После того, как шуршики поведали енотам о начале своего путешествия, внимание их снова обратилось в сторону Звёздного озера и пропавших друзей. Малыши так распереживались, что не могли рассказывать дальше, и Ену пришлось пообещать им разузнать о загадочном водовороте как можно скорее.
– Я сбегаю в библиотеку, – он вскочил со скамейки. – Потороплю Сату.
– Что это? – шуршиков очень заинтересовало незнакомое слово. – Что за били-били…тека?
– Это место, где хранятся истории, – пояснил маленький енот, едва сдерживая смех. Очень уж забавно малыши коверкали привычные слова.
Выхватив из сказанного лишь окончание, шуршики оживились – ведь именно с историй Старого Почтенного Журавля началось их приключение. Однако, к разочарованию гостей, Ен попросил их остаться дома.
– Ууу, – неодобрительно загудели малыши.
– Ура! – радостно запрыгала Тутти. – Нам будет так весело!
– Весело, будет весело! – отозвались шуршики помладше, которые не видели особой разницы в том, куда идти и чем заниматься. Главным для них было делать что-нибудь вместе со всеми.
– Не весело, – заколыхались старшие, умудрённые опытом шуршики, поглядывая вслед убегающему еноту. – Не так весело, как истории.
Незаметно подмигнув собратьям, что уже направились за Тутти в енотский дом, старший шуршик тихонько отделился от группы и, прячась в траве, посеменил по дорожке за Еном, чтобы посмотреть, куда он пойдёт. Малышка же со всей ответственностью принялась за гостей – давно их не было сразу столько, да ещё и таких необычных.
Желая впечатлить шуршиков, Тутти показала им свои самые главные сокровища: радужный зонтик и домик-дупло, что смастерили для неё папа и брат. Однако шуршики нисколько этим не заинтересовались – они не нашли ничего необычного в том, что внутри комнаты стояло дерево с дуплом. Мало ли, какие у разных существ бывают дома.
Зачем нужен зонтик, гости не поняли вовсе. Какая странная идея – прикрываться от дождя! Это же так здорово и приятно – после него шёрстка мягкая и блестящая и растёт в два раза лучше.
Зато им очень понравилась двухъярусная горка-кровать. Катаясь в неё, шуршики подняли такой писк и визг, что сама Тутти вскоре утомилась от этого шума и стала придумывать, во что бы ещё поиграть. Но только чтоб было потише!
– Давайте, я научу вас иглать в плятки! – хитро предложила девочка.
– Плятки? – хором повторили малыши и столпились в кучу.
– Да не плятки, а плятки, – попыталась объяснить Тутти, но поняла, что так не выйдет. – Вы будете от меня плятаться, а я буду вас искать.
– Зачем нам от тебя прятаться? – удивились шуршики, которые наконец поняли смысл сказанного. – Зачем, зачем?
– Нуу, – протянула енотка. – Потому что это такая игла.
Шуршики задумчиво переглянулись.
– Мы умеем прятаться, – кивнул вдруг один из них.
– Умеем, мы умеем! – подхватили остальные.
– Тогда-а, – протянула девочка. – Тому, кто лучше всех сплячется, я отдам за ужином своё печенье. Но только не всё! – быстро добавила она, решив, что отдавать всё будет слишком несправедливо.
– Печенье? – переспросили шуршики. – Что такое печенье?
– Печенье – это такое… такое очень вкусное, хлустящее и с олешками, – пожала плечами енотка. – Сами увидите. Ну что, согласны?
– Согласны, мы согласны! – заколыхались шуршики, толком даже не понимая, на что согласились.
– Тогда я считаю до десяти, – с этими словами Тутти отвернулась к стене и стала громко считать.
Шуршики же, не двигаясь с места, наблюдали за девочкой, переглядываясь и молча вопрошая собратьев, что происходит.
В это время предводитель отряда, что пошёл за Еном, незаметно вернулся в дом. Разыскав товарищей, он что-то шепнул на ушко одному из них, тот – другому, третьему… и маленькие гости друг за другом выскользнули за дверь.
Едва оказавшись за калиткой маминого сада, малыши выстроились в две колонны и посеменили в сторону Серебряного озера, что лежало южнее.
Чуть отойдя от сада, шуршики заприметили цветы, растущие вдоль дороги. Цветы выглядели как пушистые шарики, прикрепленные к тонким длинным стебелькам. Похожие маленькие путешественники видели, когда шли по северным полям.
– Одуванчики, одуванчики! – радостно запищали малыши, и, позабыв про свою цель, свернули с дороги.
Но сколько бы шуршики ни дули на белый шарик, он не спешил распадаться на воздушные зонтики. Вместо этого цветок открыл глаза и уставился на гостей долины.
– К… кто ты? – осторожно спросил старший шуршик, тыкая пальчиком в странное арстение.
– Кто ты? Ты кто? – наперебой заголосили его товарищи.
Цветок не ответил, а лишь навострил круглые ушки.
– Может быть, это местный шуршик? – предположил один из малышей.
Цветок пошевелил ушками и начал раскачиваться. Приняв это за знак согласия, шуршики приготовились поприветствовать собрата – но тот чихнул, сбросил с себя часть пуха и резко взмыл в воздух. Другие цветы сделали так же и всего за пару минут разлетелись кто куда.
Шуршики растерянно хлопали глазками. Спохватившись, кто-то из них попытался погнаться за одним из летучих «собратьев», но тот быстро пропал из вида.
– Чудеса-а-а, – протянул старший шуршик, растерянно скребя мох на голове.
Тут как-то «вдруг» путешественники обнаружили рядом забор.
– Там яблоньки! – воскликнул один из малышей, подняв глаза выше, – туда, где торчали зелёные кроны с незрелыми яблочками.
– А тут блестяшки! – ответил другой шуршик и побежал к забору, чтобы изучить находку.
Дело в том, что Сторож, проживавший в саду, увлекался не только уходом за яблонями – он собирал на пляже разноцветные плоские камешки и стёклышки, сглаженные водой, и вставлял их в маленькие дырочки в заборе. С годами таких отверстий накопилось много-премного, и забор сделался примечательным. Вот шуршики и глазели на него, гадая, из какого чудесного дерева выросли доски «со штучками».
– Красивые блестяшки, – вздыхали шуршики повыше, колупая стёклышки пальчиками.
– Волшебные, они точно волшебные!– шептались другие малыши.
Именно в это время на них набрёл друг маленького енота, лунный светлячок Тулик, который намеревался в отсутствие Сторожа «позаимствовать» у него маленькую баночку варенья.
– Ай! – воскликнул светлячок, споткнувшись об одного из шуршиков. – Что за кочки посреди дороги?
Не успел он толком завозмущаться, как заметил, что снизу на него уставилось несколько пар глаз.
– Да ладно! – не поверил Тулик сам себе и нагнулся к земле, разглядывая малышей. Чтобы проверить, не привиделось ли ему, светлячок ткнул пальчиком в одного из шуршиков и почесал ему живот.
– Хи-хи-хи, – рассмеялся маленький путешественник. – Щекотно, очень щекотно!
– Разговорчивые кочки! – восхищённо выдохнул Тулик.
– Мы не кочки, – отозвался малыш, продолжая посмеиваться, так как мальчик всё ещё его щекотал. – Мы шуршики!
– Шуршики, мы шуршики, – загудели остальные, не спуская со светлячка глаз.
– Это что, какой-то новый вид растений? – пробормотал Тулик и, подхватив малыша, поднял его ближе к глазам. – Вас вывел профессор Процион?
– Никакой про-фес-сор никуда нас не во-дил, – отозвался шуршик, болтаясь туда-сюда в любопытных руках светлячка.
– Мы сами пришли, – послышалось снизу.
– Сами, мы пришли сами! – с этими словами малыши облепили Тулика и начали карабкаться по нему вверх, намереваясь освободить пленённого собрата.
– Тогда что вы тут делаете? – он не стал останавливать шуршиков, а просто пересадил первого малыша на ладонь и, наклонившись, спустил на землю.
– Точно, братцы! – вспомнил один из гостей долины. – Наше дело!
– Дело, у нас есть дело, – один за другим крохи попрыгали обратно на землю, выстроились в две колонны и, позабыв про чудесный забор, посеменили дальше.
Глянув в сторону домика Сторожа и облизнувшись, Тулик мысленно попрощался с баночкой варенья и побежал следом за ними.
– Он идёт за нами, – шептались шуршики, то и дело поглядывая на мальчика. – Зачем он облепился листьями? И почему они все в заплатках?
– Я знаю! – воскликнул кто-то. – Наверное, дело в этом… как его… две…
– Две? – притормозили путешественники, внимательно глядя на собрата.
– Две… – пытался тот вспомнить умное слово, услышанное от Старого Почтенного Журавля. – Две фиалки? Две форзиции? Две фи…
Вперёд всех догадавшись, что шуршик имел в виду, Тулик чуть не покатился со смеху.
– Дефицит, – выдавил он из себя, утирая слёзы, проступившие на глазах.
– Точно! – подхватил малыш. – Две фицит! Вон, даже разревелся. Должно быть, из-за этого самого.
– Такой большой, а плачет, – сочувственно шушукались шуршики, таращась на Тулика без капли стеснения. – Две фициты такие страшные? Что это за зверь вообще? Что?
– Большая гусеница! – предположил один из них. – Раз листья в заплатках, значит, их съели. Кто мог ещё это быть?
– Точно, точно, – путешественники наконец пришли к единодушному решению. Только тот, что вспомнил сложное слово, с сомнением почёсывал макушку, чувствуя, что во всём этом что-то должно быть не так.
– Так куда вы идёте? – полюбопытствовал светлячок, просмеявшись. Он решил не посвящать кочки в вопросы моды Лунного леса. – И что у вас за дело?
– Мы идём в волшебное место, в котором живут истории, – «по секрету» рассказали гости долины.
– О! – воскликнул Тулик. – Должно быть, вы говорите о библиотеке!
– Били-били…тека, – взволнованно заколыхались шуршики, во второй раз пробуя это слово на вкус. – А если нас там и правда побьют? Енот поэтому сказал, чтобы мы не ходили с ним? Должно быть, это место – очень опасное!
– Да нет же! – всплеснул пухлыми ручками светлячок и, почесав голову, добавил: – В библиотеке хранятся книги, там никого не бьют.
Шуршики перебрасывались недоверчивыми взглядами и нерешительно топтались на месте.
– Вот что, – решил Тулик. – Я провожу вас в библиотеку, и вы сами увидите, что это хорошее место.
С этими словами он бодро зашагал в сторону каменной башни, что вместе с домиком библиотекаря стояла на островке под столетним дубом.
Поднявшись по лестнице ко входу в библиотеку, светлячок помог шуршикам открыть тяжёлые створки дверей и попасть внутрь.
– Ен? – позвал он, оглядываясь по сторонам. – Сату?
– Иди сюда! – послышалось с первого этажа, и мальчик поспешил на голос енота.
Оказавшись в библиотеке, шуршики таращились по сторонам с широко открытыми глазами. Прежде им не встречалось ни одной башни с книгами, да ещё и такой высокой – в целых три этажа!
– Что это за кирпичи? – спрашивали шуршики, разглядывая толстенькие тома.
– Пойдёмте, пойдёмте, – торопил их Тулик. – Это всего лишь книги.
– Для чего они? – любопытствовали путешественники.
– Чтобы хранить истории, – пояснил светлячок.
– Истории живут в таких домиках? – дивились малыши.
– Верно, – кивнул Тулик. – А знаете, где их больше всего?
– Где, где? – заволновались шуршики.
– На нижнем этаже, – мальчик указал пальчиком в сторону лестницы, откуда ранее отозвался Ен.
Услышав это, гости поспешили вниз, где нашли маленького енота, листавшего книжку на одной из скамеек читального зала.
– Где ты их подобрал? – подскочил Ен, увидев ораву шуршиков. – Вы разве не остались дома играть с сестрой?
– Мы играем, – со всей серьёзностью заявили те.
– Как это вы играете? – не поверил енот. – Вы же здесь, а она – там!
– Мы играем в игру про цифры, – пояснили малыши.
– Игра про цифры? – Ен и Тулик переглянулись.
– Такая игра, где нужно смотреть в стену и громко называть цифры, – попытался объяснить один из шуршиков.
– А ещё – плятаться, – хором добавили другие и мигнули глазами.
Поняв, что именно натворили непоседы, маленький енот в голос расхохотался.
– Ну вы и… спрятались! – он даже прослезился, представив, как разозлится младшая сестра, когда не найдёт в доме ни одного шуршика.
– Смотрите, братцы, и этот плачет! – разволновался один из гостей. – Наверное, та гусеница его тоже покусала! Давайте скорее найдём её и прогоним!
– Давайте, давайте прогоним! – шуршики рассыпались по библиотеке в поисках опасного зверя.
– Ты понимаешь, что они делают? – Ен ткнул Тулика локтем в бок.
– Ищут дефицит, – прикрыл тот круглое личико ладошкой. – Не… не спрашивай! – выдавил он через смех.
Ену стоило больших трудов успокоить шуршиков и заверить их в том, что никакого дефицита в библиотеке нет. И что это – вовсе не гусеница и не какое-то другое существо, а Тулик носит штанишки с заплатками, потому что так модно. В доказательство еноту пришлось пообещать шуршикам взять их в Луносвет, чтобы те могли сами всё увидеть.
– А сейчас, – он нахмурил брови для пущей серьёзности. – Вам нужно вернуться домой, пока сестра не поняла, что вы сбежали.
– Мы не сбежали, – эхом отозвался старший шуршик. – Сбежали белые братцы.
Тулик присвистнул, а Ен напрягся. Неужели ему придётся искать кого-то ещё?
– Так вы тут не все? – спросил светлячок.
– Все! Не все! – мнения шуршиков разделились, и в библиотеке поднялся галдёж.
Еноту насилу удалось вытянуть из гостей рассказ о том, что они видели у забора.
– Это никакие не шуршики, – выдохнул он с облегчением. – Это пушишки – лесные духи.
– У них не было никаких лесных ухов! – в один голос заявили несколько малышей.
– А вот и были! – перебили другие. – Маленькие такие – на самой макушке!
Шуршики уже было затеяли новый спор, были ли ухи, и если да, на какой части тела, но мальчики их остановили.
– Не ухи, а духи, – поправил через смех светлячок. – Ну, это такие существа, что-то среднее между растениями и животными, – добавил он в ответ на недоумевающий взгляд.
– Братцы, наши братцы? – несколько пар глаз в ожидании вылупились на мальчика.
– Возможно, совсем чуть-чуть, – согласился Ен. – Но они живут в Лунном лесу только летом, а куда деваются зимой – никто не знает. У вас вроде не так?
Шуршики замотали головами. Но, как всегда, нашлись и те, кто пошёл поперёк.
– Братцы девались! – вспомнили некоторые малыши. – Никто не знает, куда.
– У-у-у, – расстроено загудела вся шуршиная толпа.
– Сату же вам сказала, что разберётся с этим, – вздохнул Ен, утомившись от беспокойства маленьких гостей.
– Где она? Где? – переключились шуршики.
– Вон за тем шкафом, – Ен указал на один из высоченных шкафов, под завязку забитый книгами. – Если не верите, посмотрите сами. А после – домой!
Колыхнувшись в знак согласия, шуршики гурьбой побежали за шкаф, выкрикивая имя девушки.
– Откуда ты их вообще взял? – Тулик проводил гостей вопросом.
– С Журавлиных болот, – отозвался Ен и пересказал другу историю крох.
Пока друзья разговаривали, в библиотеке сделалось подозрительно тихо.
– Что-то мне это не нравится, – прищурился Тулик, больше прислушиваясь, чем приглядываясь к шкафу. По опыту сидения с младшими близнецами Юхи и Фолли он хорошо знал: если дети замолчали – значит, они что-то творят. Или вытворяют.
– Пошли посмотрим, – кивнул енот. В этом он понимал товарища как никто.
Каково же было удивление мальчиков, когда за шкафом они не обнаружили ни шуршиков, ни Сату – те будто провалились сквозь землю.
– Да ладно! – не поверил Тулик своим глазам. – Они что, испарились?
– Ты так на меня смотришь, будто я знаю! – растерянно отозвался Ен. – Ты поищи в той стороне, а я схожу в эту, – предложил он, и друзья разошлись по разным углам библиотеки.
Всё это странным образом напомнило Ену одно забытое ощущение. Вроде как этой зимой Сату будила его в день солнцестояния, чтобы показать то, что в Лунном лесу обычно оставалось сокрытым.
Тогда они гуляли по улицам города светлячков, застроенным ледяными фигурами, наблюдали, как в небе танцуют зимние существа и, конечно, ходили в библиотеку. Но совсем не такую, какой она была обычно. Нет, та библиотека казалась Ену… живой. В ней можно было «спросить» любую книгу – и, если тебе положено знать о том, о чём спрашивал, рукопись непременно находилась.
После весеннего пробуждения маленький енот думал, что ему это просто приснилось. Однако теперь, когда Ен бродил меж шкафов, заполненных книгами, и нигде не мог отыскать подругу, в душе его зашевелились сомнения.
Шуршики меж тем и ухом не вели. Завернув за шкаф, они нашли на полу под нижней полкой маленький бумажный свиток, перевязанный цветной ленточкой. Сверху его покрывала искрящаяся пыльца, которая и привлекла внимание малышей.
– Что это? – всполошились они. – Что за штука?
Обычно все неизвестные вещи они называли «штуками».
– Давайте посмотрим, – решил старший шуршик.
Как только свиток оказался в его ручках, вожак потянул за ленточку, и тот рассыпался стайкой светящихся бабочек. Взметнувшись вверх, бабочки обернулись в картинку, словно взятую из чьей-то памяти: перед взором неизвестного наблюдателя предстало звёздное небо, на которое тот смотрел через телескоп.
– О-о-о, – восторженно выдохнули шуршики, потянувшись к картинке так, будто хотели в неё попасть. – Волшебство! Магия! Чудеса!
Кто-то попытался взобраться на собрата и дотронуться до изображения ручкой, но оно растаяло без следа, осыпав его разноцветной пылью.
– А-а-пчхи! – чихнул малыш и грохнулся на пол. Его шёрстка тут же окрасилась во все цвета радуги.
– Хи-хи-хи, – засмеялись остальные, подражая окрасу друга.
– Братцы-шуршики, давайте посмотрим, нет ли ещё таких штук! – выдохнул тот, поднимаясь и поспешно отряхиваясь.
– Посмотрим, – подхватили малыши. – Давайте посмотрим!
Преисполнившись энтузиазма, шуршики полезли туда, где нашли первый свиток, – под шкаф. Там оказалось на удивление просторно – неопытные путешественники даже не заметили, как провалились в скрытое пространство, по шуршиным размерам вполне подходящее под небольшую комнату.
– Смотрите, тут есть ещё! – воскликнул один из них и поспешил к очередному свитку.
На этот раз вспорхнувшие бабочки показали шуршикам диковинных на вид товарищей: гнома с весёлыми завитками усов и синюю подслеповатую черепаху. Если учесть того, кто на них смотрел, приятелей в комнате было трое. Все они расхаживали вокруг большого стеклянного котелка, наполненного водой, и присматривались к тому, что лежало на дне.
Тот, кому принадлежало воспоминание, то и дело надвигал на глаза разного рода линзы, и лежащий на дне котелка предмет каждый раз становился не похож сам на себя. Шуршики так толком и не поняли, что именно это было, до того, как видение рассеялось.
– Вот это да-а-а, – выдохнули они. – Вот это штуки!
Путешественники только и могли, что переглядываться – ведь никто среди них не знал, как называлось то, что они увидели, а разъяснить было некому.
– Может быть, найдётся ещё? – шуршики принялись обшаривать комнату, заглядывая в каждый уголок и переворачивая лежавшие внутри вещи – обрывок какой-то книги, лапу игрушечной зверушки, несколько фантиков от конфет, цветные карандаши и нитки…
– Нашёл! – воскликнул очередной малыш, и все мигом собрались вокруг него.
Потянув за ленточку, шуршик с предвкушением развернул свиток.
На этот раз на изображении появился густой лес. Судя по всему, в нём только что пронёсся ураган или что-то вроде – повсюду валялись поломанные ветки, вырванные с корнями кусты и торчали согнутые стволы деревьев. Посреди этого хаоса некто нашёл енота, возможно, всего лишь на пару лет младше Ена.
Рядом с ним лежала старая потрёпанная шляпа. Протянув к еноту толстенькие мохнатые лапы, некто нахлобучил эту шляпу ему на голову, а затем взял ребёнка на руки и куда-то его понёс.
Местность в этом видении представлялась такой диковинной, что у шуршиков захватило дух – повсюду летали светящиеся бабочки и жучки, цвели цветы, сотканные из света, которых они никогда не видели, и колыхались тонкие разноцветные нити.
– Вот это да-а-а, – снова выдохнули шуршики и некоторое время сидели молча, повторяя увиденное в памяти, чтобы оно лучше там отложилось.
– Я тоже хочу глаза, которые видят таких жучков! – мечтательно вздохнул один из малышей.
– И я, и я, и мы тоже! – заголосили крохи.
– Вот вы где! – послышалось сверху, и гости Лунного леса увидели, как в комнатку, где они расселись, будто бы через щель заглядывала Сату. – Ну-ка на выход! – скомандовала девушка, и шуршики принялись по очереди карабкаться назад.
Когда они выбрались из-под шкафа, девушка погрозила им пальцем.
– Мы всю библиотеку перевернули, пока вас нашли. Больше не убегайте.
Шуршики переглянулись и виновато раскланялись.
– Мы не будем, мы больше не будем.
– Что вы там делали так увлечённо? – Сату снова заглянула под шкаф.
– Мы нашли штуки! – пискнули малыши.
– Какие ещё штуки? – не поверили Ен и Тулик, которые в прошлом году прибирали библиотеку своими руками и лапами, и ничего примечательного не заметили.
– Волшебные, – шёпотом отозвались шуршики. – Такие маленькие, с ленточками. А потом – хлоп! – много бабочек. И картинки…
– Цветная пыльца, – поправили его собратья. – И живые картинки.
– Разноцветная пыльца и живые картинки, – повторил рассказчик. – А потом… потом…
Ен и Тулик переглядывались, пытаясь хоть что-то понять в торопливом шуршином рассказе. Очевидно, что нечто под шкафом так впечатлило малышей, что они не могли даже толком об этом рассказать.
– Ясно, – Сату сложила руки на груди. – Я поняла.
– Ты поняла? – воскликнули мальчики в один голос.
– Что ж тут не понять? – улыбнулась девушка. – Они нашли послания из банки воспоминаний, которые я обронила тут зимой.
– Что ещё за банка воспоминаний? – приобиделся Ен. Оказывается, пока он спал, у Сату здесь были приключения!
– Обычная стеклянная банка, – она пожала плечами. – Ну, может быть, с не совсем обычным наполнением. Если когда-нибудь встретишь шамана Лунного леса, попроси у него немного пыльцы для хранения воспоминаний, а потом возьми то, что хочешь запомнить, и замаринуй это в банку… как огурцы.
Ен снова посмотрел на Тулика и поймал в ответ растерянный взгляд. Он тоже впервые слышал, чтобы воспоминания можно было «мариновать».
– Ладно, – вздохнул енот. – Про банку давай потом. Что с водоворотом? Ты что-нибудь нашла?
Сату кивнула.
– Кое-что, – отозвалась она. – Но немного.
– Расскажи, расскажи! – от волнения шуршики едва не полезли один на другого.
– Как мы и думали, он открывает проход в некое место. И происходит это лишь по ночам.
– Что за место? Что за проход? – продолжали волноваться малыши. – Братцы ушли туда? Они в порядке? Что с ними случилось?
– Я не знаю, – покачала головой Сату. – Это новое место, в которое ещё никто не ходил, и потому записей о нём нет.
– Что значит «новое место»? – озадачились шуршики.
– Это значит, что раньше его не было – а теперь есть, – пояснил Тулик.
– Как такое возможно? – Ен округлил глаза.
Оба мальчика повернулись к Сату, но та лишь пожала плечами.
– Проверим?