Влажный нос ткнулся мне в шею, шершавый язык скользнул по щеке, и я услышала незнакомый мужской голос:
– Сет, смотри, что я нашёл! Возьмём это себе?
Я резко села и огляделась – казематы исчезли. Исчез заключённый, Рита и всё то, что я видела буквально мгновение назад. Я сидела на влажной траве, с головой укутанная молочно-белым туманом.
– Это не «что», а «кто», – прозвучал ещё один мужской голос, только если первый был хриплым и каким-то ненастоящим, то этот показался мне более реальным: – Эй, ты в порядке?
Кто-то остановился предо мной, и я осторожно подняла взгляд наверх. С такого ракурса было сложно разглядеть лицо, но фигура у парня была что надо – высокий, широкоплечий. А это напомнило мне о волшебниках. О грёбаных, мать их, волшебниках!
– Всё просто превосходно, – невозмутимо заявила я и положила ладони на грудь, а ощутив под пальцами голое тело, застонала и обхватила себя руками. – Ну вот почему именно со мной происходит такая ересь?!
– Она изумительна, всё как тебе нравится, – вновь заговорил обладатель первого голоса, и я начала искать его взглядом.
Однако вместо ещё одного человека я узрела большого кота, стоящего чуть поодаль. Судя по шкуре – северный леопард. Судя по глазам – в его жилах текла кровь теневых охотников. И эти глаза смотрели на меня с явным ожиданием. Но это всё ерунда, да… Главное, чтобы это не кот тут язык распускал.
– Райву, – предостерегающе протянул парень и опустился на колени, положив в траву подле себя что-то чёрное. – Ты в лимбо. Как ты себя чувствуешь? Знаешь, кто ты?
Ли-и-и-имбо… Я в лимбо. В мире волшебников и их богов. В мире, где нет правил, но всё подчиняется именно им. В мире, где хоть раз желал оказаться любой из дознавателей, но ни один из них не бывал. Ну что ж, одно недоразумение я уже исправила. Осталось разобраться с тем, по чьей воле я здесь оказалась, и… найти одежду, да.
– О да, – кивнула я и даже улыбнулась. – Всё просто великолепно! Всегда хотела побывать в лимбо.
– Я могу помочь? – снова спросил парень и заглянул мне в лицо.
Я вновь окинула его взглядом: приятная наружность, черноволосый и загорелый, но сероглазый, а значит, загар получил в качестве бонуса, путешествуя на юге или по пустыне.
– Да, если одолжишь свою рубашку, – среагировала я на вопрос.
В серых глазах мелькнул огонёк веселья, а на губах появилась плутовская улыбка.
– Тут не так уж и холодно, если что, – заметил он.
Я неодобрительно подняла бровь, а молодой человек только шире улыбнулся, однако сжалился надо мной и быстро расстегнул застёжки на своём жилете. Скинув его на землю, он стянул рубашку через голову и передал мне.
– Прошу! – Он продолжал улыбаться, а когда я взяла рубаху и натянула её на себя, даже представился: – Я Сет, а это – Райву, мой кот.
– Спасибо, Сет, – искренне поблагодарила я, поднявшись на ноги. – Меня зовут Шах, приятно познакомиться.
И, как это принято у дознавателей, я протянула ладонь своему новому знакомому, чтобы оценить крепость его рукопожатия. Тот не стал противиться и сжал мои пальцы…
Он смотрит с любовью. До последнего вдоха не верит в то, что произошло. Серые глаза мутнеют. Я разжимаю пальцы, и клинок остаётся торчать из спины, алые камни в рукоятке блестят, словно капли крови. В моей груди расцветает настоящий пожар, щёку обжигает поцелуй, а ухо шёпот: «Ты совершенна, Шах-султан».
Судорожно втянув носом воздух, я отпрянула от Сета и снова упала в траву. Дышалось с трудом, и я продолжала чувствовать всё то, что ощущала мгновение назад. Я видела лицо и глаза именно этого парня! Именно в его спину я вонзила кинжал! И я была рада его смерти!
– Боги… – прошептала я, тронув трясущейся рукой лоб. – Что же это такое-то…
– Ты уверен, что она не свихнулась от всего происходящего? – вновь как-то глухо прозвучал первый голос, и я недоверчиво взглянула на кота, который смотрел на меня, склонив большую голову набок.
– Даже если ты говорящий – молчи! – приказала я, ткнув в животное пальцем. – Не смей говорить в моём присутствии.
Сет хмыкнул и опустился предо мной на корточки.
– Ты в порядке? – спросил он.
Ещё бы! Аж два раза!
– Ну конечно да! – подтвердила я с широкой улыбкой. – Ты разве не видишь?!
Тот вновь хмыкнул, вздохнул и уселся в траву.
– Ты ведь знаешь, что такое лимбо, правильно? – осведомился парень, а когда я закивала, удовлетворённо качнул головой и продолжил: – Вероятно, также ты знаешь, что смертные здесь бывают очень редко, да?
Я поймала на себе пристальный, даже проникновенный взгляд. Ещё немного, и я уверую в то, что он собирается прочесть мои мысли.
– Ты меня в чём-то обвиняешь? – недоверчиво нахмурилась я, пока внутри просыпалась злость. – О, яйца Рейна, я знаю о вашем всеми шатанном лимбо! Знаю, что смертным сюда заходить столь же глупо, сколь и опасно, только вот…
На меня вдруг свалилось воспоминание о заключённом в маске-черепе, о странной темноте, которую я увидела, едва сняв эту самую маску.
– У меня сейчас голова лопнет… – Я прижала пальцы к вискам.
Всё вокруг показалось таким бессмысленным, таким глупым! Я сама себе показалась полной идиоткой. А ощущение собственной тупости и никчёмности вызвало такую бурю в душе, что я начала хватать ртом воздух, сжимая кулаки в бессильной ярости.
– Как такое вообще могло произойти?! – прорычала я, впиваясь ногтями в ладони. – Как он смог попасть к нам?! Как он сумел провернуть всё это?!
Я вскинула голову и уставилась на Сета.
– Ответь мне! Давай, скажи! Я хочу знать, почему эта волшебная жопа смогла сделать так, чтобы я оказалась здесь!
– Кажется, ты сломал её, – промурлыкал кот.
– Заткнись! – бросил Сет и поймал меня за руку. – Шах…
– Что?! – выкрикнула я и сжала его ладонь обеими своими. – Что, Сет?!
– Разве кто-то умер? – внезапно спросил он, чем несказанно удивил меня.
– Что? – спокойнее, но всё ещё недоверчиво переспросила я.
– Кто-то умер, что ты так убиваешься, м? – Парень заглянул мне в глаза. – Ведь лишь смерть – это то, что невозможно исправить. Так что?
Злость мигом схлынула, смытая волной ледяной рассудительности. Ко мне вернулась рациональность и способность соображать по существу.
– Что? – в очередной раз повторила я, но уже совсем спокойно.
– Кто-то умер?
Я помотала головой и взглянула на наши руки. Тепло его ладони струилось по моей коже, будто тончайший шёлк, но стоило только пошевелить пальцами, как я ощутила покалывание и отдёрнула руки.
– Никто не умер, – буркнула я и подняла взгляд на лицо моего собеседника. – Но я бы не рассчитывала на то, что это продлится долго.
– Ну, тут даже я спорить не буду, – ухмыльнулся Сет и легко поднялся на ноги. – Прошу.
Так как мне была протянута ладонь, я позволила себе принять эту помощь. Выпрямившись и поправив на себе рубаху, я заметила кота и решила обсудить заодно и этот момент.
– Так, ещё мне любопытно: оно реально разговаривает? – ткнув пальцем в сторону животного, я посмотрела на его хозяина.
– Ты даже не представляешь, как много! – сделав страшные глаза, заявил Сет.
– Очень смешно! – подал голос Райву, а я поморщилась и почесала ухо.
– Но если серьёзно, – Сет жестом подозвал кота к себе, – ты в лимбо, а здесь любое животное сможет не просто говорить, но говорить так, что будет услышано кем угодно. К счастью, не все звери столь же словоохотливы, как Райву…
– Ну хватит! – возмутился болтливый кот и обиженно уселся на землю. – Я сейчас вообще никуда не пойду.
Я помотала головой, но с учётом того, что сейчас я находилась в заведомо проигрышных условиях, да ещё и не на своей территории… В общем, пора сбавить обороты и отпустить ситуацию. До поры до времени.
– Слушай, – я взглянула на Сета. – А ты тут никого больше не видел? Ну, типа…
Я жестами попыталась изобразить весьма внушительные формы Риты, а потом поводила ладонями перед лицом, стараясь воспроизвести, как выглядит маска-череп.
– Судя по тому, что ты мне сейчас показываешь, – осторожно заговорил парень, – ты ищешь то ли питомца одного из Древних, то ли вставшую на задние лапы кошку.
Райву начал хрюкать, я округлила глаза и прищёлкнула языком, а Сет примирительно поднял руки вверх и сказал:
– Я никого больше не видел. Только тебя.
Я снова прищёлкнула языком и огляделась.
Допустим, я попала сюда одна, а остальные остались там, в обычном мире, и сейчас Рита знатно потреплет кое-кому нервы. В таком случае… Что, Шах? Что в таком случае? Ну или в ином случае? Ну хоть в каком-нибудь случае? М? Ты вообще сама-то понимаешь, какой у тебя случай?
Содрогнувшись, я покачала головой, что не укрылось от внимательного взора Сета.
– Что случилось? – осведомился тот, заглянув мне в лицо.
– Ничего, – буркнула я, а потом устало потёрла глаза кулаками. – Просто такое ощущение, будто это не я сейчас думала, а кто-то в моей голове говорил со мной.
– Надо же, как интересно! – заявил парень, а меня словно током ударило.
Ненавижу эту фразу! Каждый раз, когда я её слышу, это связано не просто с волшебниками, а с теми мгновениями, когда они натворят какую-нибудь пакость, а потом удивляются тому, что получилось!
– Тебе нужна маска, – подал голос кот, отвлекая меня от напряжённого мыслительного процесса. – Типа такой.
Райву ткнул носом в чёрный предмет, который Сет положил на землю в момент нашего знакомства, и я мигом растеряла желание размышлять о всякой ерунде. Это была маска ворона. Хотя какая маска… Это была голова исполинского ворона! Настоящая, с перьями, глазами и массивным клювом.
– Это… – Я отступила, а Сет склонился и подхватил жуткий предмет. – Что?..
– Здесь нельзя ходить без маски, – произнёс он и протянул вещь мне. – В противном случае далеко мы не уйдём.
Я отступила ещё на шаг и даже руки прижала к груди, чтобы ни в коем случае не коснуться птичьей башки. Тогда Сет пожал плечами и легко натянул её на свою голову. Я услышала характерный чавкающий звук, словно внутри черепушка не была полой. И вот передо мной стоял человек с головой ворона. Меня тряхнуло от отвращения, а парень щёлкнул пальцами, и в его руках появилась ещё одна голова – совиная.
– Держи, – сказал Сет.
– Пожалуй, я воздержусь, – решила я.
– Здесь это не сработает, – подал голос кот и встал так близко, что я почувствовала тепло его тела. – Если пойдёшь без маски, тебя просто съедят.
– В смысле… – Я облизнула губы, пытаясь понять, что имеет в виду животное. – Нападут? Причинят…
– Нет, – мотнул головой Райву. – Сожрут. Проглотят не жуя. Ты не умрёшь, а просто исчезнешь.
– Перестанешь существовать, – подсказал Сет.
– Пропадёшь из мира, – подтвердил кот.
– Ты… – Сет не успел закончить, как я воскликнула:
– Я поняла! Хватит!
Парочка заткнулась и уставилась на меня. С обрубка совиной шеи на траву капнула кровь рубинового цвета. Застонав, я закрыла ладонью глаза и протянула руку Сету, призывая того вложить в неё маску. Когда та легла мне на ладонь, я едва успела сжать перья пальцами, ведь голова бедной покойной ныне птицы оказалась весьма тяжёлой.
– Поверь, это всё не так мерзко, как тебе сейчас кажется, – сказал Сет, а я отняла руку от лица. – Просто надень её, и сама увидишь.
Вздохнув поглубже, я взялась обеими руками за перья и заглянула внутрь. Ну а там увидела всё то, что, собственно, и могла увидеть, если бы отрезала голову птице и извлекла мозг.
– Обещаю, – заявила я, продолжая смотреть в черепушку, – я накажу того, кто втянул меня во всё это. Знатно накажу.
Райву хмыкнул, Сет прочистил горло, а я зажмурилась и натянула на себя маску. Вновь раздалось характерное чавканье, моя кожа и волосы мигом стали липкими, а в нос ударил металлический запах крови, но едва я открыла глаза, как все неприятные ощущения исчезли. Я словно только что очнулась в этом месте и впервые смогла увидеть его – великолепный, изумительный, невероятно красивый мир. Тихо шелестела трава, молочный туман словно пуховое покрывало укутывал всё вокруг, но ничуть не мешал видеть. И я видела каждый лучик солнца, хотя самого светила на небе не было, видела сияющую росу на траве, слышала журчание ручейка, пение птичек, даже шелест далёких деревьев.
– Как красиво… – прошептала я, зачарованно скользнув взглядом по холмам.
– Красиво, – согласился Сет, а когда я взглянула на него, заявил: – Ну что, полетели?
Я не ответила, ведь и сам парень будто изменился. Сейчас, глядя на него через совиные глаза, я смотрела на очень привлекательного мужчину. Даже как-то слишком симпатичного. «Чересчур идеальный, – думала я, – где надо выпуклый, где не надо… Ну понятно, короче. Его лицо превосходно симметрично, глаза блестят, словно начищенная сталь, а улыбка потрясающе выразительна. Уж очень он хорош… чтобы быть человеком».
– Стоп! – воскликнула я, прекратив глазеть. – Почему я вижу твоё лицо, а не голову птицы?
– Потому что мы с тобой на одной стороне, – тут же ответил Сет. – Пока ты в маске, ты на одной стороне с теми, кто в масках. Как только снимешь – окажешься в истинном лимбо.
– А там лучше не оказываться, – буркнул Райву и улёгся на живот.
– Это точно, – хмыкнул парень. – Прошу, Шах.
И меня пригласили сесть верхом на кота.
– Ладно, – вздохнула я и подошла к животному, которое тоже стало гораздо привлекательнее.
Его мягкая шерсть блестела и сверкала, пуская солнечных зайчиков по всей округе. Я запустила в неё пальцы и зачарованно затаила дыхание, наслаждаясь ощущениями.
– Не потеряйся, – голос Сета выдернул меня из омута, в который я окунулась, едва коснувшись шкуры кота.
– Что, прости? – Я взглянула на спутника и убрала ладонь от Райву.
– Здесь легко потеряться, – пояснил тот. – Когда видишь или ощущаешь то, чего невозможно увидеть или ощутить в реальном мире, возникает резонный вопрос: зачем нужен реальный мир?
Я усмехнулась.
Действительно – зачем? Нет, я не отрицаю возможности того, что существование здесь способно причинить вред. Но всем ли? Может, и не всем. А может, и не всегда… Насколько велика вероятность того, что здесь можно найти своё место? Действительно, насколько? М?
Я чертыхнулась, снова поймав себя на том, что будто и не сама думаю, а веду диалог с кем-то. Но стоило прекратить размышлять, как это ощущение пропало и я вернулась к тому, что мы делали.
– Прежде чем я залезу коту на спину, поясни, будь любезен, для чего это мне, – я внимательно посмотрела на Сета.
– Чтобы поехать со мной, очевидно же, – словно говоря о чём-то совершенно естественном, заявил тот. – Если у тебя нет других способов покинуть лимбо, конечно.
– Нет, – подтвердила я. – У меня нет способа покинуть лимбо. А у тебя?
– А у меня есть, – довольно улыбнулся парень. – Нужно зайти в таверну здесь и выйти из неё уже по ту сторону.
– Хм, – я бегло поразмыслила над этим, но кивнула и запрыгнула на Райву. – Полагаю, ты собираешься помочь мне выйти, да?
– Ну-у-у… – Сет уселся позади меня, и кот безо всяких понуканий поднялся и побежал вперёд. – Для начала я хотел бы узнать, кто ты и как сюда попала, потом мы могли бы познакомиться ближе, но в конечном итоге – да, я собираюсь помочь тебе выйти.
– Познакомиться ближе… – повторила я, смакуя фразу на языке. – Давай начнём прямо сейчас: кто ты и что ты здесь делаешь?
Мой спутник тихо рассмеялся, но вздохнул и ответил:
– Как ты знаешь, моё имя Сет, и я пришёл сюда, чтобы повидаться с давним другом, а заодно посетить рынок. Теперь твоя очередь: кто ты и что здесь делаешь?
Так как очередь была моя, я тоже хихикнула, но ответила:
– Если ты забыл, то меня всё ещё зовут Шах, и я оказалась здесь не по своей воле, а из-за порочных извилин в мозгах одного волшебника. Друзей у меня здесь нет, и по рынкам ходить не люблю.
Непонятно почему засмеялся Райву, а потом заявил:
– Как вы все знаете, меня зовут Райву, и сюда меня притащил хозяин, которому просто не сидится в одном месте. Теперь придётся встречаться с его другом и тащиться на рынок.
– Привет, Райву, – хором сказали мы с Сетом и захохотали.
Всего на миг я задумалась о том, что сижу верхом на коте, еду по лимбо в компании одного чародея, а попала сюда по воле другого. И всё же сейчас, после недавнего взрыва злости и осознания, что никто не умер, а значит, всё можно исправить, в моей душе наступил относительный покой.
– Так значит, ты волшебник, – констатировала я. – Колдун? Ведьмак?
– А ты знакома только с этими представителями нашего мира? – осведомился мой спутник. – Как бы то ни было, сейчас я не готов рассказать о себе всё-всё. Может, позже.
Я пожала плечами и согласилась, ведь мы все прекрасно понимали, что парень этот не прост, а как именно, так это не суть важно.
– Тогда расскажи о другом, – вновь заговорила я, а Сет утвердительно замычал. – Ты сказал о таверне. Имеешь в виду ту самую таверну? Та, что «В Туманах» зовётся?
– Именно, – подтвердил парень. – Оттуда ты сможешь покинуть лимбо. Потом спустишься с хребта и пойдёшь к себе. А, кстати, откуда ты?
– Оттуда, – заявила я, кивая. – Из дома. Я там живу.
– Я понял, – тут же подхватил Сет и счастливо вздохнул. – Вероятно, там очень красиво.
Я улыбнулась и тоже вздохнула – почти счастливо, обводя взглядом сверкающие пейзажи лимбо. Меня захлестнуло ощущение восторга от созерцания окружающего великолепия. Мигом всё стало неважно, а взгляд просто потерялся на этих бескрайних равнинах.
– Как же красиво… – прошептала я, и это было не способом поделиться впечатлением, а попыткой выплеснуть хоть часть переполнявших меня эмоций.
– Красиво… – согласился Сет, полностью разделив со мной происходящее.
– Красиво… – подтвердил Райву, присоединившись к нам.