Понедельник начался тревожно и странно: юных принцесс без особого пиетета разбудили на рассвете. Толпа народа со встревоженными лицами вторглась в их спальню, чего никогда не случалось прежде. Тут были и персональные горничные, и парикмахер, и парочка придворных портных, и, конечно, секретарь Вадим Иванович, еще более усохший за последние месяцы. Во влажных глазах секретаря плескалась тревога.
– Что случилось? – первой пришла в себя Каста. – Война с другой метрополией? Нас снова пытались похитить?
Но Вадим Иванович уныло помотал головой:
– Принцессы, попрошу вас как можно быстрее собраться и проследовать за мной в Тронный зал. Там вас дожидается королева Аркадия.
– Мама? – пискнула Дара и принялась лихорадочно перебирать в памяти их с сестрой возможные прегрешения за последнее время.
– Но мы не видели нашу мать уже неделю, – тихо проговорила Каста, вглядываясь в лицо Вадима Ивановича, полное печали. – А теперь такая спешка, почему?
В ответ секретарь острым подбородком указал на суетящийся персонал, давая понять, что при них обсуждать ничего не станет.
После молниеносного душа фрейлины во главе с королевской камеристкой помогли девушкам облачиться в очень странные платья: темные и строгие, с юбками ниже колен и длинными узкими рукавами. Платья были явно пошиты в спешке – в процессе одевания суетливо обрезались нитки, что-то подкалывалось и убиралось вживую. Никаких украшений к платьям не полагалось. Парикмахеры, заполучив принцесс в свои руки, уложили их волосы в строгие взрослые прически. И только в самом конце на их шеи были надеты колье из жемчуга в венецианском стиле.
Сестры тревожно переглядывались: платья сильно походили на траурные, которые следовало надевать в случае кончины высокопоставленного чиновника или кого-то из рода Дарумов. Но все же чем-то неуловимо отличались, к тому же платья на столь печальные случаи у них уже имелись, не имело смысла шить новые второпях. Наконец, обслуга была отослана прочь, вот тогда Дара и Каста выжидательно уставились на секретаря.
– Не слишком хорошие новости, принцессы, – начал Вадим Иванович, ежась и похрустывая пальцами – ему тяжело было сообщать печальную весть. – Неделю назад ваша мать во время встречи с мэрами провинций почувствовала себя нехорошо. Ее внезапный уход из кабинета газеты объяснили недовольством работой мэров, и отчасти это верно – но все же причина была совсем другая. Королеву Аркадию осмотрели лучшие врачи метрополии, а также некоторые приглашенные светила из соседних. Сегодня, прямо сейчас, состоится государственный совет, на котором вы обязаны присутствовать.
Девушки ошарашенно переглянулись, потом Дара шмыгнула носом и приготовилась разреветься. Но секретарь взмолился:
– Девочки, милые, не время плакать! Вы должны быть сильными, ведь вы же принцессы! Одна из вас когда-нибудь будет управлять всей метрополией. Тем более, ничего ужасного вы на совете не услышите, даже наоборот, – тут он ободряюще подмигнул каждой по очереди выцветшим от старости круглым глазом, намекая на какой-то приятный сюрприз. – Просто постарайтесь, когда увидите мать, не подать вида, что она, м-м-м… несколько изменилась. Держите себя в руках. Обещаете?
– Обещаем, – ответила за обеих Каста и строго посмотрела на сестру.
Секретарь шумно выдохнул, попятился к двери и поманил их за собой.
В Тронном зале, предназначенном для самых больших и торжественных собраний, уже толпилось множество придворных и городских чиновников, всячески норовящих скрыть свою растерянность. Но первым делом девушки посмотрели на помост зала – и содрогнулись. Каста крепко сжала руку сестры.
Там, почти повиснув на ручках великолепного трона, как-то нелепо, боком сидела их мать. Видно было, что королева прилагает невероятные усилия, чтобы выглядеть, как обычно: она высоко держала тщательно причесанную голову и буквально прожигала взглядом каждого из присутствующих. Но при этом левая сторона ее все еще красивого гордого лица оставалась пугающе мертвой, оцепеневшей, уголок рта безвольно сполз вниз. Когда королева Аркадия чуть поворотилась, чтобы взглянуть на кого-то в дальнем углу зала, ее левая рука соскользнула с подлокотника и сломанной веткой закачалась в воздухе. Стоявший рядом незнакомый человек, возможно, врач, тут же кинулся к ней, поймал вышедшую из повиновения руку, почтительно уложил на прежнее место.
– Ой, – жалобно пискнула Дара. – Что с нашей мамочкой?
– Молчи и делай вид, что ничего не происходит, – Каста сжала ее плечо, задвинула себе за спину. – Как будто мы все эти дни были рядом с мамой.
Среди присутствующих девушки с удивлением обнаружили даже своего старшего брата Рима, который после громкого скандала с матерью проживал вместе с супругой вне дворца, в элитной части Города и почти никогда не навещал родных. Ни с кем из пяти братьев девочки не были близки, знали их не лучше, чем любого наемного служителя и уж точно не испытывали привязанности. В детстве им категорически запрещалось играть вместе, все вокруг вечно повторяли на разные лады:
«Вы, принцессы, главное сокровища метрополии, а игры со старшими мальчишками бывают небезопасны».
Да и принцы явно не питали хоть мало-мальских родственных чувств в отношении сестер. Теперь, став старше, Каста догадывалась, почему.
Рядом с королевой на второй части сдвоенного троне (чуточку пониже и поскромнее) сидел с потерянным видом, понуро опустив голову, король Вольдемар. Яркий свет тронного зала безжалостно подчеркивал его отечное лицо с будто бы стертыми чертами, сизую кожу носа и вислых щек, слезящиеся глаза. Он выглядел так, будто только проснулся и не в силах осознать, что здесь происходит. Король лишь на миг оживился при появлении дочек и даже изобразил шуточное приветствие, принятое в их раннем детстве: показал две ладони с широко разведенными пальцами, потом сжал их в кулаки и стукнул себя в грудь. Жест означал: «Вы два моих солнца в одном моем сердце». Но выпал из реальности раньше, чем сестры вспомнили, как нужно на это приветствие отвечать.
Между тем секретарь Вадим Иванович занял место сбоку от трона королевы, откашлялся и начал говорить неторопливо и обстоятельно. В зале разом повисла настороженная тишина.
– К сожалению, дамы и господа, принцы и принцессы, для нашей метрополии подошла пора, которую принято называть временем испытания. Королева Аркадия, которую мы так горячо любим, уважаем за стойкость и непрестанную заботу о нашем государстве, вынуждена посвятить некоторое время своему бесценному здоровью. Которым, к сожалению, ее величество пренебрегало много лет, забывая себя ради своего народа. Для полного исцеления, по прогнозам самых лучших светил науки, ей потребуется месяц, максимум два…
Каста при этих словах вскинула голову и скептически глянула на секретаря: книги по медицине она тоже читала и очень сомневалась, что дело ограничиться парой месяцев.
– …Конечно, королева продолжит трудиться, следить за соблюдением порядка в метрополии и в провинциях, – продолжал секретарь. – Однако лично я сделаю все возможное, чтобы помешать ее величеству в этом, и призываю всех последовать моему примеру!
Сдержанные, настороженные смешки в зале.
– А также взять на себя хотя бы часть ее трудов. Но наша королева верна себе: в этот нелегкий период ее величество предлагает начать крайне важное мероприятие, которое случается не так уж часто, но всегда доставляет массу хлопот нам, слугам короны, и море удовольствий населению метрополии. А именно: традиционный выбор женихов для наших юных принцесс Адары и Рокасты. Мы начинаем подготовку к Турниру.
– Что? – прошептала в ужасе Каста и тут же прихлопнула рот ладонью.
– Ой! – вскричала Дара и залилась краской недоверчивого счастья.
По Тронному залу волнами пробежали шепотки и переглядывания. Чуткие уши Касты ловили обрывки фраз: «Да, похоже, дело плохо», «На целый год раньше срока, принцессам только шестнадцать», «Как бы не начались беспорядки».
Секретарь с непроницаемым видом переждал момент наибольшего оживления, снова откашлялся и продолжил:
– Да, мы любим и ценим этот обычай, возникший не слишком давно, но уже ставший замечательной традицией. Ведь как иначе в нашем мире молодые люди могли бы испытать себя? Как бы мы узнали, на что способна наша молодежь теперь, когда заботами наших правителей войны остались позади?
– Ага, и как в кратчайшие сроки уничтожить пару сотен лишних парней… – отчетливо произнес голос у сестер за спинами. Каста резко обернулась, но обнаружить смельчака не смогла, люди стояли слишком плотно.
– В этом состязании постепенно, этап за этапом, проявятся и станут для всех очевидны лица двух лучших молодых людей нашего нового мира, отважных и сильных духом юношей, на которых еще долгие годы будет равняться подрастающее поколение. Традиционно к состязанию допускаются молодые люди от шестнадцати до двадцати лет, независимо от национальности, социального статуса и количества денег на счетах родителей. Главное, чтобы они были граждане нашей метрополии и ученики школы гладиаторов «Стальные скелеты».
Сильное оживление в зале.
– Однако у нас есть, чем вас удивить, – с хитрой улыбкой объявил королевский секретарь. – По желанию королевы в этом году определенный процент участников будет набран из юношей, проживающих за пределами метрополии, то есть в провинции. Разумеется, до начала Турнира они еще успеют пройти курс боевых искусств в школе «Стальные скелеты» и получить все необходимые навыки.
Вот тут уж зал всерьез заволновался, но больше всех, конечно же, принцесса Дара.
– Что?! – ахнула, забывшись, почти в полный голос девушка. – За нашу руку будут состязаться дикари? Да они же перебьют всех нормальных ребят! А потом еще соберутся в банду и вырежут весь Город, как в том жутком фильме, ну помнишь, Каста?! Их нельзя сюда допускать!
Голова королевы судорожно дернулась, она метнула на дочь убийственный взгляд – но это и все, на что она была теперь способна. Зато на удивление всем вдруг заговорил король:
– Детка, не глупи, – молвил король Вольдемар таким сиплым голосом, будто не подавал его пару месяцев и позабыл, как это делается. – Они вовсе не дикари. Ваша мать считает, что приток свежей крови не повредит нашей славной метрополии.
– Но они даже читать-писать не умеют! Только мычат и на всех кидаются! Я в фильмах видела! – не унималась Дара.
– Молчи, – прошептала сестре в затылок Каста, но та была безутешна. Ведь речь шла о том, что было для нее важнее всего на свете – о выборе будущего мужа.
– Чушь! – рубанул рукой по воздуху король, и многие глянули на него с изумлением. Как будто только что его заметили или вообще подзабыли, кто это такой. – Они все заканчивают десять классов, к твоему сведению, а потом еще получают специальное образование. В провинциях ребят специально держат в учебных заведениях как можно дольше, чтобы ограничивать уличную преступность. Так что знают они побольше кое-кого, кто вечно заваливает подарками придворных учителей, лишь бы не приставали с уроками.
На последних его словах Дара слегка порозовела и заметно съежилась. А Каста прошипела ей на ухо:
– Молчи, идиотка, ты забыла, откуда родом наш отец?
– Ну, я полагаю, принцессы могут вернуться в свои покои, – глянув на девушек, поспешил сказать секретарь. – Главное для себя они уже узнали и им есть о чем пошептаться. Подготовка к Турниру начнется уже сегодня, я лично прямо сейчас отправлюсь в «Стальные скелеты», чтобы поставить в известность директора школы господина Акилу Людоса. Представляю, какое оживление эта новость вызовет среди тех, кто уже обучается там. А сейчас мы обсудим…
Каста поскорее выволокла сестру из Тронного, потому что у той, похоже, еще не иссякли вопросы и возражения.
– Нет, ну ты представляешь, – продолжила убиваться Дара уже в общей комнате сестер. – Вместо хороших женихов – какие-то дикари, к которым и подойти-то страшно.
– Никто и не просит нас к ним подходить, – резонно возразила сестра. – Ты же прекрасно знаешь, как все это происходит. Первые отборочные туры пройдут вообще без нашего ведома, нам представят уже самых лучших, сливки, так сказать. А к тому времени дикарей, как ты их называешь, может уже и не остаться. И вот это меня в самом деле огорчает: они не в равных условиях с парнями из метрополии, их легко убить…
– Но и они могут убить самых лучших! – перебила Дара и захлюпала носом. – Самых интересных и симпатичных претендентов из знатных семей! А потом в финал пройдет не пойми кто – и изволь среди них выбирать, да? Сама не заметишь, как окажешься замужем за каким-то уродом!
Утомленная разговором Каста закатила глаза:
– Никто не заставит тебя связать жизнь с уродом. Выбор женихов – дело добровольное.
Дара притихла, справилась со слезами и принялась грызть губы – верный признак, что задумалась, а такое в целом случалось с ней крайне редко.
– Ну да, я всегда так думала, – призналась через минуту. – Но теперь что-то сомневаюсь.
– С чего вдруг? – удивилась сестра.
– Ну вот возьмем нашу мать… и отца. Не могу поверить, что она сама его выбрала, добровольно. Вот не могу и все тут!
Тут Каста от души расхохоталась, всплеснула руками.
– Ну ты сказанула! Чтоб нашу мать и кто-то заставил! Дара, да что с тобой такое?! Все еще толком не проснулась?
– Да, ну почему она тогда вышла за него? – надулась девушка. – Ведь наверняка много было других достойных. А отец… честно сказать, он ужасно жалкий.
Она со всхлипом вздохнула, но и глянула на сестру с победным выражением во взоре.
– Ты, сестричка, тупая невежа и никак с этим не борешься, – сурово припечатала ее Каста. – Иначе бы знала, что наш отец во времена последнего Турнира был совсем другим. Настоящим героем, он спас десятки людей во время пожара в развлекательном центре. Хотя только что прибыл в метрополию в качестве волонтера и еще даже не добрался до школы «Стальные скелеты». Ему было тогда четырнадцать лет, он обманул вербовщиков, лишь бы попасть туда. Отец долго пролежал в больнице, залечивал ужасные шрамы, а после был в порядке исключения зачислен в гладиаторский корпус, и через три года принял участие в Турнире. На всех состязаниях наш отец был в лайковых перчатках, и люди думали, что он таким образом старается казаться благородным. Газеты постоянно издевались над ним. А потом оказалось, что незадолго до Турнира ему в очередной раз пересаживали кожу.
– Откуда ты все это знаешь? – заморгала изумленно Дара.
– Ой, да просто читала старые газеты, смотрела хронику, хоть некоторые материалы и нелегко было достать. Главным образом я искала сведения о тетке, конечно. После того случая, помнишь?
– К-конечно, – не очень уверенно ответила Дара. Прошел уже год после тех событий, когда девочки сперва были наказаны, а потом сбежали из карцера и встретили свою тетку, Запасную принцессу Северину. Случившееся тогда больше казалось ей кошмарным сном, к которому она старалась не возвращаться ни в памяти, ни в разговорах с сестрой.
– Знаешь, сестренка, нам ведь совсем о другом нужно волноваться, – сказала Каста и еще больше нахмурилась.
– О чем еще? – удивилась Дара. – А, о маме? Но она же скоро поправится, разве нет? Мама никогда прежде не болела.
– Быстро она не поправится, – отчеканила Каста, слегка побледнев. – Наша мать очень тяжело больна, Дара, пойми это. Потому и Турнир на выбор женихов устроили на год раньше, чем принято. Думаю, мать хочет посадить одну из нас на престол в обход своей сестры – Запасной принцессы Северины. А ты знаешь мать: она всегда добивается своего.
– Ну и отлично! Вот подберем себе хороших мальчиков. – Дара даже зажмурилась от сладких мечтаний. Сестра в сильном раздражении схватила ее за плечи и с силой встряхнула пару раз.
– А-да-ра! Ты нечего не забыла? Ты помнишь наш разговор с теткой Севериной тогда ночью?