Пришелец, назвавшийся Джонсоном в разговоре с археологом, сидел в номере дешёвого отеля в грязном туземном посёлке с труднопроизносимым местным названием Десагуадеро и недовольно смотрел в окно. Он слышал, что те немногие, кто знает в этом залитом светом маленькой, яркой звезды мире о существовании внеземных цивилизаций, называют представителей его вида нордиками. Его настоящее имя было Хоргг. Внешне он был похож на жителей земли. Вот только глаза его отличались от глаз землян. Они были без радужной оболочки и с вытянутым во всю ширину глаза зрачком. Это именно он выкрал у сеньора Хосе-Луиса результаты сканирования подземных пустот в районе древних развалин Тиуанако. Хоргг использовал для подавления сознания археолога стандартный психический нейтрализатор, генерирующий ультразвук на нужной для воздействия частоте. Такие приборы широко использовались для подобных целей на просторах галактики.
Сейчас была его очередь дежурить, пока остальные три члена команды отдыхали в выделенном с помощью специального генератора подпространстве со всеми удобствами. Там же хранилось и всё необходимое для операции оборудование. Генератор подпространства располагался в большом, в человеческий рост контейнере, который контрабандисты доставили с собой на планету.
В команде Хоргга царила железная дисциплина. Все её члены должны были подчиняться ему беспрекословно, и это было важным условием при подборе команды. В его деле опыт и чутьё играли огромную роль. Те авантюристы, которые пытались входить в этот бизнес, полагаясь только на свою удачливость и храбрость, очень быстро выходили из игры. Чаще всего они погибали во время своих лихих, но непродуманных контрабандных операций от рук аборигенов, которые совсем не желали расставаться со своим зачастую очень ценным имуществом. Или от рук имперской полиции, пытавшейся навести хоть какой-то порядок во вверенном ей пространстве галактики. Наказанием за контрабанду было пожизненное заключение на рудниках в самых дальних уголках обитаемой вселенной. Гордые наёмники предпочитали такой участи смерть с оружием в руках во время проведения полицейских операций. Самым худшим было попасть в плен к аборигенам. На диких туземных планетах это чаще всего означало обращение в рабство. А с рабами известно, как поступают. Могут и на органы продать, и киборга из пленника сделать. А то и съесть вовсе.
За окном открывался вид на обшарпанные, грязные малоэтажные постройки и такого же вида аборигенов, снующих по заваленным мусором улицам. По улице под окнами отеля довольно часто проезжали чадящие зловонным дымом повозки, работающие на примитивном способе сжигания органического топлива.
– Везде одно и то же, – подумал он, – хорошо ещё, что жилища здесь располагаются на поверхности планеты, а не в норах или пещерах.
Хотя почти всегда приходится что-то откапывать, и для этого у отряда контрабандистов имелось всё необходимое, но здесь хоть можно было увидеть небо над головой.
Он с содроганием вспомнил недавнее очень опасное дело на планете в системе вяло горящего красного карлика. Тусклая рыже-красная звезда давала слишком мало тепла, из-за чего на поверхности той планеты было слишком холодно. Поэтому её насекомоподобные жители обитали ближе к ядру планеты, буквально изрыв все её внутренности системой узких ходов. Целью операции была очень древняя база вируанийцев, на которой за прошедшие с момента создания базы миллионы лет сохранился работающий источник питания и различное оборудование самой древней в этой вселенной цивилизации, которое очень ценилось на чёрном рынке галактики.
О существовании вируанийской базы ему сообщил знакомый купец из Галактической купеческой гильдии, продававший на этой планете разный хлам в обмен на самородки редких металлов. Он случайно увидел помещение базы с находящимися внутри технологическими устройствами и сразу сообразил, какую комету удачи ему повезло ухватить за хвост! Только уговорить продать ценную находку очень упрямых, специфически думающих насекомых ему не удалось. Если вообще, то как они думали можно было назвать индивидуальным мышлением. Технологии собственные, видите ли, они захотели развивать!
Ну, нет так нет. Не отдали сами, пришлось забирать силой.
Операция была спланирована и проведена блестяще. Купец пронёс в глубь планеты парализующее устройство, безотказно действующее на представителей класса беспозвоночных членистоногих животных. В назначенное время он привёл его в действие. У Хоргга до сих пор сохранились мерзкие воспоминания о том, как он со своими товарищами продирался по узким, склизким и постоянно осыпающимся в результате землетрясений тоннелям. Они волокли на себе драгоценную добычу к центральной шахте того, что называлось здесь космопортом. По пути то и дело попадались парализованные жители планеты, которых приходилось попросту выжигать бластером со своего пути.
Когда его корабль буквально выплюнуло из узкой трубы взлётной шахты космопорта и он увидел звёздное небо, его восторгу не было предела. Хоргга и троих его товарищей охватила настоящая эйфория. Они кричали, горланили песни, ругались. Вот это настоящая жизнь! Ради этих минут во многом и живут контрабандисты, солдаты удачи, наёмники. Только что ты не знал, проживёшь ли хотя бы ещё несколько секунд, и вот он, гиперпрыжок, и ты, оказывается, ещё жив и в недосягаемости для разъярённых насекомоподобных тварей и землетрясений, потрясающих их планету, изрытую как червивый плод грязными, вонючими ходами.
И продали они тогда добычу очень удачно! И погуляли на славу! Долго ещё портовые шлюхи на перевалочном транспортном терминале, который представлял собой громадное искусственное космическое сооружение, будут помнить лихих контрабандистов! Прибыль была настолько велика, что он мог бы вполне провести остаток жизни на своей родной планете в собственном комфортабельном тёплом жилище, наслаждаясь видом заснеженных гор и потягивая веселящий дым…
Но ему предложили новое очень выгодное дело, от которого он просто не смог отказаться.
Старый знакомый Хоргга по имени Раскн, маскировавшийся под аборигена на планете с самоназванием Земля и работавший там на археологических раскопках, наткнулся на признаки присутствия под землёй знаменитого оружия Империи, которое долго искал. Все вокруг считали, что работают на раскопках древнего религиозного памятника. Но Раскн знал, что под руинами святилища находятся развалины древней военной базы. И когда он на берегу озера с местным названием Титикака с помощью специального прибора обнаружил характерное излучение антиматерии, то сразу по налаженным каналам дал знать своему давнему знакомому о драгоценной находке. В Империи это оружие когда-то называли Аннигилятором пространства.
Хоргг быстро сообразил, какую выгоду можно будет получить от продажи этой находки Федерации независимых планет, давнему противнику и сопернику древней Галактической Империи.
Оценил он также и риск от этого предприятия. Риск был смертельный. И жить до конца своих дней им пришлось бы на территории Федерации. Но зато какое завершение карьеры! Хоргг был не лишён тщеславия, да и у Федерации было несколько вполне подходящих для него райских местечек.
Хорггу уже доводилось бывать на Земле, и ему здесь не нравилось. Слишком опасно. Не нравилось потому, что от ранее существовавших здесь цивилизаций, которые были гораздо более развитыми, чем нынешняя, осталась довольно сильная магическая традиция, чудом пережившая происходившие здесь общепланетарные катаклизмы.
А к магам в галактике было принято относиться серьёзно.
В этой части галактики действовал магический орден Звёздных Пилигримов. Пилигримы действовали скрытно и имели непонятные простым наёмникам цели, но боялись их больше, чем эскадры имперских крейсеров. И страху этому было уже сотни тысяч стандартных галактических лет. И хотя ни планеты, входящие в зону интересов Пилигримов, ни их корабли, ни их базы никак не охранялись, подходить к ним не смел никто.
Хоргг припомнил показательный случай, когда в одной из звёздных систем, граничащих с зоной интересов Магического ордена, сошлись две противоборствующие эскадры. Силы там стянуты были немалые, и до открытия огня оставались считаные секунды. Вдруг из гиперпространства, прямо между враждующими сторонами, вынырнул небольшой прогулочный катер.
Пассажир катера по всем возможным каналам связи объявил, что эта зона космического пространства находится в сфере интересов Ордена Звёздных Пилигримов, и очень вежливо попросил капитанов и военное руководство эскадр срочно покинуть обозначенную территорию. Почему-то ни у кого не возникло сомнений в полномочиях пассажира катера. Через несколько минут в этой звёздной системе не осталось ни одного военного корабля. Так высок был авторитет Ордена, что только одно упоминание его названия произвело на военных эффект сильнее, чем взрыв десятка ядерных торпед.
Вот и на Земле подобные существа тоже были, и Хоргг слышал о происходивших здесь необъяснимых случаях крушения кораблей. Не иначе как без действий зловредных магов здесь не обошлось.
Также звёздная система, в которой находилась эта планета, располагалась между двумя рукавами галактики на пересечении пассажирских и торговых путей. По этой причине внимание Имперской полиции к ней было повышенным, и ходили слухи, что вся она наводнена агентами Империи.
Но соблазн был слишком велик! И вот он здесь, на третьей планете. Прячется в туземном строении и готовится к рискованной ночной операции по извлечению на поверхность драгоценного груза.