Фокс спешил навстречу Улиссе.
– Ещё помните меня? – поинтересовался он.
– Разве можно забыть своего спасителя? – вопросом ответила девушка. – Угостите даму?
– Конечно, конечно… – поспешно заговорил молодой офицер.
Он смутился, что сам не проявил инициативу. Очевидный сбой социальных протоколов! Фокс поспешил обратиться к бармену, тот порекомендовал сухое вино с крайне сложным для произнесения названием.
Взгляд бармена поразил Фокса. В нём насмешка очевидным образом смешивалась с подбадривающе-заговорщическим посылом. Впрочем, бармен происходил из машин, а не природных или «натурных» людей.
Тяжело толковать поведение носителей машинного разума. Сходство структур, которыми в ходе жизни наполнялись искусственные и естественные тела, не гарантировало полного сходства психических реакций. И потому с выводами спешить не следовало.
Фокс и Улисса оживленно проговорили около получаса. Этого времени хватило, чтобы обнаружить много пересечений в личных обстоятельствах. Они быстро перешли на «ты». И…
Договорились продолжить общение в номере Фокса. Всё-таки – ближайший из двух. Немедленно воплотили планы в жизнь.
Но стоило остаться им наедине, как решимость покинула молодого офицера. Они присели на диван. И тут Фокс смутился, хотя героически старался взять себя в руки.
– Знаешь, Улисса, – проговорил он, – хотел сказать… Впрочем… Наверно… Это слишком бестактно… Короче, я…
Девушка с интересом наблюдала за метаниями молодого офицера. Она отметила про себя, что в баре он вёл себя весьма решительно. Неужели не позаботился обновить протоколы социальной коммуникации? Вот же не повезло!
В принципе, Фокс знал, что говорить красивым девушкам. Он целую речь приготовил, пока они шли в номер, и даже согласовал её с цифровым помощником. Между тем возникали сомнения, как именно следует начать приготовленную речь. Имелась опасность выставить себя при этом на посмешище.
Волна грусти, перемешанной с оттенками раздражения, прокатилась в душе Фокса. Где сейчас его сотоварищи, столь многоопытные в таких делах? Фокс мало что видел в реальности за свою короткую жизнь. Родной Зандар, недолгое путешествие с систему Эпсилона Андромеды да вот ещё Академия. Не густо!
В любовных приключениях Фокс слыл новичком. Короткие виртуальные романы не в счёт. Они не предполагали нужной степени вовлечённости и не служили образцом для подражания в реальных обстоятельствах. Да и были они – эти романы?
Улисса, напротив, сохраняла хладнокровие, и излишней нервозности не выказывала. Немало раз она слыхала то, что собирался и всё никак не мог выдавить из себя этот симпатичный курсант! Сейчас наверняка предложит синхронизировать цифровые аватары. А там, глядишь…
Быть может, Фокс пойдет дальше и подаст запрос на физический коннект? Широкое поле для домыслов и допущений! Неопределённость росла, прогнозировать стало труднее.
– Ты что-то хотел сказать? – спросила девушка.
Всем тоном она подталкивала молодого человека к более активным действиям.
– Я хотел… То есть, собирался… – выдавил из себя Фокс.
Эх, жалкое зрелище! Он выразительно смотрел на спутницу, всё пытался вернуть себе уверенность и говорил:
– Хочу отметить, что Вы, то есть ты, Улисса, очень мне нравишься. Вот и цифровой помощник рекомендует задуматься о продолжении рода с тобой.
Девушка усмехнулась и спросила:
– Не слишком ли вы с помощником торопливы?
Фокс обнял её за плечи и попытался поцеловать. Однако Улисса ожидала несколько иных инициатив и выглядела растерянной. Где же приличия? Ведь надо сначала обратиться за допуском! Потом можно многое позволить. Но – потом! И обязательно нужен запрос.
Девушка отстранилась и прошептала:
– Не надо, пожалуйста, не надо. Ты же не всё знаешь обо мне, как и я – о тебе.
– Что с того? – спросил Фокс.
От страха он перешел на самоуверенный тон, пытаясь захватить инициативу.
– Ты нравишься мне даже на основе ограниченной информации. А вообще, знаешь ли, я старомоден. И то, что сейчас прозвучит, может показаться тебе глупым или агрессивным. Однако… Я быстро принимаю решения и потому… Прошу тебя принять запрос на постоянное партнёрство. Вот!
Фокс шумно выдохнул. Его поведение сбило Улиссу с толку. Генетические программы последних десятилетий все более строго регулировали выбор партнёров. Поэтому поступившее предложение не вписывалось в общепринятые стандарты.
– Как, прямо сейчас? Даже не подумав? Моя виртуальная помощница не советует принимать важные решения спонтанно.
– Чего же тянуть? – удивился Фокс.
– Не знаю… – проговорила Улисса. – Это так неожиданно… Мне надо всё взвесить. Ты ведь предлагаешь не просто приятный вечер, а решить нашу судьбу в целом. На Земле так не принято!
– Хорошо, – ответил Фокс, – раз ты столь серьезно относишься к ситуации, это мне даже нравится. Через пару дней улетаю в Академию, и следующий отпуск лишь через пять-шесть месяцев. Как видишь, времени на размышления предостаточно. Пока же просто пообщаемся. А из Академии буду тебе слать аудиописьма, как делали в старину!
Улисса что-то хотела ответить, о чём-то предупредить, но Фокс закрыл её рот горячим поцелуем. Впрочем, тем дело и ограничилось. Ближайшую пару дней они провели в беседах и прогулках по городу. Старомодно и добродетельно получилось, надо сказать.