпел Давид. Или Юстин. – Могу его отдать!
– Хорошо, – сдался верховный архимаг, не получив гарантий и не выяснив про Германа детальнее. – Как все произойдет?
Переговорщик из него посредственный… Один живой принц лучше, чем два мертвых? Ответственность за решение на его старшем высочестве. Ему перед отцом и отвечать! Наверное.
– У защитного контура освободим, – обозначил порядок действий Чавдар. – С нами пойдет кто-то, кто умеет его отпирать.
– Я пойду.
Из толпы вышел Северин, одернув подпаленный рукав рубашки. Жив… Но, похоже, собирается это исправить! На губах Сидонии расцвела подозрительно довольная усмешка.
– Он пойдет, раз вызвался, – не оспорил подобную вольность Дарий, словно был только рад от него избавиться. Либо предпочел не ронять остатки авторитета. – Мы…
– Вы можете проводить, – оборвала грозная стерва. – Издалека.
Что было дальше, я не уверена. Угораздило упереться в Кирсана ладонью, боль вспыхнула нестерпимо, все поплыло. Он утянул меня за собой, ноги переставлялись как в тумане. Прийти в себя удалось на мощеной дорожке в окружении пышных садов и отдаленных зданий. Вертеть головой особо не выходило, но скопление аур позади отчетливо намекало, что провожают нас всей толпой. Не повелись же они всерьез? Не дураки наивные, право слово. Должен у них быть какой-то план!
У массивного, громко журчащего фонтана к нам присоединился Дамьян. С Радой. Вид у нее был отрешенный, глаза – поразительно пустые. Вряд ли вообще понимает под ментальным внушением, что происходит. Зачем она Культу?! Хотят за невыполненный заказ предъявить? Реликвию крала для них, а отдала мне…
– Что-то у вас прихваченного народа прибавляется, – прокомментировал Северин под боком у Сидонии. – Или к младшему принцу идет в комплекте его секретарь?
– Она на нас работала, – любезно растрепала та, – из императорского хранилища вещи сами собой не пропадают.
«И с нашего склада тоже» – будто сказал его взгляд. Герман посмотрел на Раду молча и пугающе безэмоционально. Ну кто их за язык тянул?..
– Остальные наши где? – поинтересовался Велизар.
Дамьян покачал головой. Обернулся при этом в сторону здания тайной службы и Надзора. Туда наведались другие адепты? Поэтому Келлара я не дождалась… Надеюсь, ему помог мой сигнал, и численность Культа поредела!
Впереди появились ворота. По периметру высокого каменного забора ярко переливался заградительный контур, активированный на максимум. Сплошная энергетическая стена. Но грубой силой не пробьешь, а взламывать придется долго, что неосуществимо с множеством врагов на хвосте.
В нескольких футах от контура Чавдар выжидающе воззрился на Северина. Вопреки стиснутой пальцами Кирсана шее я выдавила:
– Не открывай…
Обошлось это дорого, хватка сомкнулась крепче, дышать стало нечем. Зато Северин, сощурившись, пригляделся к Давиду. Давай… Подумай, с какой стати адепты понаехали именно с ним! Ты ведь умный, догадаешься. Выпускать адептов в обмен на их сообщника – не сделка, а надувательство! Нас с Германом всяко прикончат, давно охотились, и Рада обречена.
– Ты ее слушаешься? – делано умилилась Сидония. – Приказы начальства слишком скучные?
– Нелогичные, – ответил он ей в тон.
Чавдар развернул Давида к сопроводившей нас процессии, плотнее прижав кинжал и позволив выступить крови на полосе неглубокого пореза. Переигрывает! Но, кажется, сейчас Дарий перепугается и пришлет более послушного отпирателя контура… Давид скривил губы совсем не так, как это сделал бы Юстин, в его глазах промелькнуло нечто странное. Не страх, а горечь, за секунду сменившаяся отчаянным вызовом.
– Не ошиблась, – сказал он вроде бы мне, – я могу.
Рывок навстречу отточенному лезвию, и из рассеченного горла принца густо брызнула кровь, заливая мундир. Мой живот свело судорогой, Герман вздрогнул, не отводя от брата взгляда. Сидония высказалась вопиюще нецензурно, пространство зазвенело разрушительной энергией.
Вихрем закрутились тьма и свет, поглотив собой все. Хрен теперь кто мирно уйдет! Кирсан отвлекся на защитные чары, я попыталась шевельнуть пальцами и зашипела от боли. В чуть рассеявшемся мельтешении магии Тодор забрал у Чавдара кинжал, отдав ему Германа, и кивнул Велизару. Мрачно, но спокойно. После, соткав невообразимо витиеватый узор ритуала, шепнул наделенные древней силой слова и вогнал лезвие себе под ребра. В охранный контур вклинились дымчатые нити, разъедая стройную вязь. Нарушенное плетение, безумная пульсация. Ощетинилась разлитая вокруг тьма, громада алых искр слилась в огненный смерч. Взрыв, ошметки снесенных ворот. Я толком не поняла, как оказалась за ними. По-прежнему была в цепких руках Кирсана, и выбрались не мы одни.
Чавдар удерживал белого как мел Германа, Дамьян – Раду, на лице которой проступила осмысленность без намека на потрясение, по крайней мере, внешне. Ее самообладанию можно позавидовать… Меня била крупная дрожь, рассудок мутился, однако глаза не обманывали. В воротах клубилась чернота, перенастраивая контур. Жертвенный ритуал не только выпустил нас, но и запер находящихся на территории резиденции людей!
Из темной завесы вынырнули Велизар с Сидонией, точечными импульсами проверив надежность запечатанного контура. Чинить его пару часов будут, форы предостаточно. Это конец… Весь мир словно рухнул в бездонную пропасть, но землю встряхнуло по-настоящему. Тьму рассекла яркая вспышка, обращаясь слепящим куполом света. Северин?! Его излюбленный прием! По абсолютно непредсказуемой траектории заметались колючие искры, прорываясь сквозь защитные заклинания. Коллективно примененные контрчары уничтожили не каждую, несколько объединились в сгусток и достигли цели – Велизара. Впились у сердца. Под обугленными краями его одежды расплылось багровое пятно. Маленькое…
– Неплохая попытка, – оценил он, выверенными пассами гася все сияние разом.
Направленная им в Северина ударная волна смела с него щиты, вторая едва не выбила дух. Сидония добавила обездвиживающее плетение. Подойдя сбоку почти вплотную, взяла за плечо и жестким импульсом толкнула вниз, поставив на колени. Под ее прижатой ладонью заструилась кровь, смешиваясь с алым свечением. Он ответил провокационной усмешкой, пальцы Велизара сложились в боевом пассе, которым не бьют, а добивают. Меня сковал леденящий ужас, безотчетно вырвалось:
– Нет!..
Прозвучало тонко и надрывно, на грани какого-то всхлипа.
– Занятная гамма эмоций, – участливо отметил Дамьян.
– Успокой, – распорядился Велизар.
В висках громко стукнуло. И все поглотила рябь, погрузив в безмолвную тишину собственного сознания.