Когда Ен с друзьями и предводителем шуршиков поднялись к Звёздному озеру, загадочный водоворот как раз начал светиться. Рядом с ним енот обнаружил бобрика Келлуке, который как раз собирался проверить, что находится с другой стороны аномалии.
– Подожди нас! – крикнул Ен и поспешил к товарищу.
– Вы тоже собираетесь… туда? – недоверчиво спросил Келлуке, хотя и так знал ответ. Он сказал друзьям, что сплавает и посмотрит, куда ведёт воронка, прежде чем туда нырнут они. Вдруг Ен и другие не смогут слишком долго дышать под водой?
Маленький енот нахмурился. Ему не нравилась идея нырять в водоворот по одному. Мало ли как тот мог работать. А что если их раскидает по разным местам, и они больше никогда не найдутся? Но пока он думал, Келлуке набрал воздуха в лёгкие и сиганул прямёхонько в светящийся центр водоворота. Друзьям ничего не осталось, кроме как сесть на берегу и ждать возвращения бобрика.
– Если он не вернётся через десять минут, – сказала Сату, – я поплыву следом.
Однако десяти минут не прошло, как Келлуке вынырнул обратно.
– Ну что? – хором спросили друзья, подскочив.
– Порядок, – бобрик продемонстрировал им большой палец, а после выбрался на берег и отряхнулся. – Воронка ведёт в пещеру. Но далеко я не ходил, так что не знаю, что там.
– А воды в ней покуда? – обеспокоился Тулик. Ему очень не хотелось долго держать в воде крылья – этак с них смоется вся пыльца.
Бобрик задумчиво оглядел себя и друзей.
– Вот по сих будет, – показал он туликову середину бедра. – Дальше ещё меньше. И там довольно светло, – добавил он, припомнив, что сориентировался в пещере без труда.
– Ладно, идём, – махнув друзьям, Сату направилась к воронке.
Они по очереди нырнули в водоворот и вскоре действительно оказались в освещённой пещере с низким уровнем воды. Здесь был только один ход – и он вёл вперёд и вверх. Недолго думая, друзья направились туда.
Чем дальше они шли, тем светлее становилось вокруг.
Через некоторое время друзья оказались в большом гроте, сплошь заросшем коралловыми трубочками голубоватых оттенков. Эти трубочки светились в темноте – и, похоже, именно их свет наблюдался ночами над Звёздным озером.
– Красота-а-а, – восхищённо протянул шуршик, хлопая глазами.
– Но твоими товарищами здесь и не пахнет, – ухмыльнулся Тулик, сложив руки на груди.
Шуршик потянул носом и вздохнул.
– Не пахнет, – подтвердил он.
Внезапно малыш потянул носом ещё раз. Прошёл в одну сторону, потом в другую.
– Ты что-то почуял? – догадалась Сату.
– Я что-то… – шуршик протянул ручку к ближайшей коралловой трубочке – и в ту же секунду растворился в воздухе, будто его и не было.
– Исчез! – выдохнул Келлуке, испуганно пятясь назад.
Сату вопросительно взглянула на Ена и Тулика и, дождавшись их кивка, тоже дотронулась до коралла. Послышался лёгкий хлопок, и друзья оказались в новом месте.
– Где это мы? – маленький енот с любопытством осматривался кругом.
В месте, где они оказались, было светло как днём. Друзья стояли на мелком белом песке. За ними возвышался большущий коралл, состоящий из огромных трубок, а вокруг росли кораллы поменьше. Везде, куда ни глянь, находились одни кораллы. Правда, несколько разных форм – например, в виде черепах или деревьев, какие росли в Лунном лесу. Один даже смахивал на енота.
– Это же… – начал Ен, прищурившись, но светлячок его опередил.
– Профессор Процион!
Собравшись вокруг коралла, друзья принялись тщательно его изучать.
– А ведь действительно похож, – улыбнулась Сату. – Хоть и выполнен очень странно. Будто он таким вырос.
Трубчатый коралловый зверёк тем временем безучастно смотрел на гостей.
– Братец! – воскликнул вдруг предводитель шуршиков и куда-то побежал.
Однако то, что он нашёл, оказалось коралловым вариантом шуршика.
Мальчики потыкали фигуру пальчиками. Твёрдая.
– Братец окаменел, братец теперь каменный! – в ужасе завопил шуршик.
– Коралл – не камень, – уточнил Тулик. – И, судя по виду, он здесь вырос, – с этими словами он наклонился к основанию коралла, присматриваясь, как бы его выкопать или открутить, чтобы забрать себе.
– Оставь, – угадав, о чём он думал, Ен оттащил друга от скульптуры. – Вдруг это чьё-то.
– Ты видишь здесь кого-нибудь, кроме нас? – насупился светлячок.
Ен пожал плечами.
– Давайте сначала осмотримся, – Сату кивнула в сторону. – Кажется, я слышу плеск воды.
Ен оглянулся на большой коралл, рядом с которым друзья появились в этом странном месте, чтобы проверить, не пришёл ли вслед за ними бобрик, но больше никого не было.
– Давайте, – кивнул он.
Пойдя на шум волн, вскоре друзья выбрались на берег моря, что стелилось до самого горизонта.
– Море, – с удивлением констатировал Тулик.
Сзади послышался возмущенный возглас шуршика:
– Какое же это море! Где ракушки? Где крабы? Где…
– Да вот, прямо перед тобой, – пробубнил светлячок и подопнул ножкой бесформенный камушек, однако тот даже не шелохнулся.
Шуршик пригляделся. В очертаниях коралла перед ним и правда угадывалась пара клешней, а меж ними непонятно куда таращились два невидящих глаза. Испугавшись, предводитель путешественников попятился назад, но обо что-то споткнулся и упал. Оказавшись на спине, он увидел высоко в небе стайку коралловых журавлей.
Шуршик подскочил и спрятался за спину Сату, а затем взглянул на предмет, о который споткнулся. Ракушка. Коралловая.
– Мне от этого места как-то не по себе, – поежился енот. – Тут всё такое…
– Коралловое! – закончил Тулик за него.
Держась ближе друг к другу, друзья побрели вдоль берега и вскоре нашли коралловую деревню из нескольких десятков домов. Не успели они сделать и шага по улицам деревеньки, как предводитель шуршиков радостно подпрыгнул и припустил вперёд. Переглянувшись, все поспешили за ним.
– Братцы! – громко завопил шуршик и с разбега кинулся в кучу потерянных сородичей.
– Братец-шуршик! – воскликнули те и, обступив его со всех сторон, принялись радостно обнимать. При этом малыши окрашивались в розовые и жёлтые тона.
– О! – послышалось в воздухе. – Как это вы делаете?
Ен, Тулик и Сату огляделись в поисках говорящего, но никого постороннего среди них не нашлось.
– Не меня ищете? – послышался тот же голос, и снова непонятно откуда.
– Хм-м, – промычала Сату. – Возможно. Не могли бы вы показаться?
– Я здесь, – отозвался голос, но сколько бы друзья ни крутились, никто так передними и не предстал.
– Где именно «здесь»? – уточнила девушка.
– Здесь, – повторил голос. – Вокруг вас.
– Вокруг нас? – переспросили мальчики, переглянувшись.
Сату, кажется, начала о чём-то догадываться.
– Простите, а… что вы такое? – спросила она.
– Я – коралл, – ответил голос так же ровно, как и до этого.
Гости диковинного острова невольно подступили ближе друг к другу. Разве коралл не находился здесь повсюду? Неужели всё это место и есть тот, кто с ними разговаривал?
– А что вы здесь делаете? – спросил светлячок, озадаченно почесав нос.
– …расту? – предположил коралл после небольшой паузы. Кажется, он и сам был в этом не очень уверен.
– Значит, это вы создали те фигуры, которые мы нашли по пути? – изумился Ен.
– Верно. Я вырастил всё, что есть на этом острове, – подтвердил коралл с некоторой долей гордости и разочарования в голосе одновременно.
– У вас получилось очень красиво, – похвалил маленький енот.
В ответ послышалось что-то вроде протяжного вздоха.
– Вам действительно нравится? – спросил коралл.
– Ещё как нравится! – опередил друга Тулик. – Очень оригинально! Только немного…
– Пустовато? – печально прозвучало в воздухе. – Я понимаю.
– Так вы пригласили нас сюда, чтобы мы составили вам компанию? – предположила Сату.
– Не совсем, – отозвался коралл после некоторых раздумий. – Я пригласил вас сюда, чтобы вы остались здесь жить.
– Но мы не можем здесь жить! – воскликнули мальчики в один голос.
– Это почему же? – озадачился коралл. – Когда я создавал это пространство, то учёл всё необходимое для жизни: свет, течения, качество воды…
Он продолжал и продолжал говорить, но друзья только перемигивались, не понимая почти ни слова, лишь изредка улавливая что-то вроде «песок» или «грунт».
Сату, выслушав вдохновлённую речь коралла, улыбнулась.
– Вы правы, это прекрасные условия! – похвалила она старания создателя. – Вот только они подходят для роста коралла, но не других существ.
– Я… – растерялся коралл. – Вы… Ох, об этом я не подумал!
После этого наступила задумчивая тишина, которая длилась довольно долго.
Воспользовавшись случаем, шуршики принялись рассказывать друг другу о том, кто чем занимался в отсутствие остальных. Оказалось, что всё то время, что малыши провели на «внутреннем море» – так называл это место его создатель, – они играли.
– Мы рассказывали господину кораллу про вещи, встреченные в пути, а он их создавал, – шуршики обвели ручками деревню.
И действительно, повсюду здесь можно было найти множество смутно знакомых предметов – вот только догадаться, что из них чем именно должно было быть, не представлялось возможным.
Пока коралл молчал, друзья обошли кругом деревню и сели на берегу.
– Это что там, рыбки в воде? – Тулик с любопытством пригляделся к синим глубинам.
– Коралловые рыбки, – вздохнули шуршики.
– Не шевелятся, не плавают, – зашелестели самые крохи, вторя старшим собратьям.
– Конечно не плавают, – Тулик пихнул ногой ближайшую рыбку, но та даже не покачнулась. – Они же не настоящие!
– А вы, может быть, знаете, где достать настоящих? – вернулся к разговору хозяин пространства.
– Знаем, мы знаем, – наперебой загалдели шуршики. – Конечно, на море!
– Но ведь это и есть море, – возразил коралл.
– Да какое же это море? – воскликнули малыши совсем как их предводитель недавно. – Тут нет ничего, о чём говорил господин Старый Почтенный Журавль.
– Чего же именно, по-вашему, здесь недостаёт? – осведомился коралл.
– Чаек! – завопил один шуршик.
– Кокосов! – воскликнул другой.
– Морских звёзд! – припомнил третий.
Сразу после их слов всё перечисленное выросло неподалёку.
– Безусловно, вы очень талантливы, – вздохнула Сату, – но это…
– Подделка! – экспертно заявил предводитель шуршиков, подняв вверх указательный пальчик.
– Подделка, подделка! – загомонили остальные. – Сплошные кораллы!
– Ску-у-учно, – затянули шуршики. – Нерадостно!
– А как радостно? – полюбопытствовал коралл.
– Вот так! – воскликнули путешественники и принялись менять окрас.
Некоторое время ничего не происходило, затем пространство вдруг встрепенулось, и по нему прокатилась яркая волна. Одни рыбки сделались жёлтыми, другие окрасились в красный, оранжевый и зелёный. Изменились ракушки под ногами, деревья на острове и даже домики в деревеньке.
– Красота! Магия! Волшебство! – с восторгом запрыгали шуршики.
– Теперь вы останетесь? – спросил довольный коралл.
Шуршики переглянулись.
– Мы не можем. Никак не можем. Мы обещали дойти до настоящего моря.
– И мы не можем, – опередил вопрос Ен.
– Нас мама дома ждёт, – пояснил Тулик для верности.
– Что такое мама? – не понял хозяин пространства.
– Это… – мальчики растерялись. Как объяснить кораллу, что значила для них мама?
– Это тот, кто тебя создал, – понятным для него языком пояснила Сату. Кажется, за время, проведённое на острове, она начала немного понимать его хозяина.
– О! – воскликнул коралл. – У меня тоже была мама.
– Была? – опечалились шуршики. – Что с ней случилось? Где она теперь?
– Когда-то давно она вырастила меня в лабораторном аквариуме на болоте. Мама много рассказывала мне о море, а когда подрасту, собиралась меня туда отнести. Однажды она положила меня в сумку и отправилась на юг. Но когда мама проходила через горы, я выпал оттуда. Меня долго носило по дну реки, и я ни за что не мог уцепиться. А потом я оказался на этом озере, и подводное течение принесло меня в пещеру. Я надеялся, что мама найдет меня, и мы продолжим путешествие, но этого не случилось. Тогда я создал своё собственное море. Правда, вышло немного пусто и… одиноко. Поэтому я хотел, чтоб вы остались со мной. Но… что ж, не стану задерживать. Продолжите свой путь… хотя бы вы…
– И продолжим! – заявил посеревший от грусти предводитель шуршиков. Он внимательно оглядел собратьев и, когда те один за другим кивнули ему, договорил: – Но ты пойдёшь с нами.
– А? – послышалось в воздухе.
– С нами, с нами! – подхватили шуршики. – Теперь ты тоже наш братец!
– Братец-шуршик! – пискнули малыши и начали радостно желтеть.
– Я – кто? – удивился коралл.
– Самый настоящий шуршик! – на полном серьёзе заявил вожак. – Вырос в болоте.
– Ага, – кивнули остальные.
– Прошёл через горы.
– Ага, – снова отозвались путешественники.
– Застрял в пещере, – на этот раз он не стал дожидаться подтверждения от собратьев. – И даже мечтаешь найти море, как мы! А теперь ещё и научился менять цвет. Как после этого мы можем оставить тебя одного?
– Спасибо, друзья, – голос в пространстве, казалось, чуть потеплел. – Только, боюсь, я не смогу пойти с вами к морю. Я уже вырос, и в сумку меня больше не положить.
– А что если попросить профессора Проциона что-нибудь с этим придумать? – вслух предложил Ен.
– Как ты сказал? – поспешно переспросил коралл. – Профессор… Процион? Почему это имя кажется мне таким знакомым?
– У вас там при входе стоит его статуя, – Тулик махнул большим пальцем за плечо.
– Ах! – вспомнил создатель пространства. – Болтливая красная панда в чудных очках, что считает себя енотом! Мама всегда звала его «Проци». И ещё был другой… Как же его…
– Раз вы знакомы с Профессором, то должны понимать, что он обязательно вам поможет! – прервал его размышления Ен.
– Думаю, есть способ попроще, – подмигнула Сату. – Скажите, вы – это любой из здешних кораллов?
– Да, это так, – ответил хозяин пространства.
– Тогда, что если шуршики отделят часть вас и отнесут на море её? Так вы сможете исполнить свою мечту.
– Это… это подходит! – не веря своему счастью, пробормотал коралл и «смущённо» порозовел. – Я так рад! Спасибо, спасибо вам, мои маленькие… собратья! Вот, держите.
В мгновение ока рядом с друзьями вырос совсем крошечный коралловый шуршик, похожий на брелок. Сату бережно подняла его и спрятала в карман.
– А может, заглянете и к Профессору? – предложил светлячок. – Что если он знает, где найти вашу маму?
– Ох, мама… конечно! – обрадовался коралл. – Как же я сам не подумал?
Стоило ему это произнести, как от ближайшей фигуры – а была это коралловая черепаха – отвалился треугольный хвостик. Тулик подобрал его двумя пальцами со смешанным выражением на лице. Коралл хочет, чтобы они отнесли Профессору… это?
– Что-то не так? – настороженно спросил хозяин внутреннего моря.
– Нет-нет, всё в порядке, – прикрыв рот ладошкой, Сату просигналила светлячку, чтобы тот прибрал ценный подарок. – Уверена, Профессор будет рад встрече с вами.
Услышав это, коралл стал ещё розовее. К удивлению друзей, цвет сменил и хвостик, который светлячок держал в руке.
– Волшебство, волшебство, – зашептались малыши, уважительно поглядывая на маленький кусочек. – Ма-а-агия!
– А теперь все на выход! – провозгласил коралл, и после тихого хлопка друзья вернулись в озёрный грот.
Когда они возникли буквально из ниоткуда, прямо на них уставилось бобровое семейство, которое перепуганный Келлуке привёл после того, как товарищи не появлялись несколько часов.
Старшие бобры перещупали друзей вдоль и поперёк, и лишь убедившись, что те целы и невредимы, рассказали, что в Лунном лесу миновал целый день.
Желая поскорее вернуться домой, Ен бежал с горы вприпрыжку. Светлячок и шуршики не отставали от него ни на шаг – они даже устроили соревнование, кто быстрее спустится в долину. Только Сату отказалась участвовать в забеге и шла неторопливо, любуясь ночным пейзажем Лунного леса. Девушка знала: друзья обязательно дождутся её внизу.
– Вот так, братцы-шуршики, мы пополнили наши ряды, – подвёл итог предводитель маленького народа, кивнув на нового «собрата», застывшего посреди стола.