Расхаживая взад-вперед, я бросаю хмурые взгляды на вывеску «закрыто» и выдыхаю облачко пара. Утро выдалось морозным и ветреным. Я закутываюсь в пальто, чтобы хоть как-то сохранить тепло, и перебираю всю нецензурную брань, с которой довелось познакомиться, будучи студенткой. Даже удивительно, что моя память имеет столь широкое хранилище для бесполезной информации.
В конце концов, за стеклянной дверью замечаю парня. Он меняет табличку и растворяется в заведении, в которое я, прошмыгнув, в одном шаге расплакаться. Если бы простояла на улице еще несколько добрых минут, пальцы на ногах могли окоченеть, что чревато целым списком заболеваний от легкой простуды до цистита. Моя страховка не покроет столько расходов. При всем том, что я достаточно мечтательная натура и романтизирую зиму, ненавижу мороз. Немногие люди могут похвастаться любовью к холодному времени года, но я вхожу в то небольшое количество. Зима – время чудес, подарков, активных видов отдыха. Чем похвастается лето? Возможностью курортного романа?
Двинувшись к бару, я перегибаюсь через стойку и нахожу парня.
Вскрывая коробки, он не сразу замечает чужака. Подняв взгляд, он выглядит удивленным, обнаружив меня. Должно быть, посетители не захаживают в бар в десять утра, чтобы пропустить по бутылочке пивка.
– Доброе утро, – говорю я, что на самом деле является абсолютно противоположным реальности. – Вчера я забыла тут телефон. Не могли бы вы посмотреть, может, кто-то передал его?
На его губах возникает слабая улыбка.
Он протягивает руку под столешницу, и в следующее мгновение перед глазами появляется обрывок бумаги.
– Молодой человек попросил передать вам.
Сдвинув брови, я принимаю крошечный листочек и изучаю номер телефона.
– Какой именно молодой человек попросил передать это мне?
– Мы не записываем посетителей, мисс.
– Но вы хотя бы запомнили, как он выглядел?
– Вчера работала другая смена. – Он пожимает плечом.
Я разочарованно хмыкаю.
– Я могу одолжить ваш телефон, чтобы позвонить? – И повторяю озвученное ранее: – Мой потерялся.
– Конечно.
Ввожу номер дрожащими от мороза пальцами и слушаю протянутые гудки. Кем бы он ни был, меня нервирует произошедшее, а когда нервничаю, не владею языком.
– Слушаю, – раздается из динамика, из-за чего я вздрагиваю.
Голос звучит резко и в какой-то мере отстраненно, будто обладатель не любит, когда его беспокоят по мелочам. И в то же время мне нравится баритон с толикой хрипотцы, такими голосами можно озвучивать книги с интересным содержанием. На затылке шевелятся волосы, и я делаю глубокий вдох, прежде чем заговорить.
– Вы нашли мой телефон. Я хотела бы вернуть его сегодня, конечно, если вы не против… Я жду важный звонок.
Внезапно по ту сторону линии раздается тихий смешок.
– Это не смешно! – Я раздражаюсь, но беру эмоции под контроль, потому что в руках этого человека заключено мое будущее. – Мне действительно необходимо вернуть его в кратчайшие сроки.
– Если увижу тебя в следующую среду на том же месте.
– Я не посещаю подобные мероприятия.
– Это может шокировать, но я тоже.
– Я не могу ждать до следующей среды! Мне должны позвонить сегодня. Сегодня!
– Я могу ответить на звонок, – услужливо предлагает он.
Это шутка?
Где потерялись его манеры? В материнской утробе?!
– Кто вы? Не помню, чтобы мы разговаривали!
– Разве? Я и сам удивлен, насколько был предрасположен к беседе.
Я зажмуриваюсь.
Мое будущее зависит от заносчивого придурка!
Джо заставила меня развеяться, а я не смогла отстоять свою позицию и согласилась. Вот что из этого вышло.
Мне приходится собрать всю силу воли и не послать его к чертям. Быстро перебирая по отрывкам воспоминаний, я задумываюсь, с кем, так или иначе, удалось выстроить продуктивный диалог. И знаете, не одной мысли на данный счет. Хотя… Может, это тот щелкающий парень? Резонно склониться в его пользу, ведь через динамик практически невозможно услышать раздражающий звук, а он оказался единственным, с кем довелось поговорить. Но кто бы знал, что парень окажется еще и манипулятором.
– Пожалуйста? – Вполголоса выдавливаю я, предпринимая попытку разжалобить.
– Послушай, болтушка, я ждал, что ты позвонишь, но сегодня освобожусь не раньше девяти. Я приму все звонки, которые поступят. Идет?
– Что, если вы оставите его где-нибудь, а я заберу?
– Тогда я позволю тебе ускользнуть.
– В полиции это сочтут за вымогательство!
– Ты разговаривала со мной, но не помнишь, как именно я выглядел.
Это шанс.
И я его использую в личных целях.
– О чем именно мы говорили?
– Хитро, – с улыбкой замечает мужчина. – И в то же время обидно. Я уж было понадеялся, что оставил хорошее впечатление.
– Вы флиртуете со мной после вымогательства?! – Ужаснувшись, кряхчу я. – Это уже слишком! К тому же у меня есть жених!
Из динамика льется смех, что заставляет меня сжать кулаки.
– Нет у тебя жениха, болтушка.
– Ох, да пошел ты, козел!
Ну вот, я профукала шанс. Чуд-ни-хрена-ненько!
Я сбрасываю вызов и возвращаю телефон бармену. Поблагодарив его, выбегаю из заведения. К черту мобильник, Джо придется отдать свой, потому что ноги моей не будет в этом треклятом баре. И на свиданиях вслепую – тоже.
Сориентировавшись в местонахождении, я перебираю ногами и постепенно перехожу на бег, чтобы оповестить женщину, проводившую собеседование об утере телефона. Я должна была получить ответ о приеме, но какой-то безмозглый кретин решил внести корректировки и оставил меня без связи. Что ж, я не впервые терплю поражение.
Мой внешний вид желает лучшего. Я не утруждалась выбором одежды, когда намеревалась вернуться в бар и отыскать пропажу. А учитывая челночный бег, я, весьма вероятно, заявлюсь в офис, покрытая семью потами в джинсах, дурацком свитере с оленями и ботинках. Возвращаться в квартиру, чтобы принять душ, переодеться и вновь поехать на другой конец города сомнительная затея. Да и какой прок, если мне отказали? Я брошу всякие попытки пополнить их штат.
Добираюсь до офисного строения и останавливаюсь, чтобы выровнять дыхание.
Легкие горят, икры сводит, а в висках барабанит пульс. Я не из тех, кто предпочитает бегать по утрам или же проводит вечера в тренажерном зале. Завтра у меня, весьма вероятно, будет болеть каждая мышца. Возможно, я не смогу сползти с кровати и ходить прямо.
Подняв взгляд, очередной раз поражаюсь великолепному зеркальному фасаду. Не то, чтобы здание отличалось от подобных ему сооружений. В Чикаго их полным-полно, но у меня дух захватывает всякий раз, когда переступаю его порог. Из окна моего прежнего места работы открывался восхитительный вид на кирпичную кладку, а запах, если открывала створку, пробуждал желание закрыть ее раз и навсегда. Я не привереда. Даже если в Rivera Corporation выделят чулан, я готова приступить уже сегодня. Несколько лет назад мне отказали в приеме из-за отсутствия опыта, а до этого в прохождении стажировки, но сейчас, когда мой профессиональный уровень добрался до отметки выше среднего, я могу вновь попытать удачу и выставить свою кандидатуру на роль личного ассистента. После этого места передо мной откроется тысяча дверей.
Я захожу в роскошный вестибюль и успеваю юркнуть в набитый людьми лифт, прежде чем закроются двери, и машина плавно понесется вверх.
Сердце колотится, подобно отбойному молотку. Я поправляю ворот пальто, чтобы выглядеть подобающе, когда окажусь на нужном этаже. Предпринимая попытку унять тревогу, вдыхаю через нос и выдыхаю через рот. Волнение подталкивает меня болтать глупости, из-за чего лишний раз стараюсь молчать. Джо называет эту черту очаровательной, я же придерживаюсь противоположного мнения.
Приятный звук оповещает о прибытии, и меня буквально выталкивает толпа, разбегающаяся по разным сторонам словно тараканы. Я остаюсь в коридоре, полностью дезориентированная в пространстве.
Стелла, с которой несколько дней назад состоялась беседа, проводила собеседование в… где? Я не запомнила путь, потому что пребывала в тумане с тех пор, как получила приглашение. Это была моя мечта, кто, ради всего святого, в такие моменты рисует карту офиса? Я переживала за принятое ею решение, а не изучала строение.
Выбираю самый простой вариант и делаю шаг в просторную приемную напротив лифта. Мой взгляд останавливается на девушке, темные волосы которой затянуты на затылке так, что разрез глаз приобретет азиатский эффект.
– Прошу прощения, – говорю я, привлекая внимание персонала. – Мне нужна Стелла Хьюз.
Она вежливо улыбается.
– Конечно. Одну минуту.
Она поднимает трубку стационарного телефона как раз в тот момент, когда распахивается дверь. Стекла дребезжат. Настоящее чудо, что стеклянные двери и стены не рухнули как карточный домик, но в виде осколков.
– С тобой практически невозможно договориться, Джефф! – Тишину разрезает звонкий женский голос. – Рано или поздно ты начнешь оплачивать моего психиатра, чтобы я не сошла с ума!
Я отвожу взгляд, делая вид, будто не слышала ничего из сказанного. Может, я выбрала не самое лучшее время, чтобы прийти сюда. В воздухе повисло напряжение. Взглянув на девушку, занимающую должность секретаря, я закусываю нижнюю губу, потому что она улыбается и пожимает плечами. По всей видимости, это привычное для нее шоу.
Стелла, которую я жду, выглядит взбешенной. Ее щеки покрылись румянцем от гнева, даже у меня, глядя на нее, на затылке шевелятся волосы.
– Да ладно тебе, Хьюз. – Вторит ей мужской голос, в котором слышится намек на улыбку. – Мы оба знаем, что я прав. Когда я, бога ради, не был прав?
– Твой отец склонен думать иначе.
Я прочищаю горло, чтобы подать знак о своем присутствии. Стелла оборачивается. Ее голубые, как льдинки глаза, встречаются с моими.
– Мисс Вуд, – вежливо произносит она. – Рада, что вы пришли.
– Э-э-э… Кажется, я не совсем вовремя.
– О, напротив. Сейчас самое время. Я как раз планировала связаться с вами после ланча.
Она оглядывается через плечо.
– Джеффри, дорогуша, не желаешь познакомиться с новым ассистентом?
Ее внимание возвращается ко мне, и на сей раз в холодных глазах возникает мольба. Я понятия не имею, о чем она просит.
– Прошу проявить чуточку терпения. Твой босс не всегда мыслит рационально, но он хотя бы хорошо платит.
Я нервно сглатываю. Мой взгляд устремляется к проходу, в котором останавливается до ужаса знакомое лицо, а его голос… Картина в моей голове складывает сама по себе.