Глаза пикси привыкали к абсолютной тьме. Все Волшебные Народцы обладают магическим зрением, поэтому вскоре из тьмы начали проступать очертания предметов. Карлики любого Племени любят свет в подземелье, но и в темноте они кое-что видят.
– Мы в какой-то пещере! – Труфф потрогал руками стены. На ощупь они были тёплыми и шершавыми. – Судя по стенам с острыми гранями, мы попали в природную пещеру, а не в тоннель, вырубленный руками кобольдов.
Пока мальчик-пикси увлечённо рассматривал полутёмный тоннель, Тимпания помогла подняться малышу. Тот больше не плакал, но снова начал проситься к папе и маме. Девочка-пикси не смогла успокоить его, поэтому малыша пришлось взять на руки и покачать. Всхлипывая, он попросил кушать, но старшим товарищам нечего было ему дать. Через какое-то время он заснул. Заплаканные глаза закрылись. Малыш выглядел спокойным, но продолжал всхлипывать сквозь сон.
– Мы очень глубоко под землёй… – Тимпания направилась прямо по тоннелю, бережно неся в руках малыша. – Смотри, здесь следы!
Она указала на ровную цепочку следов, вьющихся в северном направлении. Труфф кивнул и сначала направился на разведку в южном направлении, но быстро вернулся, уткнувшись в тупик. Они долго шли на север. Пещера сузилась, и пол здесь оказался истоптан следами вдоль и поперёк.
– Мне кажется, – Тимпания поудобнее перехватила малыша, стараясь говорить тихо и не разбудить его, – что гномы попали в это место случайно. Я никак не могу взять в толк: почему, когда я заменила последние слова в заклинании с «Подземелье Сипатолейских гор» на «Поселение Пиперфью», мы всё равно оказались в подземелье?
– Я не волшебник. А потому не могу ответить на твой вопрос. – Труфф внимательно осмотрел следы. – Зато одно могу гарантировать точно: поначалу гномы вели себя спокойно, но спустя какое-то время обнаружили, что находятся в ловушке. Они начали нервно бегать туда-сюда до тех пор, пока не собрались в каком-то одном месте.
– Похоже, они искали выход из пещеры! – Босоногая Тимпания в разорванном платье осторожно ступала по острым кускам угля. – Обрати внимание, Труфф: во многих местах уголь на стенах обломан! Как будто кто-то пытался отчаянно выбраться из подземелья, но так и не смог.
В самом деле, в некоторых местах обнаружились попытки рытья тоннелей. Гномы, не имея инструментов, брали большие куски угля и, применяя их в качестве молотка, били в стены, пытаясь прорыть новый тоннель. Но эти попытки оказались тщетны. Поскольку у гномов, чьё Призвание – собирать знания и писать книги, не имелось никаких навыков рытья проходов, то вместо тоннелей у них получалось прорыть лишь небольшую дыру.
Первый гном обнаружился в одном из таких проходов. Карлик очень долго и упорно выбивал из стены куски угля, пытаясь выбраться на поверхность. Ему удалось прорыть тоннель всего в два шага длиной. Да и то с огромным трудом. Гном устал и присел, прислонившись спиной к стене.
Да так и умер.
Его череп обхватывала старая высохшая кожа. Вместо глаз зияли дыры. Грязные руки безвольно лежали на коленях. Они тоже ссохлись, превратившись в сухие веточки, обтянутые кожей.
– Как, должно быть, ужасно погибнуть вот так, в замкнутом пространстве! – Тимпания содрогнулась и на всякий случай прикрыла глаза спящему малышу. Она испуганно глядела на мёртвого гнома. – Не все Волшебные Народцы, живущие под землёй, умеют выживать без еды!
– Гномы скорее умерли от жажды, нежели от голода! – Труфф показал пальцем на ещё одно тело. Из горы с углём торчали ноги мёртвого гнома. Он рыл другой тоннель, но потолок обвалился и погрёб под собой неудачливого копателя. – Им просто нечего было пить! Они всеми силами пытались покинуть это место, но без необходимых инструментов так и не сумели прорыть тоннель, ведущий на поверхность!
– Нам повезло: в тоннеле хотя бы есть воздух! – Тимпания чихнула. В нос набилась угольная пыль. Она теснее прижала спящего и всхлипывающего малыша к себе. Она ощутила небывалую ответственность за ребёнка. Одна только мысль, что им нечем будет покормить малыша, приводила Тимпанию в ужас. Ведь они точно так же, как гномы, могут остаться здесь навеки!
– Одним воздухом сыт не будешь! – Труфф пошёл вперёд, осматривая закоулки пещеры. – Нужно срочно найти еду! Или хотя бы воду…
– Не думаю, что в угольном подземелье имеется хоть какая-то еда… – Голос Тимпании звучал уныло. – Если здесь было хотя бы немного еды или воды, гномы-волшебники всё ещё были бы живы.
Ситуация казалась безвыходной.
Пещера начала сужаться. Потолок низко нависал над головой. Труфф несколько раз вскрикнул, ударившись макушкой об угольные сосульки. Он потёр ушибленную голову и обратился к Тимпании:
– Подождите меня здесь! Я всё осмотрю и вернусь!
Тимпания кивнула и устало присела на пол.
Местами ноги утопали в угольной пыли по щиколотку. Пыль казалась мягкой и приятной на ощупь, однако дышать ею очень вредно, особенно для малыша. Тот спал, уставший от дневных приключений. На поверхности земли сейчас стояла глубокая ночь. Светила луна и мерцали колючие звёзды. В воздухе пахло свежестью.
В лесу, скорее всего, разливалось пение сверчков. Мечтая о Высокой Земле – так Волшебные Народцы называли поверхность земли – Тимпания заснула, крепко обняв малыша.
Труфф остался один.
В сужающейся пещере он обнаружил ещё четырёх мёртвых гномов. Все они были одеты в грязные, когда-то синие балахоны. Гномов настигла ужасная смерть. В сердце Труффа поселилась тревога. Он начал осознавать: они так же, как и гномы, оказались заперты в угольной пещере. Конец обещал быть для пикси кошмарным…
В дальнем конце пещеры он заметил голубое свечение. Сначала Труфф подумал, что это светится какой-то подземный минерал, однако он знал: в угольных пластах нет никаких минералов. Местами в залежах угля встречались лишь запасы газа метана, который сулил смерть добытчикам. Газ отравлял воздух, и малейшей искры хватало, чтобы в подземелье начался пожар. Больше всего на свете кобольды, добывавшие уголь, боялись метана и некоторых других видов газа, в одинаковой степени суливших смерть. Во избежание этого, карлики всегда делали несколько входов в угольную разработку, создавая сквозняк, уносивший газ. Гномы, а теперь и пикси, угодили в природную пещеру, ещё не разработанную кобольдами, поэтому никаких вентиляционных шахт здесь не было.
Голубое свечение становилось сильнее по мере того, как Труфф приближался к нему. Подойдя ближе, пикси с удивлением обнаружил, как на большом камне, отвалившемся с потолка, лежит гном. Глаза гнома закрыты. Он выглядел бледным, с бесцветной кожей. Лицо охватывала борода, покоившаяся у него на животе до пояса. На голову надет остроконечный колпак. Тело гнома как раз и источало ровное голубое свечение. Из-за его спины торчал кусок какого-то свитка, перевязанного красной лентой.
Труфф понял: гном погрузил себя в глубокий волшебный сон.
Мальчишка из Красной Опушки прикоснулся к телу. На ощупь гном был еле тёплый, но, невзирая на бледность, по-видимому, живой. Труфф растолкал гнома. Голубой свет начал медленно гаснуть.
Долго – очень долго! – гном приходил в себя. Он открыл глаза и не мог сообразить, что случилось. В то же время гном не испугался: он словно ожидал, что кто-то его разбудит.
– Кто ты? – Труфф суетился вокруг бородатого гнома, который выглядел старым и очень-очень мудрым. – Ты попал сюда из заколоченного дома?
Гном с трудом сел на камне, свесив ноги. Под спиной карлика обнаружилось углубление, в котором лежало несколько свитков. Уголок одного свитка специально торчал из-за спины гнома с таким расчётом, что, если какое-нибудь живое существо, проникнув в эту пещеру, решит завладеть свитком (или украсть его), он обязательно разбудит гнома.
– У тебя есть вода? – первым делом спросил гном.
– Нету, – помотал головой Труфф. – Ни капли.
– Я Прадио Марисий из поселения Пиперфью. – Голос гнома звучал низко, но в то же время очень тихо. Гном был расстроен, и у него совсем не было сил. Он сосредоточил взгляд на Труффе. – А ты не похож на кобольда! Для представителя подгорного Племени ты исключительно мал!
– Не похож, потому что я не кобольд, – ответил Труфф. – Мы проникли в эту пещеру через заколоченный дом с острова Юдовиль. Тимпания открыла портал, спасаясь от турригана!
Гном тяжело вздохнул и улыбнулся. Глаза Прадио Марисия засветились неподдельной радостью. Он с огромным трудом сделал над собой усилие и соскользнул с ложа. Собрал свитки и сунул их за пазуху.
– Я и девять моих собратьев покинули дом на острове Юдовиль… – Прадио прокашлялся и опёрся о руку Труффа, которую тот вовремя подставил. – Но мы что-то напутали с заклинанием и оказались в подземелье!
– Всё понятно! – кивнул Труфф. – Мы с Тимпанией обнаружили в заколоченном доме ваши записи. В них было сказано, что некий Прадио Марисий из Пиперфью пытался повторить заклинание открытия порталов, созданное человеком-волшебником по имени Вобайло Никоторо…
– Всё верно… – медленно произнёс гном. – Вобайло Никоторо Де-Валихайсский. Это волшебник из Пяти Королевств Сарфоллайна, поселившийся на острове Юдовиль. Он какое-то время жил в Борогвинском лесу, но давно уже вернулся в королевство Де-Валихайс в землях, известных как Сарфоллайн. Мы, гномы из Пиперфью, отыскали старую библиотеку Вобайло Никоторо. Но как здесь оказался ты, пикси?
Труфф пересказал гному все свои приключения, начиная от пробуждения в затопленном поселении Красная Опушка, о спасении малыша, случайном столкновении с островом Юдовиль и закончил обнаружением заколоченного дома.
– Кто такая Тимпания? – Гном закашлялся. Голос его слабел с каждым сказанным словом.
Прадио Марисий давно не ел и не пил. Силы оставляли его с каждым мгновением.
– Моя подруга из поселения Синяя Рыба. А вот я, – Труфф ткнул себя в грудь, – родом из поселения Красная Опушка. Это выше по реке Хильтанос. Красная Опушка – это большие мухоморы, в которых мы живём, в то время как Синяя Рыба состоит из грибов под названием паутинник фиолетовый.
– Никогда не слышал о Красной Опушке. Но в Синей Рыбе я бывал неоднократно. Мы покупали там провизию. Это поселение, от которого начинается Кривая Дорога, ведущая на север… – Гном устало прислонился спиной к камню, служившему постелью, и сполз по нему, подогнув ноги. – Ладно, скажи, что вы конкретно узнали в заколоченном доме Вобайло Никоторо?
– Читая ваши записи, – с готовностью начал Труфф, – я, Тимпания и малыш поняли: в год «Белой мыши» вы, гномы из Пиперфью, прослышали о заброшенном доме людей-волшебников на острове Юдовиль. Гном Прадио Марисий – то есть ты – предложил исследовать заколоченный дом, снарядив для этого экспедицию. Поскольку гномы не умеют плавать, вы обратились за помощью к коблинай, умеющим строить корабли и плавать по бурным рекам. Когда вы проникли в заколоченный дом, принадлежавший чародею из рода людей, то выяснили: люди проводили там эксперимент по открытию портала в угольное подземелье. Об этом их попросили кобольды, желая отыскать Краткий Путь.
Когда люди настроили портал, из подземелья выбрался Ужас Кобольдов – великан турриган. Люди сбежали, заперев великана в доме. Вы восстановили заклинание людей, снова открыли портал и, убегая от турригана, и заодно – пытаясь выбраться с острова, корабли на котором затонули из-за весеннего половодья, оказались здесь, в подземелье, куда так стремились попасть кобольды.
– Ты всё правильно описал, Труфф. – Прадио Марисий устало потёр лоб. То, что он услышал, ему не понравилось. Если не сказать больше – совсем не пришлось по душе. – За исключением одного!
– Я что-то упустил? – Труфф присел рядом с гномом, прислонившись спиной к камню-кровати. Он очень хотел пить, но в этой пещере не было ни капли воды. В горле пересохло, и ему тяжело было говорить. – Расскажи, что я неправильно понял?
– Ты упустил одну очень существенную деталь, а именно: с чего ты решил, будто мы, гномы, убегали от турригана? Когда вы проникли в библиотеку, разве было видно, что нас преследовал Ужас Кобольдов?
– Нет, но…
– Там была сломанная лестница? Был беспорядок в библиотеке?
– Думаю, лестница, сооружённая гномами поверх лестницы людей, была в полной сохранности. – Труфф начал кое-что понимать. – Имелись лишь следы давнего беспорядка, оставшегося со времён людей.
– Скажи, разве мы, гномы, не смогли бы вызвать коблинай с их новыми кораблями, чтобы покинуть остров, на котором весеннее половодье разрушило причал?
– Думаю, вы легко могли бы вызвать коблинай снова… – Труфф начал окончательно понимать происходящее. – Здесь что-то не так с кобольдами?
– Совершенно верно, мой мальчик! – Гном терял последние силы. – К людям обратились вообще не кобольды, но какой-то другой Волшебный Народец в их облике! Полагаю, великан турриган был вызван намеренно, а Вобайло Никоторо – обманут. Любое заклинание портала, произнесённое на острове Юдовиль, невзирая на последние слова, называемые «калибровкой», всегда открывается в этом подземелье. Оно ведёт в смертельную ловушку!
Гном закашлялся и потерял сознание.