Наутро шуршики проснулись рано. Предвкушая новое путешествие, они были сами не свои от волнения. Им столько всего хотелось сделать – и порадовать енотов, что заботились о них в эти дни, и наиграться с собратьями, с которыми скоро придётся проститься, и ещё раз поглядеть на долину Лунного леса, где им так понравилось бегать и играть. Но времени не осталось.
– Считаю, главней всего сделать енотам сюрприз! – выдал своё авторитетное мнение шуршиный вожак.
– Сюрприз! Сюрприз главней всего! – поддержали его собраться и отправились на кухню, на ходу вспоминая, чем мама кормила их по утрам.
– Яичница! – сказал один шуршик.
– Салат! – отозвался другой. – Каша!
– Кексы! – припомнил третий. – Кексы и кофе.
– Кексы! – единодушно решили малыши. – И вкусная каша!
– Хорошо, будут каша и кексы. Тащите продукты, – распорядился главарь, взгромоздившись на стол. – Вы найдите яйца и муку, – организовал он одну команду. – Вы – крупу и варенье, – и вторая команда исчезла в кладовых. – Ваша задача: откопать изюм. А вы наберите в кастрюлю воды. Уф, – шуршик присел. Мысли его разбегались в разные стороны. «И как только мама всё это держит в голове?» – думал он.
Всеобщими усилиями кастрюлю с водой затащили на плиту и накрыли крышкой. Теперь нужно было включить газ. Шуршики покрутили ручку на плите, затем отыскали коробок спичек и заглянули внутрь него.
– Достаём отсюда палочку и чиркаем о картонку на боку, – припомнили повара.
Чирк! Спичка сломалась пополам.
Шуршики повертели её в руках и бросили на пол.
Чирк! Вторая спичка запахла горелым, но не зажглась.
Чирк! Третья спичка полыхнула, и шуршики испуганно бросили её в сторону конфорки. Послышался какой-то совсем не приятный «пых», и малыш, что стоял к огню ближе всех, подскочил, прикрывая ручками зад. Когда он развернулся спиной к товарищам, на его пушистой шерсти красовалась здоровенная опалина.
– Вот это да, – прошептал удивлённый шуршик, беспокойно трогая поджаренное место. – Надеюсь, я не останусь таким навсегда.
– А что, если останешься? – забеспокоились сородичи.
– Ой-ой-ой, – запричитал шуршик. – Это будет нехорошо!
Пока они возились у плиты, другая команда замешивала тесто. Шуршики свалили в миску сахар, муку и изюм, щедро приправив смесь яйцами вместе со скорлупой.
– Что-то как-то плохо перемешивается, – пожаловался шуршик, орудовавший ложкой. – Наверное, нужно добавить ещё яиц.
Сказано – сделано. Впрочем, мера не помогла.
– Долей туда молока, – посоветовал кто-то из сородичей. – Я видел, мама так делала.
Шуршик почесал затылок и плеснул в миску молока. Теперь тесто и вовсе перестало быть похожим само на себя. В нём плавали неразмешанные островки слипшейся муки вперемешку с изюмом и кусочками скорлупы. Повар оглядел своё творение и пожал плечами.
– Сгодится, – рассудил он.
Вода в кастрюле закипела. Открыв крышку, шуршики насыпали туда горсть сахара и полпакета манки.
– Теперь нужно помешать, мама всегда мешает, – вспомнил малыш, ответственный за кашу.
Но, к его изумлению, крупа уже успела намертво прилипнуть ко дну кастрюли, а та, что не прилипла, сбилась в комья. Запахло горелым. Каша бурлила и поднималась к краю кастрюли. Шуршик отчаянно пытался сбить её ложкой вниз. На подмогу ему пришли ещё два собрата, однако и это не помогло – каша настойчиво лезла наружу.
– Что же нам делать, что же делать? – переполошились повара. Они бегали возле плиты, в суматохе натыкаясь друг на друга.
– Попробуйте выключить газ, – догадался один из шуршиков.
Малыш, что оказался к кастрюле ближе всех, свесился вниз, чтоб покрутить ручку, но не удержался и соскользнул на пол. Каша полезла из кастрюли, заливая всё вокруг. Огонь зашипел. Запах горелого стал невыносимым.
– Что тут у вас происхо… – мама с порога бросилась к плите и выключила газ. Поскользнувшись на чём-то мокром, она плюхнулась на пол рядом с шуршиком, упавшим с плиты. – Ой-ой, – огляделась Мира. Её кухню только что перевернули вверх тормашками.
– Мы готовим завтрак, – радостно сообщили крохи.
– Завтрак? – почти простонала мама.
– Завтрак, завтрак, – загалдели повара. – Мама всегда делает для нас вкусный завтрак. Мы тоже решили порадовать маму!
Мира вздохнула. Ну как тут можно сердиться?
– Что ж, – она рассеянно почесала нос. – Давайте посмотрим, что вы успели натворить.
– Натворить, мы успели натворить! – запрыгали шуршики.
– Это я и сама вижу, – поднявшись с пола, Мира заглянула в кастрюлю и покачала головой. – Прежде, чем продолжить варить кашу, мы должны вымыть плиту.
– Мы вымоем! – пообещали гости.
– Хорошо, – мама протянула им тряпку. – А здесь у нас что? Неужели тесто?
– Тесто, у нас тесто! – подтвердили малыши. – Тесто для кексов с изюмом.
– Понятно, – кивнула Мира. Хорошо ещё, что они не успели сунуть всё это в духовку. – Ну что ж, – приободрилась она. – Сначала уборка, потом кексы.
Распределив обязанности между шуршиками, мама взялась за испорченное тесто. Старое пришлось незаметно выбросить под предлогом того, что оно должно погреться на солнышке во дворе, и быстренько намешать новое.
– Вот так, – Мира утёрла вспотевший лоб. – Теперь нужно разложить его по формам и поставить в духовку. Поможете?
– Конечно, конечно, поможем! – гости принялись колдовать над формочками, от усердия высунув языки.
Шуршиков так поглотило это занятие, что никто из них не заметил, как старая каша отправилась вслед за тестом, а в кастрюле закипела новая – на молоке и с маслом. Когда они закончили возиться с кексами, каша уже приготовилась и стояла, накрытая крышкой. Наполненные тестом формочки Мира поставила в духовку.
– Можете всех будить, – распорядилась она, и шуршики побежали на второй этаж, где спали друзья. Оставшись одна, мама устало опустилась на стул. – У-уф, – выдохнула она. – Это было непросто.
– Ен, Ен! Тулик! – заголосили малыши, ворвавшись в верхние комнаты. – Вставайте! Мы приготовили завтрак! Завтрак готов!
– А? – Ен приоткрыл один глаз. – Вы сами готовили?
– Сами, мы сами! – бушевали шуршики. – Идите скорее!
Несмотря на то, что Ен не любил вскакивать с постели в беспорядке и срочности, на этот раз ему пришлось покориться настойчивости гостей. На лестнице его догнал такой же взъерошенный светлячок. Шуршики не дали ему даже переодеться – они вытащили сонного мальчика из комнаты в пижаме и поволокли в гостиную, как был.
Когда шумная процессия спустилась вниз, стол оказался уже накрыт. За завтраком все хвалили вкусную стряпню, и шуршиков переполняла гордость. Их первый завтрак удался! Должно быть, решили малыши, у них был скрытый талант к готовке.
После еды Шон отправился в сарай, чтобы достать походное снаряжение для сына. Отобрав подходящие вещи, он помог с Ену надеть рюкзак и подтянул лямки.
– Удобно? – спросил старший енот.
– Очень! – кивнул младший.
– Тогда неси в дом, будем собирать. И ещё прихвати это, это и вот это, – папа сложил Ену в лапы походный коврик, спальник, фонарик, какие-то верёвки и чашки и задумался. – Не забыть про аптечку, – пробормотал он себе под нос. – Спички, соль…
Дальнейшего Ен не разобрал – Шон полностью погрузился в свои мысли, скользя взглядом по куче походных вещей и перебирая в памяти всё, что обычно берут в дорогу.
– Компас! – воскликнул старший енот и принялся копаться в завалах с удвоенным вниманием.
– Может, я сначала отнесу это? – пискнул Ен из-под кучи вещей.
– Ты всё ещё здесь? – удивился папа.
– Уже нет, – маленький енот в спешке покинул сарай.
Увлёкшись, папа мог забросать его вещами по самую макушку, как будто ему предстоял поход не на несколько дней, а на целый год. Скинув всё на пол в гостиной первого этажа, он выглянул в окно. Будет лучше, если Сату придёт поскорее и остановит старшего енота, пока тот не запихнул в рюкзак сына весь дом.
Словно в ответ на его мысли Шон пришёл с ещё одной охапкой какого-то барахла. Сложив всё рядом с отобранным ранее, он оглядел образовавшуюся гору.
– Ты хочешь, чтобы я ВСЁ ЭТО взял с собой? – маленький енот пришёл в ужас.
– Многовато, да? – папа задумчиво пощипал подбородок. – Давай уберём что-нибудь…
Пока он прикидывал, без чего можно обойтись в походе, а без чего нет, на пороге появилась Сату с очень компактным рюкзаком.
– Что это? – брови девушки невольно поползли вверх.
– Сату, спасай! – взмолился Ен, бросившись к подруге.
Путешественница кивнула и подошла к папе-еноту.
– Это что, зимний спальник? – она ткнула пальцем в увесистый свёрток.
– Д-да, – Шон растерянно почесался. – Кажется, так и есть.
– А это летний? – девушка сдвинула палец в сторону. – Вот его мы и возьмём, – добавила она, не дожидаясь ответа. – Это нам не нужно, это у нас есть, это для гор, это для сплава, это тоже есть, – одна за другой вещи убывали, и в конце концов куча уменьшилась раза в четыре. – Отлично! – девушка отряхнула руки и взглянула на рюкзак маленького друга. – Теперь здесь хватит места и для еды.
Заметив, как позеленела мордочка старшего енота, Сату едва сдержала улыбку. Он слишком сильно переживал – хотя в прошлом частенько и сам ходил в походы, притом гораздо более опасные, чем на соседние болота.
Время приготовлений пролетело незаметно, и вот под старым клёном собрались шуршики, Ен, Тулик, Сату, Мия и Уильям. Не хватало только Профессора с экстрактовыжималкой и его строгой ассистентки Мыши.
Шуршики галдели и обнимались, предвкушая прощание. Они словно решили за несколько последних минут наговориться на недели вперёд. И хоть расставались малыши не навсегда, им было очень грустно разделяться.
Назначенное время давно прошло, а Профессор и Мыша всё не появлялись.
– Может, сбегать за ними? – предложил светлячок.
– Подождём ещё немного, – отозвалась Сату.
Не успела она договорить, как со стороны дороги в город послышалось сердитое ворчание.
– Спрошу ещё раз, – узнали друзья недовольный голос Мыши. – Какое отношение ко всему этому имею я? Меня ждут на Круглой горе! Это намного важнее каких-то болот. Ах, всё было так чудесно расписано по минутам, а теперь мы везде опаздываем!
Когда Профессор и его ассистентка дошли до клёна, стало понятно, что между ними случился конфликт. Ещё раз сердито глянув на коллегу, Мыша выкатила из-за спины чудной самокат без колёс, который висел прямо в воздухе, и, взобравшись на него, повернулась к Сакари.
– Я не стану ждать ещё и тебя. Если попрощался с собратьями, будь добр занять место на борту.
– Сестрица, разве нам не в одну сторону? – в знак приветствия Вилли приподнял шляпу, которую носил, сколько себя помнил. – Давай пойдём вместе.
Мыша бросила на енота испепеляющий взгляд.
– Кто тебе сестрица? С каких это пор енотовые и мышиные стали одним семейством? Как будто у меня есть время болтаться со всякими бездельниками!
Примирительно подняв лапы, Уильям отступил. Нет ничего хуже, чем спор с раздражённой дамой.
Отделившись от собратьев, Сакари подошёл к Мыше и послушно вскарабкался на самокат. К его ножкам тут же протянулись какие-то штучки и накрепко привязали малыша к поверхности.
– Ай! – изумился шуршик. – Кажется, я прилип!
– Считаю до пяти и отправляемся, – бросила Мыша через плечо. – Держись крепче! Один…
Шуршик поднял глаза на собратьев, улыбнулся и помахал им рукой.
– До встречи, братцы-ы-ы!..
Его голос понёсся вслед за стремительно удалявшимся самокатом, летящим над землёй.
Профессор проводил изобретение любопытным взглядом, приложив лапу к глазам.
– Образец сто семьдесят четыре стартует слишком резко, – отметил он для себя. – При случае нужно будет это исправить.
– Так что у вас случилось? – первым среди собравшихся опомнился Ен.
– Ах, это… – профессор Процион собрался было сунуть в руки Сату небольшой свёрток, но передумал. – Экстрактовыжималка, – рассеянно пояснил он и почесал голову.
– Давайте же её сюда! – поторопила девушка.
Учёный «енот» вздохнул.
– Вряд ли она теперь понадобится моему другу.
– Что-то случилось на болотах? – насторожилась девушка.
– Буквально только что я получил почтового голубя, – кивнул Профессор. – В записке, которую он принёс, сообщается, что Мшистые болота… пересохли. Кроме того, из них ушли все кикиморы. Представляете? Все до единой!
– А это плохо? – шёпотом спросила Мия у Ена. Раньше про кикимор она читала только в книжках, и почти ничего хорошего о них там не писали.
– Не знаю, – так же тихо ответил он.
– Разумеется, это плохо! – нарочито громко воскликнул Профессор.
– Э? Почему? – тема беседы заинтересовала и светлячка.
– Как почему? – всплеснул лапами учёный «енот». – Потому что это расстроило моего друга!
На секунду под старым клёном воцарилась тишина, а затем со всех сторон послышался громкий смех.
Сату повторила жест, которым просила передать ей изобретение.
– Не волнуйтесь, Профессор, мы выясним, что там случилось. И экстрактовыжималку вашему другу доставим.
Профессор Процион с облегчением вручил свёрток девушке.
– Тогда я рассчитываю на вас, – махнув всем на прощание, он поспешил обратно в дом, где ждал старый знакомец коралл.
Сату спрятала экстрактовыжималку к себе в рюкзак.
– Ну что, готовы? – она взглянула на малышей.
– Готовы! – дружно кивнули шуршики.
Сату перевела взгляд на енота в шляпе.
«Позаботься о них как следует», передала девушка одними глазами.
– Не волнуйся, со мной не пропадут, – подмигнул Вилли.
В это время шуршики обнимали друг друга и тёрлись шёрсткой в знак глубокой привязанности. В конце концов цвет их стал серебристо-белым, и издали можно было подумать, что землю под старым клёном усыпало снегом.
– Хорошенько присматривай за моей сестрёнкой, – наказал Уильям маленькому еноту, и тот встал по стойке смирно. Путешественник привычным жестом погладил сестру по голове. – Береги себя.
– И ты береги, братец, – сдерживая слезинки, рвущиеся из глаз, тихо ответила Мия. Сколько бы раз они ни прощались, в такие моменты ей всегда хотелось плакать.
Наконец шуршики отлипли друг от друга и разошлись на две группы, словно кто-то провёл между ними невидимую черту. Одни собрались вокруг Сату, другие – вокруг Уильяма.
– В путь! – распорядилась девушка и, махнув на прощание косичками, зашагала на север.
– В путь, – отозвался Вилли и, надвинув шляпу на лоб, повернулся на юг.
– В путь! – подхватили шуршики и побежали каждый за своим провожатым.