Мелодичное женское контральто напевало грустную песню, и это помогло мне вынырнуть из…
Сна?
Понятия не имею, как это назвать. Кажется, я вновь видела и слышала что-то ненормальное. Только вот… а что было-то? Что произошло?!
– Какого Древнего?! – буркнула я и открыла глаза.
Тихий вскрик дал понять, что своими неосторожными действиями я напугала певунью. Я поморщилась и огляделась, а не заметив ничего, кроме деревянного потолка, села и… тут же сжалась от острой боли. Болело не где-то в одном месте, боль была везде, словно меня некоторое время били.
Вздохнув пару раз, я смогла вернуть контроль над собой и опустила взгляд вниз, где узрела голое тело, покрытое огромными синяками, ссадинами и запёкшейся кровью. Сначала меня бросило в жар, потом в холод, но я только сильнее стиснула зубы.
– Ты очнулась! – воскликнула появившаяся в поле моего зрения девушка. – Какое счастье!
– Действительно… – прошептала я, недоверчиво таращась на свои голые ноги. – Что произошло?
Я подняла взгляд на незнакомку.
Она была темнокожей, черноволосой и темноглазой – явно родилась за морем, в одном из южных племён.
– Что случилось? – повторила я и тронула свою голову, а ощутив под пальцами перья, облегчённо вздохнула, но тут же скривилась.
Значит, я нахожусь всё там же, то есть ничего не изменилось. За некоторым исключением, конечно.
– Меня зовут Бинту. Я здесь, чтобы помочь, – ответила девушка, подходя к большому деревянному комоду. – Твоя одежда испачкалась, и кожа, она…
Бинту умолкла и взглянула на меня с сочувствием.
– Мне очень жаль, но некоторые шрамы останутся.
– Это меньшее, что меня сейчас занимает, – отмахнулась я. – Где я? Где человек, с которым я путешествовала?
– Мы находимся в лимбо, – принялась пояснять хозяйка, ища что-то в комоде. – Мужчина с котом на улице. Нашла!
Развернувшись ко мне, она нежно провела ладонью по пышному полотенцу. Удовлетворение на лице девушки пропало, едва она увидела мою гримасу. Бинту тут же погрустнела и пробормотала:
– Я приготовила воду, может, ты захочешь вымыться?
Я стиснула зубы, борясь с острым желанием подняться и выплеснуть нахлынувшее раздражение и злость.
Я не понимаю, что произошло! Не понимаю, почему это произошло! Я НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЮ! Но мне предлагают помыться. Это просто превосходно!
– Давай я тебе помогу.
Дыхание спёрло, сердце замерло в груди, а по спине пробежал холодок, ведь сейчас я действительно услышала голос волшебника в волчьей маске. И я… Я замотала головой и закрыла уши ладонями, шепча:
– Нет-нет-нет… Этого нет. Это неправда!
Бинту осторожно заглянула мне в лицо, но моё сознание вновь заполнил призрачный шёпот, вызывая ощущение полной потери контроля.
– Правда, неправда, – произнёс он. – Разве это важно? Разве я не сказал тебе, что сейчас важно?
Только я открыла рот, чтобы ответить ему, как тело тряхнуло, словно я локтем ударилась, а в голове прозвучал приказ:
– Выгони девку.
– Не дождёшься! – прорычала я, и тут же в глазах потемнело от боли.
Вдоль позвоночника будто молния стрельнула, руки и ноги онемели, глаза заволокло пеленой, а на языке появился металлический привкус.
– Ммм… – промурлыкал голос. – Зубки мне показываешь… Мило.
У меня челюсть свело от его приторной сладости. Голос теперь совсем не походил на призрачный шёпот, с каждым сказанным словом он становился всё твёрже, увереннее… реальнее. Да и меня потихоньку отпускало. Боль притупилась, а по подбородку побежала тёплая жидкость. Стерев её пальцами, я пошевелила прикушенным языком и поморщилась.
– Выйди, – велела я девушке.
Та приподняла брови, но ничего не сказала, а потом кивнула и быстро покинула комнату. Только после того, как дверь плотно закрылась, я спросила:
– Кто ты?
– Тот, кто побудет с тобой некоторое время, – ответил невидимый собеседник.
– Что тебе нужно?
Тон моего голоса не стал выше, но изменившаяся интонация не понравилась тому, кто сидел у меня в голове.
– Заткнись.
Я тут же захлопнула рот и зарычала от безысходности.
– От тебя мне требуется лишь покорность, – вновь заговорил он. – Считай, что служишь мне в качестве личного транспорта. Если будешь умничкой, всё пройдёт гладко, ну а если нет, я перестану скрывать от тебя то, что делаю с твоим телом.
Я тяжело задышала, даже засопела от ярости, вонзив ногти в ладони, но промолчала. Да, я могу быть заносчивой, самоуверенной, но никогда не была глупой. Вот и сейчас повторять дважды мне не потребовалось, ведь синяки и раны на теле уже могли рассказать о многом, и конечно, мне не хотелось вновь испытать всё, что подарило эти следы.
Меня похвалили за сдержанность:
– Вот и молодец. Мне нужно, чтобы ты узнала, где трон.
– Чего? – нахмурилась я.
– Терновый трон, предмет силы бога ведьм.
Я приоткрыла рот, но тут же сжала губы и глубоко задумалась.
Трон бога ведьм, судя по описанию в дознавательских архивах, представлял собой нечто чудовищное, но притягательное даже для смертных. Только вот никто не видел этот трон с тех самых пор, как сам бог ведьм пропал. И вдруг ни с того ни с сего я оказываюсь лицом к лицу с некой одарённой жопой, которой, видимо, не терпится посидеть на этой мебели… Очень интересно!
– Так кто ты такой, собственно? – спросила я будничным тоном, полностью стряхнув с себя страх. – В целом я не имею ничего против того, чтобы найти стульчик бога ведьм. Мог бы просто попросить.
Волшебник зловеще рассмеялся, отчего у меня мурашки по спине побежали, но за хохотом не последовало ничего. Я просто почувствовала себя так, будто только-только проснулась. И тут же заметила, что в комнате появилось ещё одно действующее лицо в виде Сета Масио.
– Сет, – выдохнула я и провела ладонью по щеке. – Видимо, правила приличия – это не твоё.
– О, я знаком с ними, – спокойно отозвался Сет, словно ничего не случилось, а я не выгляжу так, как не должна выглядеть, – но мне не понравилось. А ты, радость моя, любишь правила?
– Правила необходимы. Без правил не будет порядка. – Я пожала плечами, поморщилась от боли, но не стала акцентировать на этом внимание. Вместо этого я уставилась на Масио.
И снова меня увлёк его вид – все эти рельефы и изгибы тела, сверкающие глаза, изумительная улыбка…
– Шах! – одёрнул меня Сет, а я стиснула зубы и упала на спину.
Вдруг парень заговорил со мной настолько тихо, что пришлось поднапрячься, чтобы разобрать слова:
– Прости меня. Когда я понял, что происходит, было уже поздно.
Впервые я услышала раскаяние в голосе Сета, поэтому приподнялась на локте и бросила на него взгляд. Очень лёгкий и быстрый. Но и этого хватило, чтобы увидеть на лице моего спутника самую настоящую боль.
– Хочешь сказать, ты так переживаешь за меня, а не потому, что не успел? – съехидничала я, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.
Судя по тому, что физиономия Сета мгновенно стала хитрой, у меня вышло очень хорошо.
– Между прочим, я был немного занят, – заявил он. – И потом, я же вытащил тебя. Если бы не я, то синяками и ссадинами ты не отделалась бы.
– Насколько быстро? – спросила я, отведя глаза от Сета.
– Очень быстро, – отозвался тот.
– Ты знаешь того, кто это сделал?
– Возможно.
Я тяжело вздохнула, а парень отступил от кровати.
– Не думаю, что голословное обвинение кого-либо окажется для тебя полезным, – добавил он как бы между делом. – Особенно с учётом того, что мы находимся в лимбо.
Ах ты ж мелкий, самодовольный…
– Сет, а что ты здесь делаешь? – поинтересовалась я, стараясь держать себя в руках. – Не в целом, а именно здесь, в этом доме, сейчас?
Тот шокированно взглянул на меня и даже отпрянул, а когда я удивлённо подняла брови, воскликнул:
– Я пришёл посмотреть, как ты моешься, конечно же!
Будто можно было ожидать от него иного ответа…
Я вздёрнула подбородок, но решила вернуться к нашей глупой игре.
– Посмотришь, – многообещающе заявила я, а когда парень прищурился, закончила: – Но сначала мы поговорим о тебе. Представься. Полностью. Без шуток. Я же должна знать, кто собирается наблюдать за моим омовением.
Сет закатил глаза и покачался из стороны в сторону, но заговорил:
– Сет Масио, первый сын барона Сумеречного леса, семнадцатое поколение. Будущий барон. Весельчак, шутник и просто красавчик.
– Боги, ты невыносим, – пробормотала я и скопировала гримасу собеседника, а когда тот рассмеялся, хитро улыбнулась и добавила: – Ты забыл кое-что очень важное.
Масио изобразил удивление, однако явно задумался. Длилось это недолго, и в итоге он воссиял аки солнышко:
– Не женат!
Я шлёпнула себя ладонью по лбу и вздохнула.
– Да ладно, радость моя, – ухмыльнулся Сет и взглядом указал на лохань, от которой поднимался пар. – Забирайся туда, и поговорим.
Я пожала плечами и сползла с постели. На лице Масио отразились удовлетворение, восхищение и… радость. Да, он любовался мною, как и множество других людей, но только Сет смотрел так, словно я исполнила его мечту. «Наверное, так же выгляжу я, когда начинаю уплывать», – подумала я и позволила первому отпрыску барона насладиться ситуацией, прежде чем выдёргивать его. Лицо Сета расслабилось, все эмоции пропали с него, но это не сделало его уродливым или пустым, совсем напротив. Теперь я видела чистую красоту этого мужчины. Без примесей чувств, меняющих выражения.
– Сет! – выдохнула я и заморгала, поняв, что и сама поддалась моменту. – Эй!
Тот моргнул и будто ожил – я остолбенело наблюдала за вихрем обуревающих его эмоций. Словно здесь и сейчас Масио переживал всё, от колоссального удовольствия до самого жестокого разочарования.
– Я… – наконец вздохнул парень и провёл ладонью по лицу. – Всё, я тут. Вернулся… Да…
Он бегло взглянул на меня, и теперь уже я рассмеялась, прекрасно понимая, что именно испытывает в эту секунду юный весельчак.
– Не смешно! – буркнул Сет и указал на лохань. – Залезай!
– О нет, это очень смешно, – промурлыкала я, но провоцировать парня перестала и шагнула к корыту.
Проверив, не горячо ли, и удовлетворённо кивнув, я вошла в воду, и тут же зашипела – ссадины на ногах начало щипать. Всё же я погрузилась в пенистую жидкость, хотя мыться совсем расхотелось.
– Зачем это мне?.. – процедила я и вздохнула.
Сет сел на пол рядом, а руку положил на край лохани.
– Сейчас пройдёт, – пообещал он и окунул пальцы в воду.
Мне мигом стало легче: тело обмякло, а настроение поднялось.
– Лучше?
– О да! – выдохнула я и закивала, а потом легла, позволяя пене скрыть меня по самую шею. – Спасибо.
Сет хмыкнул, но промолчал. Я тоже молча наслаждалась тем, что у меня ничего не болит. Несмотря на полное расслабление, я всё же контролировала свои глаза, не позволяя им надолго задерживаться на чём-либо. Поняв, что предел умиротворения достигнут, я спросила:
– Ты колдун?
Прямой вопрос – прямой ответ.
– А ты хотела бы, чтобы я был колдуном?
Н-да… Прямой вопрос – кривой ответ. Знакомьтесь: Сет Масио.
– Прекрати в игры играть, – процедила я, окидывая его строгим взглядом. – Заканчивай!
Лицо парня приобрело многообещающее выражение, но я успела поднять руку и закрыть ему рот ладонью.
– Сет, – быстро заговорила я, пока он опять не начал шутить. – Я здесь не по своей воле. Моя семья не отмечена знаком Древних, и поэтому я знаю о волшебниках лишь то, что в принципе можно о них узнать смертным. Тем не менее я оказалась здесь. С тобой. И именно ты вызвался мне помочь. Так будь добр – помогай!
Я почувствовала, как шевельнулись его губы, а потом Масио чуть сдвинул мои пальцы и заявил:
– Ты лукавишь.
Я нахмурилась и убрала руку, всем своим видом показывая, что готова выслушать всё, что он скажет. И Сет заговорил:
– Для начала хочу заметить: я ознакомлен с перечнем того, что хранится в сокровищнице дознавателей. А это, знаешь ли, делает смертных чуть более интересными для волшебников. Насколько я знаю, у вас даже фиал с той самой водой есть.
Я опустила взгляд и закусила губу.
– Не подумай, я не обвиняю тебя, – продолжил Сет. – И конечно же, не оставлю в беде, сделаю всё, что сумею. Но ты же понимаешь, что вот так просто, без вопросов и уточнений, я смогу помочь тебе лишь покинуть лимбо?
Я кивнула.
– А чтобы быть тебе полезным в остальных делах, я должен узнать, что привело тебя сюда. Понимаешь?
Я снова кивнула.
– И я подожду. А когда будешь готова – выслушаю тебя.
Я задумчиво покусала губу и вздохнула.
– Благодарю тебя, Сет Масио, – искренне сказала я. – Даже если твоя помощь закончится сразу, как только я выйду из лимбо, спасибо.
– Пока ещё не за что, Шах, – улыбнулся тот, а потом тихо добавил: – Я же тоже не просто так всё это делаю.
– Моя напрасная вера в альтруизм… – пробормотала я. – Тогда расскажи, зачем ты мне помогаешь?
– Чтобы иметь возможность сделать так… – И Сет провёл кончиком пальца по моему плечу.
Его прикосновение обожгло холодом, но мне стало жарко, и кровь ударила в лицо. На затылке появились мурашки и бросились врассыпную, волосы на голове зашевелились. Я стиснула зубы и отвела глаза.
Что не так-то?! С чего такая реакция? Я вижу этого парня буквально второй раз! Ну да, он красивый, даже очень. Для человека…
– Сет, я… – Я вновь посмотрела на него и встретила понимающий взгляд.
Мысли вспорхнули, как стайка испуганных птичек, и разлетелись.
– Я знаю, Шах…
Время остановилось, в воздухе плавали завихрения пара, серые глаза глядели терпеливо и внимательно. Да, мы только познакомились… да и не познакомились толком, но между нами явно что-то происходит. Или он хочет, чтобы я так думала… Но даже если так, плевать! Разве найдётся в мире хоть один человек, который откажется испытать такое вот просто из-за страха? Не я точно.
– Мне кажется, оно того стоит, – произнёс Сет и мягко улыбнулся. – Мойся. Я буду ждать тебя на улице.
Он поднялся на ноги, а я так удивилась, что не могла произнести ни слова, только смотрела на него широко открытыми глазами.
– Ну что такое, радость моя?! – с хитрой улыбкой воскликнул парень, сунув большие пальцы за пояс. – Ты же не думала, что я пойду дальше? Ну уж нет, мы только начали.
Я поперхнулась и кашлянула, а Сет захохотал и двинулся к выходу.