Князь Дмитрий Александрович, второй сын Александра Невского, повзрослел не по годам быстро. После того как Александр фактически лишил своего старшего сына Василия прав на наследство за отказ проводить перепись населения в Новгороде для Орды, Дмитрий стал как бы старшим. Он владел по духовной своего отца Переславль-Залесским. С юных лет князь водил полки, а в двенадцать лет ходил вместе с дядей Ярославом Ярославовичем и литовцами против ливонских рыцарей. Тот поход был удачным и закончился взятием Дерпта.
Теперь отец Дмитрия, Александр Невский, почил. Новгородцы изгнали молодого князя, сказав, что он ещё мал. Как нелепо это звучало. Дмитрий понимал, что здесь в основном дело было не в том, сколько ему лет, а в интересах бояр. За правосудием Дмитрий прибыл во Владимир к великому князю Ярославу Ярославовичу, надеясь получить Новгород из его рук. К тому же здесь во Владимире жили два его брата – Андрей и Даниил.
Братья встретились в тереме. На улице шёл дождь, обычный для конца осени.
Дмитрий обнял Андрея и взял на руки Даниила. Был в тереме и Василий Александрович Безземельный, который, узнав, что Дмитрий едет во Владимир, также поспешил сюда.
Земельные споры, неизбежные у Рюриковичей, ещё не успели окончательно поссорить братьев. Василий не высказывал своих претензий. Он прекрасно понимал, что после того, как он отказался проводить перепись населения в Новгороде для Орды, ему не дадут ярлыка и на самое захудалое княжество. Отец Василия спас ему жизнь, но лишил наследства, чтобы не очернить весь род.
Дмитрий, как положено, принялся дарить подарки братьям. Сначала он достал из сумки красивый маленький меч, незаточенный и, казалось, сделанный для ребёнка лет трёх-четырёх. Правда, если этим мечом нанести удар, то будет больно.
– Данила, это тебе меч, чтобы отчину нашу защищать.
Юный князь московский Даниил с восторгом принял подарок и принялся его рассматривать. Больше его братья не интересовали.
– Тебе, Андрюша, я седло привёз. Пойдём во двор, покажу.
Все братья вышли во двор. Там в поклаже на одной из телег лежало отлично выделанное седло.
– Хороший подарок, брат. Мне очень по душе на коне скакать. Правда, к сожалению, сажают меня пока лишь на спокойных кобыл. Этой весной гнедая ожеребилась, и я взял на воспитание жеребчика. Все лето он пробегал возле кобылы, но скоро я буду сам его обучать, вместе с конюхом. Хочу, чтобы он был моим конём.
– Хороший конь и из битвы вынесет, и врага собьёт, – подтвердил Василий. – Ты, Андрюша, правильно делаешь, что жеребчика сам растишь. Это не стыдно. Сейчас многие гнушаются своими руками конюшню почистить, но предки наши – и Олег, и Святослав Неистовый, сами за своими конями ухаживали. А про коня Олега и вовсе песня есть.
– Тебе, Василий, я доспех преподнесу. Вот, смотри, отменная работа.
– Такой подарок и впрямь стоит немало. Жаль только, защищать мне в нём нечего.
Братья замолчали. Мелкий дождик потихоньку начал пропитывать их одежду.
– Пойдёмте в дом, – чтобы прервать тягостное молчание, предложил Василий, – ещё заболеть нам не хватало. Ты теперь наш подарок, князь, прими. Дарим мы тебе все вместе вот этот меч. С виду он не очень красивый, но мы приобрели его у искусного кузнеца, я сам выбирал. Кузнец этот в Москву переехал с южных земель. Он не делает оружие красивым, а делает его удобным. В руку ложится идеально.
Дмитрий принял подарок и впрямь подивился, как удобен меч, хотя внешне и неприметен.
– Что там в Новгороде? Сказывают, тебя тоже из города Рюрика вече согнало? – спросил Василий, который прежде тоже княжил в Новгороде. Его тоже оттуда изгнали, выбрав вместо него князем все того же Ярослава Ярославовича.
– Да, брат, всё, как и с тобой. Ненасытные эти новгородцы. После того как Батый разорил Русь, они цену себе знают.
– Думаешь, великий князь вернёт тебе Новгород?
– Думаю, что нет, но встретиться с дядей надо. Слыхали новость? Другой наш дядя Андрей Ярославович умер. Теперь его земли будут разделены. Наш брат Андрюша должен свой Городец получить. Может, тебе Нижний отдаст дядя.
– Не отдаст. К сожалению, в Орде это не примут. Хорошо, хоть несколько поселков мне оставили, а то и вовсе с протянутой рукой ходил бы. Думал я в Литву податься. Может, там себе удел найду, раз на Руси его нет.
– Как знаешь, брат. Только смотри, сказывают, недоброе там творится. Миндовг, король Литовский, был убит во время заговора. Польётся там кровь, вот увидишь.
– Заодно и броню проверю. Главное, чтобы великий князь отпустил меня. Думаете, отпустит?
– Думаю, удерживать тебя он не станет, – сказал Андрей, – да и не с руки ему это. Ты ведь, как ни говори, а старший Александрович, а с нами он считаться вынужден. Люб наш отец был и народу, и духовенству.
– Когда я тебя слушаю, Андрюша, то иногда мне кажется, что ты не отрок безусый, а муж зрелый.
Андрей от этого преисполнился важности. Даже небольшая лесть тут же застилала его светлый разум.
– Да, я умом не обижен.
– Ну, ну, не зазнавайся, – сказал Дмитрий. – Это погубило всех. И тебя, Андрюша, погубить может.
– Дмитрий, я пойду к дяде удел себе просить. Или пусть он в Литву меня отпустит. Не могу я урожай у селян подсчитывать. Мочи нет. Меня витязем растили, как и вас, а судьба заставила репу считать.