– Посмотри мне в глаза… смотри! Что ты видишь?
Лицо брата выплыло из тьмы бледным пятном.
Это не лицо… Посмертная маска с застывшими чертами. Но вот кожа разгладилась и поползла вниз вместе с мышцами, открывая взору чуть пожелтевшую кость черепа. В пустых глазницах, словно подвешенные на тонких ниточках, болтались глазные яблоки.
– Боль… – едва слышно шепнула я и зажмурилась. – Прости, Шореш. Я не должна была…
Череп не позволил мне закончить. Он заорал, а потом завизжал так, что пришлось зажать ладонями уши. Это не помогло: звук не становился тише, совсем наоборот. И вскоре я тоже кричала. От боли.
– Султанша?
Я очнулась от неожиданного и неприятного сна, заставшего меня в самый разгар дня.
– Госпожа.
Моргнув, я заозиралась и наткнулась взглядом на хранителя султанских покоев, смотревшего внутрь паланкина.
– Задремала, – пробормотала я, проводя ладонью по лицу, стараясь стряхнуть липкие остатки кошмара.
– Прибыли, госпожа.
Хранитель отступил и распахнул занавеси, чтобы я смогла свободно покинуть носилки.
Корона империи. Жемчужина Востока. Висария.
Беря своё начало в обжигающих песках пустыни, столица империи не пряталась в глубинах Восточного Пути – напротив, она сияла в лучах солнца, маня усталых путников изумительным миражом. Висария не единственный город, в котором все постройки возводятся из камня, но только здесь можно лицезреть огромный дворцовый ансамбль, словно короной огибающий спящий вулкан. Самой яркой жемчужиной этой короны по праву считается дворец султана Нелах-Хасы Висария Хана.
Следуя по тёплым мраморным коридорам, я ловила своё отражение в зеркалах и покрытых золотой поталью стёклах окон. Точно так же, как делала сотни раз до этого, когда бежала на поклон к отцу. Только сейчас я вернулась из изгнания, в которое он же меня и отправил, и на поклон я иду к брату.
– Внимание! – затянул глашатай, едва завидев меня. – Единственная в роду, с голосом, подобным трелям прекрасных птиц, глазами, которым позавидует ночное небо, и волосами цвета воронова крыла! Великолепнейшая из султанш! Шах-султан!
Я сдержала смешок, представляя, как передёргивает всех жён султана, когда каждую из них величают «великолепнейшей из султанш».
Висарийский трон, огромное сооружение из белого мрамора с отделкой золотом и драгоценными камнями, возвышался над церемониальным залом и сверкал в лучах солнца. Чтобы лицо восседающего на нём было хорошо видно из любой точки зала, трон стоял на постаменте в человеческий рост высотой, и к нему вело двенадцать ступеней.
На третьей снизу сидел Нелах-Хаса.
Вообще, нынешнего владыку империи я видела на троне всего единожды, в тот самый день, когда отец отправил меня в изгнание. В тот день мой брат Нелах-Хаса, старший сын султана, а теперь и сам султан, пообещал, что тело отца не успеет остыть, как мы встретимся у подножия этого трона.
– И вот ты здесь, – заявил он и откинулся назад, поставив локти на ступеньку выше.
– Как ты и обещал, повелитель, – улыбнулась я и глубоко поклонилась, украдкой наблюдая за братом.
Мы познакомились, когда ему уже исполнилось двадцать. Ну как познакомились… Скорее, он впервые взял меня на руки, когда ему было двадцать. И за всю свою жизнь я ни разу не столкнулась с его жестокостью, о которой сейчас не говорит разве что ленивый. Для меня Нелах-Хаса остаётся прекрасным братом, но, если откровенно, он безжалостный правитель, требовательный отец и так себе муж.
– Я ведь не ошиблась, прибыв сюда?
Теперь Хаса широко улыбнулся и в два прыжка оказался рядом со мной. Знакомо прижав меня к себе, он глубоко вздохнул и выдохнул:
– Тахмасин мёртв, поздравляю.
Я смогла расслабиться полностью. Впервые за семь лет изгнания, после тысяч блюд, в которых мог бы быть яд, и десятков, в которых яд всё же был. Впервые за сотни бессонных ночей, когда я ждала убийц, и десятки тех ночей, когда убийцы приходили. Я расслабилась.
– Спасибо, – шепнула я, прижавшись к брату. – Я готова вступить в корпус, если ты всё ещё желаешь этого.
– Желаю, – кивнул султан и разжал объятия. – Больше всего в жизни я желаю, чтобы ты стала той, кем так не хотел видеть тебя наш отец. Но сначала ты отдохнёшь.
Он взял меня за руку и повёл к окну, за которым открывался вид на омываемые бронзовыми лучами заходящего солнца дворцы Короны. Если дворец владыки звался Звездой и стоял ровно в центре, возвышаясь над всем городом, то остальные восемь расходились от него ровным полукругом, и каждый именовался в соответствии с камнями, украшающими венец султана.
– Этот твой, – заявил Нелах, указав на чертоги с малахитовыми колоннами и позолоченными куполами. – Полностью укомплектован людьми. Твоих слуг отправили туда же.
– А корпус? – поинтересовалась я, вновь взглянув на брата.
– Там же, – кивнул тот. – Тахмасин открыл настоящую охоту на дознавателей. Многих убили, но есть и те, кто успел скрыться. Я не знаю, где они сейчас, да и не пойдут дознаватели ко мне на поклон, но если их призовёшь ты…
Я кивала в такт его словам, оценивая перспективы – как свои, так и возрождённого корпуса.
Корпус дознавателей основал султан Тера-Хасым аж лет двести восемьдесят назад. Будучи высокомерным, честолюбивым и заносчивым, он очень негодовал из-за того, что в мире существуют волшебники всех мастей, начиная от рядовых ведьм и колдунов, заканчивая Древними. Его недовольство вылилось в поиски способа не уступать чудотворцам в возможностях. В итоге небольшой отряд начал собирать информацию обо всём, что так или иначе касалось волшебства и предметов, созданных в то или иное время каким-либо чародеем. И вот в один прекрасный момент в руках Тера-Хасыма появился первый артефакт. Потом ещё один и ещё… Аппетит приходит во время еды, как говорится. Вскоре возник корпус дознавателей – ограниченный круг людей, посвящённых в тайны султанской сокровищницы, а вместе с этим получивших возможности, о которых даже не догадываются простые смертные. И пускай дознаватели не имели силы волшебников, они были способны весьма сносно противостоять им. Несмотря на успех миссии, султан Тахмасин сначала полностью запретил доступ к сокровищнице всем, в том числе членам корпуса, а потом закрыл и сам корпус. Всё закончилось настоящей охотой на дознавателей. Зачем? Вот уж вопрос века!
– Если ты хочешь восстановить корпус, то мне нужно будет узнать причину, по которой отец поступил именно так, – пробормотала я, задумчиво покусывая нижнюю губу.
– Верно, – согласился султан.
– В таком случае, – взглянув на брата, я улыбнулась, – не буду терять время.
– Я рад, что в мире нет ничего, способного сломить твой дух, Шах-султан! – Голос Нелах-Хасы прозвучал довольно, а моя улыбка стала шире. – Любопытно, что бы сказал Тахмасин, увидев тебя сейчас.
– Лучше через год, – поправила я и, отступив, поклонилась. – Через год многое изменится. И, думаю, не только в корпусе дознавателей, а во всей империи. Кстати…
Выпрямившись, я сделала шаг к выходу.
– Насколько сильно успело остыть его тело, прежде чем ты послал за мной?
Нелах-Хаса издал смешок и развернулся к окну.
– Скажем так, – молвил он. – Мои пальцы ещё не отпустили рукоять клинка.
Стараясь не расхохотаться, я представила себе эту картину. Я даже услышала ровный голос старшего брата, отдающий приказ отправить за мной экипаж. И всё это равнодушно, спокойно, уверенно. А его пальцы продолжают сжимать рукоятку кинжала, украшенную россыпью алмазов.
Ох, как же жалко, что я не видела этого своими глазами!
Всего год ушёл на то, чтобы воскресить уничтоженное Тахмасином. Год! Я вернула всех выживших дознавателей, отворила для корпуса султанскую сокровищницу, дала цель. И вот наконец я могу оставить подразделение на капитана дознавателей и вплотную заняться тайнами собственной семьи.
Только закончу с одним делом…
– Проверили досконально, – говорила Рита, шагая рядом со мной. – Купол на месте, ни выйти, ни зайти волшебным задницам не даёт. Оно молчит.
– Оно? – повторила я, бросив весёлый взгляд на женщину.
Высокая и крепкая, выносливая, как стадо слонов, и предана корпусу до кончиков своих смоляных кудрей. А ещё жутко не любит волшебников в любой их ипостаси.
– Оно не особо поддаётся гендерному освидетельствованию, – буркнула Рита. – Сама увидишь.
Я хмыкнула, отчего из ноздрей вырвалось облачко пара.
В отличие от тёплого воздуха в башне корпуса дознавателей, здесь, глубоко под землёй, царил холод, и каменные стены покрывал иней. Это место строилось исключительно для волшебников. Да, двери камер здесь не запирались, кованые ворота иногда и вовсе оставались распахнутыми, ведь попавший сюда чародей никогда не сможет покинуть катакомбы, разве что кто-то из дознавателей выведет его.
Ледяной холод быстро проник под тунику из тонкого шёлка и заставил кожу покрыться мурашками. От стен прямиком ко мне потянулись тени, а золотые нити наряда потускнели, будто от времени. Но один-единственный голос легко разогнал тьму, как стаю псов разгоняет удар кнута.
– Какая интересная компания.
Меня передёрнуло, но удалось сохранить спокойный вид. С деланым равнодушием я оглядела две пустые камеры и перевела взгляд на третью. Именно там отдыхал обладатель выразительного голоса.
И ведь иначе не скажешь!
Заняв единственную лежанку, чародей сидел так, будто пришёл сюда сам. Ни пробирающий до костей холод, ни жуткие тени, теперь льнущие к каменным стенам, его, казалось, не трогали. Как и все волшебники, этот был высоким и статным, но носил простую чёрную рубаху с жилетом из кожи и кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги. А вот лица я рассмотреть не смогла: его закрывала чёрная маска – словно покрытый копотью череп волка. В провалах глазниц я видела блеск глаз незнакомца, но не их цвет, а тень от черепа полностью скрывала и нижнюю часть лица.
– Почему он в маске? – спросила я, не отводя взгляда от узника. – И это всё же «он».
– Полагаю, твоим смертным друзьям не очень понравилось смотреть мне в лицо, – рассмеялся заключённый, а Рита раздражённо зашипела и шарахнула по прутьям огромным молотом.
Оглушающий рокот прокатился по всему подземелью и заставил меня поморщиться. Пленника явственно тряхнуло от вибрации. Он тихо втянул в себя воздух, содрогнулся, но быстро вернул себе свойственный всем волшебным тварям пафос.
– Это очень неприятно, между прочим, – заметил он, скрестив руки на груди. – К тому же я ведь не лгу. Принцесса, можешь снять маску сама, посмотрим, чем всё закончится.
– Представься, – я проигнорировала его слова и сцепила руки за спиной.
Арестант тяжко вздохнул и запрокинул голову назад, отчего я смогла разглядеть широкую нижнюю челюсть и частично шею.
– Зачем тебе моё имя? – наконец спросил он. – Задавай вопрос, ответ на который действительно сможет тебе помочь.
Я поджала губы, но решила воспользоваться его советом.
– Как ты сюда попал? Как вошёл под купол?
На сей раз мужчина помолчал чуть дольше, потом вернул голову в естественное положение и даже сел ровнее, опустив ладони, сцепленные в замок, между колен.
– Ты верно думаешь, принцесса, – наконец заговорил он шелестящим голосом. – У тебя под боком есть перебежчик, предатель. Ты права.
Я стиснула зубы, теперь с трудом сдерживая дрожь. Холод всё сильнее овладевал моим телом, сковывал внутренности. Но не стужа сейчас довлела надо мной, несмотря на закоченевшие пальцы рук. Стоя лицом к… маске, я столкнулась с чётким осознанием того, что среди всех имеющих доступ к артефактам есть тот, кто предан отнюдь не правящей семье.
– Сними маску, – приказала я, продолжая равнодушно смотреть на заключённого.
– Сними сама, – явно ухмыльнулся тот, а потом и вовсе поднял руки и тряхнул ими, показывая на запястьях широкие позолоченные браслеты. – Ты же знаешь, что я не смогу пользоваться силой, пока на мне это.
Так-то оно так, ещё ни один волшебник, носивший эти славные браслетики, не сумел обойти их возможности. Только вот с чего бы ему так сильно хотеть, чтобы я сняла маску сама?
– И что же я увижу в твоём лице? – осведомилась я, шагнув ближе. – Что так сильно испугало остальных?
– Ты мне скажи, – едва слышно сказал чародей и выпрямил спину, а потом и лицо приподнял, словно подставляя маску.
Рита одним шагом оказалась рядом с заключённым, держа свой молот в боевой готовности, а я, остановившись напротив, протянула руку и указательным пальцем подцепила маску.
Это не маска, это настоящий череп…
Рука дрогнула, но я толкнула волчью голову вверх, тем самым приоткрыв подбородок и рот мужчины. Его губы растянулись в улыбке, а я сдвинула маску выше. И тут заключённый поймал моё запястье, но не грубо или с целью причинить вред, нет, он заставил меня сжать закопчённую кость пальцами и одним движением убрать маску с лица.
Ледяной, проникающий в самую душу холод окутал моё тело с головы до ног. Тени со стен прыгнули прямиком на меня и мигом поглотили любой свет, худо-бедно проникающий в казематы. А я стояла и смотрела в чёрный водоворот.
Глубже.
Меня затягивало куда-то, в какую-то пропасть, в пустоту, в бесконечность. Куда-то, где нет света, жизни или вообще хоть чего-нибудь. Страшно стало всего на миг, а потом холод рассеялся, но тьма не отступила, она стала мягкой, парной, словно молоко, и запахло персиками.
Персики. Сладкие, медовые персики тают на языке.