– То есть ты, гном, хочешь сказать, что некие существа, прикинувшиеся кобольдами, дали людям заклинание, с помощью которого всякий, открывший портал, попадает в ловушку? – Тимпания испуганно прижалась к Труффу.
Мальчик ей не нравился (он был слишком грубым и невоспитанным), но сейчас ей стало по-настоящему страшно.
– Похоже на то… – Гном все ещё удивлённо чесал затылок. – Что-то не так с заклинанием портала…
– Мы это заметили! – откликнулся Труфф. – Что с ним «что-то не так»!
А Тимпания добавила:
– Настолько «не так», что здесь умерли от голода десятки людей и представителей Волшебных Народцев, попытавшиеся открыть портал. Всех этих чародеев здесь поджидал турриган!
– Но каким образом заклинание может быть повреждено?.. – задумчиво пробормотал гном. – Я впервые сталкиваюсь с подобным…
Прадио Марисий разозлился, отбросил в сторону голубой колпак, пнул его и стал с самого начала декламировать заклинание. Громко и с выражением. Когда дело дошло до последних строчек, он решил изменить калибровку максимально сильно, указав как можно более точные координаты:
– Откройся, портал, на берегу океана,
Где нет никакого сегодня тумана,
Где плещутся волны у края кургана,
Носящего имя большого спригана!
Спригана того зовут Кабронал.
Его я убил, когда был ещё мал.
Курган расположен у реки Рипиналь,
Чуть в стороне от деревни Кадраль!
В воздухе открылось сразу два портала. Один – для входа, другой – для выхода. Расстояние между ними было всего в одну ладонь. Гном отшвырнул книгу, яростно пнул кусок угля, разбежался и прыгнул в дыру. Голубые края, состоявшие из полупрозрачных рун, замерцали, проглотив карлика.
После этого произошло нечто невероятное. Гном вошёл в один портал, вышел из другого, но поскольку они находились прямо друг перед другом, то его начало швырять из портала в портал. Он набирал всё большую скорость, входя и вылетая из дыры в воздухе до тех пор, пока оба портала не растаяли.
Наконец, гном вылетел из рассеивающейся дыры, полетел по пещере (как пушечное ядро) и ударился об стену. Потерял сознание и обмяк.
Малыш бросил механизм и первым подбежал к гному.
– С тобой всё хорошо, дедушка Прадио? – Малыш суетился вокруг старого гнома, пока не подбежали взрослые. – Тебе больно?
– Ему не больно. – Тимпания потрогала лоб гнома. – Он без сознания. И ничего не чувствует. Доигрался со своими заклинаниями, старый самодовольный гном!
Пока гном (старый и самодовольный) приходил в себя, Тимпания на всякий случай проверила действие других заклинаний. Она легко переместила в пещеру облако воды и сухие водоросли. Потом нашла заклинание переноса чернильницы с пером и наколдовала в воздухе десять фиолетовых баночек с чернилами. Они падали на пол и разбивались. Чернила брызгали во все стороны.
– Все иные заклинания, описанные в книге, отлично работают! – констатировал Труфф. – За исключением одного! Это какая-то нелепость!
– За исключением самого важного! – поправила Тимпания. Она положила «Краткие заклинания перемещений» на камень, бывший когда-то головой турригана. Нашла колпак гнома, подошла к старику и надела ему на голову. – Нужно помочь Прадио прийти в себя. Я невзлюбила этого гнома с первого взгляда, но без него нам не выбраться.
– Этот дедушка – наша единственная надежда покинуть подземелье, да? – Малыш смотрел на лежащего гнома. Он был старый, сухой и скрюченный. Гном выглядел жалко. На глаза малыша навернулись слёзы. – Если мы не найдём выхода отсюда, то как я увижу папу и маму?
Малыш разрыдался. По щекам потекли горькие слёзы, которые оставляли чистые дорожки. Впервые за всё время, пока пикси пребывали в этом подземелье, малыш по-настоящему испугался.
Тимпания поцеловала малыша.
– Всё будет хорошо! – Она отвела карапуза в сторону и попыталась чем-нибудь занять. – Мы ведь обещали, что останемся с тобой до последнего! Пока ты с нами, всё будет хорошо…
Последние слова прозвучали не очень убедительно. Тимпания ощущала глубокую тревогу и сомнение. Она понимала: им не удастся покинуть это место. Не придумав ничего лучше, она посадила малыша перед механизмом и сказала:
– Вот тебе задание! Узнай, как работает эта штука!
Вернувшись к гному, они вместе с Труффом оттёрли его старческое лицо мокрой тряпкой и попытались привести в чувство. Взрослые пикси поняли: без гнома они пропадут. Причём очень быстро и бесславно. В эту ловушку – настоящую клетку с чудовищем! – уже попалось множество людей и Волшебных Народцев. Всех их сожрал турриган. Пикси уничтожили угольного великана, но западня никуда не делась. Теперь это была клетка, но только без чудовища.
– Вставай, Прадио Марисий! – Труфф растолкал гнома. – Тебе предстоит самая напряжённая работа в жизни!
– Поднимайся, гном! – Тимпания едва не плакала от ощущения полной безнадёжности. – Ты обязан вытащить нас всех отсюда! Ведь это за тобой мы пришли в эту… эту… тюремную камеру!
Гном очнулся, закашлялся и заявил:
– Тюремную камеру! Именно! Думаю, заклинание портала, созданное в Исчезнувшую Эпоху, могло впоследствии использоваться как место ссылки людей и Волшебных Народцев!
– Существо, которое, прикинувшись кобольдом, придумало историю с угольными залежами и попыталось отправить сюда людей с острова Юдовиль, живёт в Борогвинском лесу, – догадался Труфф. – Оно хотело выжить людей с острова, но чародей по имени Вобайло Никоторо оказался не так прост. Прежде чем соваться в портал, он решил изучить место, в которое тот ведёт.
– Пока человек нерешительно топтался на краю портала, из него вылез турриган, – добавил Прадио Марисий. – Вобайло Никоторо не оставалось ничего иного, кроме как убежать с острова, заколотив дом.
– Значит, эта пещера – тюрьма… а существо, заманившее сюда всех этих людей и Волшебных Народцев, – Тимпания обвела пальцем кости под ногами, – по-прежнему живёт в нашем лесу под видом кобольда. Не хотела бы я с ним встретиться!
– Туманные Земли полнятся удивительными существами с загадочным Призванием, – кивнул Прадио. – Нужно быть особенно осторожными с незнакомцами в лесу, которые предлагают воспользоваться разного рода порталами. Многие из этих существ – коварные лжецы.
Вдруг раздался громкий треск. С потолка посыпался уголь. В стене медленно образовалась щель. Сначала пролегла трещина, которая всё расширялась до тех пор, пока не стала размером со средний тоннель Волшебных Народцев. В воздухе повисла угольная пыль.
Напротив щели сидел и играл с механизмом малыш. Когда возникла щель и с потолка посыпались кусочки угля, малыш бросил механизм и убежал, спрятавшись за Труффа. Он вытаращил глаза и втянул щёки. Глаза ходили туда-сюда, словно он ожидал появления ещё одного угольного великана.
– Я не виноват! – У малыша был такой вид, словно он боялся, что его отругают. Или даже отшлёпают. – Стена сама разошлась!
Гном и Тимпания обследовали возникшую трещину. Она была длиной в сотню шагов и сужалась кверху. Стены выглядели так, словно разлом был естественный. В одном месте в угле оказался кусок гранита. Этот камень был полностью извлечён: в противоположной стене возникла дыра, повторяющая форму этого камня. Словно неведомая сила раздвинула уголь. Именно раздвинула, не разрезая и не портя подземные залежи.
Стены снова затряслись. Угольные пласты начали сходиться. Тимпания и гном успели выскочить из щели за мгновение до того, как стены сошлись. Не осталось даже трещины.
– Что это было?.. – Гном удивлённо хлопал глазами. Он поднялся, устало подошёл к малышу и вытер свой грязный нос. Прадио был с ног до головы перемазан угольной пылью. Во тьме светились лишь его белые зубы. – Я никогда не видел и не слышал ни о чём подобном!
– Думаю, это как-то связано с найденным механизмом… – Тимпания начала крутить каменные шестерёнки, направляя их на всё вокруг, но ничего не происходило. Она подошла к малышу, спрятавшемуся за Труффа. – Как ты его запустил? – Ничего я не запускал… – Малыш испуганно переминался с ноги на ногу. Выглядел он бледным и усталым. Даже на взрослых пикси, привыкших жить на Высокой Земле, подземные тоннели действовали угнетающе. Что уж говорить о малыше! – Я просто крутил механизм, который лежал передо мной. И всё. Честно!
– Дай мне! – Труфф решил впервые показать девочке, что он настоящий мужчина. – Предоставьте работу настоящему умельцу и знатоку всяких чудесных штук! Девочка-пикси закатила глаза к потолку. Оказывается, Труфф – тот ещё акробат-клоун! – С каких это пор ты стал специалистом по артефактам Исчезнувшей Эпохи? – Тимпания с сомнением поглядела на мальчишку. – С сегодняшних пор! – заносчиво произнёс Труфф. – Дай сюда, говорю! Тимпания нравилась ему, однако смотрела на мальчика, как на глупого неумеху. Он решил продемонстрировать, что хоть что-то умеет в этой жизни. Ему хотелось, чтобы девочка-пикси видела в нём героя, а не глупого труса, у которого руки растут из заднего места. Тимпания намного сообразительней и предприимчивей мальчика, и это видно невооружённым взглядом.
– На, держи. – Тимпания с усмешкой протянула ему механизм. – Только гляди, как бы шестерёнки не оторвали тебе руки. Или ноги.
– Или голову! – отозвался малыш.
Пикси из Красной Опушки взял у Тимпании механизм, положил его на землю, в то самое место, где с ним играл малыш, и позвал карапуза.
– Прекрати меня дразнить и поддакивать Тимпании. Лучше покажи, что ты делал перед тем, как разошлись стены.
Видя непонимающий взгляд малыша, Труфф пояснил:
– Садись в ту самую позу, в какой ты сидел, и заново крути шестерёнки! Повторяй в точности так, как делал прежде.
– Хорошо, попытаюсь… Я сидел на мягком угольном песке. – Малыш сел на пол и начал крутить колёсики механизма. – Помню, что между шестерёнками попал кусочек угля.
Я не сумел его вытащить, поэтому стал с усилием сдвигать шестерни, пытаясь раздавить камень между зубцов.
Малыш вложил обломок угля между зубцами и попытался сдавить. Ему не хватило сил. Видя, как пыжится карапуз, Труфф обхватил шестерёнки обеими руками и прокрутил их внутрь, сдавливая уголь.
Застрявший кусочек затрещал, хрустнул и превратился в песок. Стены задрожали. Прямо в том месте, куда были направлены шестерёнки, стена взялась волнами. Она сдавилась, превратившись в гармошку. Выстрелило несколько крупных кусков угля. Один из них больно ударил Труффа в лоб, другой попал в глаз Тимпании.
Девочка-пикси выругалась в адрес Труффа, пожелав ему «провалиться сквозь землю вместе с руками, растущими из задницы», и согнулась пополам, приложив руки к глазам. Труфф, как обычно, оказался не героем, а «шилом-в-попе» – именно так его называли родители до тех пор, пока он не стал жить один. Теперь неловким дураком назвала его Тимпания. Да уж, показать перед девочкой свою удаль Труффу не удалось. Зато отлично получилось продемонстрировать прямо противоположные умения.
Спустя какое-то время гармошка в стене исчезла. Угольная стена выпрямилась и приобрела нормальный вид. Прадио Марисий все понял. Он выхватил из рук Труффа загадочный механизм. Поднял кусочек угля, вставил между шестерёнками и прокрутил механизм наружу, выталкивая угольный песок.
Стена перед ним расступилась.
– За мной! Кажется, наш малыш нашёл выход! – Гном взял новый кусочек угля, вложил в механизм и снова сдавил его, превратив в пыль. Трещина стала шире. Сделав сотню шагов и достигнув конца трещины, Прадио Марисий проделал с механизмом то же самое. Когда угольный пласт кончился и сменился базальтом, гном вложил песчинку базальта и раздавил её. Скала треснула, открыв проход дальше. Прадио старался всякий раз направлять шестерёнки так, чтобы проход открывался с уклоном вверх. Так он надеялся вывести всех наружу.
– Помните, – крикнул гном, – чтобы стена не сошлась и не раздавила вас, под землёй всегда держитесь поближе к карлику, в чьих руках устройство. Земля ощущает механизм внутри себя и не сможет его раздавить! Вокруг меня всегда создаётся подземный пузырь!
Схватив с пола «Краткие заклинания перемещений» и прикрывая опухший глаз, Тимпания вручила книгу Труффу. Взяла на руки малыша и вошла в трещину. Малыш обхватил девочку руками и ногами. Она напомнила ему маму или сестру. В их объятиях было так же тепло и уютно.
Стоило мальчику-пикси войти последним, как стена за его спиной сомкнулась. Труфф сморщился и застонал. Но вовсе не от боли, нет! Ему было жаль всех людей и карликов, умерших в глубокой угольной пещере. Смерть множества существ, оказавшихся в ловушке, выглядела ещё более бессмысленной, учитывая, что у них под боком имелся удивительный механизм, дающий возможность покинуть проклятое подземелье.