Мы отбыли из особняка в половину седьмого утра. На улице было еще очень темно, поэтому ехали мы не быстро. Шестеро всадников и пустой экипаж с возницей. Не особо большая группа, чтобы привлечь внимание. К тому же, почти весь наш путь лежал через лес, так что встретить кого-то было маловероятным событием. Я уткнулась носом в отороченный мехом край камзола и цеплялась в поводья, чтобы руки не так мерзли. Перчатки не сильно уберегали от мороза, и я время от времени призывала тепло, чтобы отогреть пальцы. Ехали мы молча, только изредка переглядываясь и следя за пространством вокруг. Вряд ли король простил нам то дерзкое наступление, скорее всего по стране увеличилось число патрульных отрядов, есть вероятность, что и такие места, как этот лес, тоже будут обходить. Я бросила взгляд на Джаспера, и братец ободряюще мне улыбнулся.
Сегодня удалось выспаться – единственный раз за прошедшую неделю мне не приснился Даниэль. И я была рада, что сейчас чувствовала себя более-менее бодро. Мороз пощипывал щеки, зато ветра почти не было. Я снова уткнулась лицом в мех камзола и на секунду прикрыла глаза. Магия внутри спокойно спала, пока я не трогала ее, но было приятно ощущать, что в случае чего, она тут же вырвется на помощь. Все-таки я сильно сблизилась с собственной магией после заключения, даже научилась лучше ею управлять, хотя до сих пор оставалось ощущение, что мы с ней далеко не одно целое.
Еще было заметно, как Лин часто хмурился при упоминании моей магии. Не знаю, с чем это связано, но парню явно не нравилось то, что жило во мне. Может быть, он просто видел, что я не могу окончательно объединиться с ней, а может у него какие-то свои мысли на этот счет. Я отбросила все размышления и стала разглядывать нашу группу.
Марк, управлявший экипажем, был где-то позади, чтобы не сильно выделяться, поэтому его я не видела. Впереди нашей группки ехал Тирон, который лучше знал эти места, потому что родился где-то неподалеку. Он был магом воздуха, как и Заря, и я познакомилась с ним прямо перед отъездом. Он был галантным молодым человеком, но явно много понимал в военном деле. Его предложения по поводу уточнения плана мне понравились. К тому же его способности были нам нужны – сил одной Зари не хватило бы для такой работы. Следом ехали Лир и Лин. Братья, столь похожие внешне, держались совершенно по-разному: Лир держал поводья одной рукой, в позе читалась вальяжность, но при этом я видела, как чутко и профессионально он следил за движением нашей группы и окружающим пространством; Лин же был напряжен и часто оглядывался. После братьев Намари ехали Заря, я и Джаспер. Подруга почти не смотрела по сторонам, часто прикрывая глаза. Ее уровень владения стихией был удивительным – она могла отправлять ветер расходящимися от нас волнами и чувствовать, с чем он сталкивался. Грубо говоря, магия шептала ей об окружающих нас существах, так что люди короля не должны застать нас врасплох. Когда я бросила взгляд на Зарю, девушка неожиданно подняла голову и вскинула руку со скрещенными пальцами. Ветер коснулся всех нас осторожно – это был знак остановиться.
Я натянула поводья и прислушалась. Пару секунд ничего не было слышно, но потом я различила тихий хруст снега. Где-то слева от нас кто-то передвигался, причем пешком, как мне показалось. В этот же момент Заря указала нам в том же направлении и показала пальцами «4». Значит их, кто бы это ни был, всего четверо? Странно. Слишком мало для отряда стражей. Да и на сбившихся с пути торговцев тоже не похоже. Мы замерли, держа руки на оружии, и ждали. Через несколько мгновений мне показалось, что я увидела мелькнувшую между деревьями тень. Так может это…? Не успела я закончить мысль, как из-за деревьев стремительно выскользнули четверо демонов. Эти уже меньше походили на людей, у них была шерсть на локтях и плечах, короткие волосы стояли колом, изо рта торчали изогнутые клыки, да и ростом они были выше нас, хоть и несильно. Сколько же разновидностей этих тварей работают на короля?!
Демоны не приблизились на расстояние близкого боя, поэтому я вскинула руку, одновременно потянувшись к магии, и на них обрушился шквал огня. Двое были испепелены, а вот оставшиеся… Они просто исчезли. Я услышала шипение Лира и резко обернулась. Эти же твари уже стояли с противоположной стороны, и от них исходил какой-то туман, который скорее всего, мог ранить. Лир сжал плечо, из-под его пальцев немного сочилась кровь. Парень с яростью посмотрел на демонов и швырнул в одного кинжал. Тот попал прямо в глаз демону, и он рассыпался пеплом. Последний демон хотел исчезнуть вновь, но тут он резко запрокинул голову и захрипел, царапая себя же за шею. Потом тварь безвольной тушей упала на снег и тоже превратилась в горстку пепла. Краем глаза я заметила, как Заря опустила руку. Что ж, вроде бы справились.
Но стоило мне об этом подумать, как где-то над нами послышался шелест. Подняв голову, я увидела трех гаргулий, кружащих над нами. Поняв, что их наземные сородичи проиграли, летающие исчадия ада поспешно изменили курс. Нельзя было дать им уйти и донести на нас королю. Мы с Зарей одновременно вскинули руки. Я чувствовала, как волна огня снова проходит по моему телу и вырывается на свободу, устремившись к гаргульям. Одну из них уничтожила моя магия, вторую резко снесло в сторону, из-за чего тварь врезалась в ствол дерева, и послышался противный хруст. В третью же гаргулью врезалась стрела моего брата. Джасперу всегда больше нравилось стрелять из лука, он и сейчас предпочел взять именно его вместо предложенного Никс пистолета, несмотря на громоздкость и неудобство использования.
– Мы вам, по-моему, не очень то и нужны, – слабо усмехнулся Лин, кивнув в сторону Тирона. – Хотя он еще отвечает за маршрут. Получается, это я один никак не участвую. Что ж, зовите меня отныне «пятое колесо».
Заря и Лир фыркнули, сдерживая усмешки. Тирон быстро улыбнулся, но потом снова отвернулся, вернувшись к дороге. Я же укоризненно посмотрела на друга.
– Перестань. Еще успеешь кулаками помахать. Думаю, до ближних боев еще дойдет, – сказала я, и Лин улыбнулся.
– Ты как? – спросила в это время Заря, бросив озабоченный взгляд на Лира. Тот уже успел кое-как затянуть кусок ткани выше раны и сейчас, как ни в чем не бывало пожал плечами.
– В порядке, – ответил он, при этом еле заметно поморщился после движения рукой. От Зари это явно не укрылось, но она промолчала. Собственно, сейчас мы уже ничем Лиру не поможем. Осталось надеяться, что рана несерьезная.
Остаток пути мы преодолели без приключений, нападений и всего остального, даже привал прошел тихо и мирно. Когда маячившие впереди горы Нордос стали ближе, я сосредоточилась на предстоящей операции, еще раз прокрутила в мыслях план действий.
Мы молча достигли подножия одной из гор и спешились. Тюрьма находилась к востоку от нас, скрытая той же скалой. Помимо основного здания, где содержат заключенных, есть несколько пещер, в которых их заставляют работать – добывать драгоценные металлы в казну короля. Мы приехали немного раньше, чем рассчитывали, но зато теперь было больше времени на то, чтобы познакомиться с местностью. Нас снова окружала темнота, ночь уже давно опустилась на землю. Во время нашего небольшого отдыха мы успели немного выспаться, поэтому состояние было почти бодрым. Я, Заря и Лин подошли к скале, возле которой остальные уже вовсю готовили снаряжение к предстоящему подъему. Ни разу не лазала по горам, от этого было немного не по себе.
– Готовы? – обернувшись, спросил Тирон. Именно маг был из тех, кто точно знал, что нужно делать в таких ситуациях. Мы ответили не очень уверенным согласием, но отступать никто не собирался. Тирон кивнул каким-то своим мыслям и первым полез вверх, помогая себе и физическими, и магическими силами. Я терла мерзнущие ладони руками, чтобы быстрее побежала кровь, потом несколько раз сжала-разжала пальцы, при этом постоянно наблюдая за тем, как Тирон поднимается все выше. За ним, следуя ранее полученным указаниям, полез Лир. Парень, обвязанный за талию той же веревкой, взял пару кольев и, цепляясь ими, последовал за Тироном. Я кусала губы, напряженно следя за ними, потом к парням добавилась Заря. Девушка с уверенностью схватила веревку и, как будто не в первый раз, стала подниматься за старшим Намари. Настала моя очередь, и я, положив руки на оставленные Тироном колья, подтянулась выше. Все мое внимание переключилось на собственные движения, я уже не видела, как подошли к горе Лин и Джаспер. Чем выше я поднималась, тем тяжелее становилось рукам. Несмотря на частые и долгие тренировки, руки были у меня не такими уж и сильными, но пока я справлялась. Поднимала себя все выше и выше, стараясь не сбивать дыхание и не обращать внимание на мороз, который продолжал кусать лицо. Хотелось потереть щеки руками, но такой возможности не было. Дышать становилось тяжелее, давила не только усталость, но и воздух вокруг. Начала немного кружиться голова, но я сжала зубы и старалась концентрировать внимание и силы на подъеме. В какой-то момент оживилась магия, подстегнутая моей усталостью и закравшимся в душу страхом, но я поспешила загнать ее подальше, потому что один случайно выпущенный язык пламени может значительно ухудшить всю ситуацию и подвергнуть нас опасности. Чтобы успокоить и себя, и магию я осторожно вдохнула и через пару секунд выдохнула. Легкие обжег холодный воздух, но голову освежил. После того, как я снова подтянулась на руках с помощью очередной пары кольев, сверху посыпались комья снега, маленькие камушки и колышек, от которых я еле успела увернуться, опасно уклонившись в сторону. Я напряглась, остановившись, но услышала:
– Все в порядке, давайте дальше, осталось немного.
Голос Тирона был негромким, но благодаря магии воздуха его слова долетели до каждого. Я послушно перехватилась выше и снова подтянулась. Неожиданно Заря впереди меня оттолкнулась ногами от поверхности скалы, помогая себе забраться выше, и я поняла, что почти добралась до небольшой площадки, к которой мы и стремились. Ухватившись за край, я тоже помогала себе ногами подтащить тело выше, а там Лир и Тирон так же, как и Зарю, подняли меня на выступ. Я опустила уставшие руки и, отойдя немного, огляделась.
Вид отсюда открывался просто великолепный. Даже я, нелюбитель нашей однообразной природы, залюбовалась. Хвойный лес, усыпанный снегом, в полумраке ночи выглядел завораживающе, к тому же такая высота сама по себе восхищала. Я подняла голову и не сдержала вздоха удивления. Ночное небо было усыпано яркими звездами, а основное внимание притягивала луна, свет которой разрезал полумрак вокруг. Ясное небо, особенно ночью, у нас большая редкость. Звезды всегда меня манили. Как можно не залюбоваться на такие необычные искорки на фоне темного, поистине огромного неба. Но в реальность меня вернул тихий оклик Лина, который позвал меня по имени. Я пришла в себя и направилась к нашей группке.
Мы неспешно двинулись по выступу дальше, обходя гору с восточной стороны. Приходилось присматриваться, чтобы хоть как-то видеть, куда наступаю, и не попасть на осыпающийся под снегом край скалы. У нас было пару часов на то, чтобы добраться до нужного места, осмотреть сверху прилегающие к тюрьме пещеры с рудниками и спуститься на крышу. Переход занял где-то полчаса времени и дальше нашему вниманию открылся вид на ту самую тюрьму. Выступающая часть здания была небольшой, все-таки большая ее площадь скрыта в горе, на которой мы сейчас и стояли. Спуск на крышу тоже не должен стать проблемой – отсюда можно было немного спуститься по камням, а дальше спрыгнуть на ровную поверхность здания. А вот пещеры осмотреть будет сложно. Со скалы было видно лишь два входа в рудники, а на плане Никс их было пять. Путь к ним освещали три фонаря, на вершинах которых располагалось устройство с магическим пламенем внутри, чтобы ни снег, ни ветер его не потушил. Еще имелись и патрульные – три стража в королевской форме с белыми лентами вышагивали мимо входа в здание и в пещеры. У двоих имелись пистолеты, что было не очень приятным открытием. Третий с большой вероятностью мог оказаться магом неизвестной нам специализации. Что ж, нас хотя бы больше. Вступать с ними в поединок пока что не требовалось, а утром ситуация должна поменяться, если верить донесениям шпионов принцессы.
Мы, не переговариваясь, направились к краю выступа, чтобы начать спускаться. Сейчас любые неправильные движения имели куда более неприятные последствия: во-первых, нас могли услышать стражи внизу, а во-вторых… Да, упасть отсюда гораздо легче. Тирон снова пошел первым. Он повернулся лицом к скале и стал аккуратно спускаться, перехватываясь руками за достаточно большие каменные выступы. Я, задержав дыхание, следила за каждым его действием. Спустившись на приличное расстояние, Тирон резко отпустил руки и с помощью магии воздуха снизил скорость падения. При его приземлении послышался очень тихий хруст снега, такой, что я еле услышала его. Стражи в нашу сторону не посмотрели и даже не остановились, что радовало. Затем мы в том же порядке, что и при подъеме, спускались на крышу тюрьмы. Тирон помогал всем своей магией, только Заря жестом отказалась от помощи и спрыгнула сама. Получилось еще тише, чем у мага – я не услышала тот самый хруст снега под ногами. Я на тот момент уже стояла у края выступа и смотрела вниз. Страха высоты не было, но тревожность присутствовала. Я, справившись с ней, стала аккуратно спускаться. Оттолкнувшись от скалы на том же месте, где и все до меня, я почувствовала, как меня окутывает магия Тирона, замедляя падение. В конце я успела согнуть колени и достаточно тихо приземлилась рядом с магом. Шепотом поблагодарив его, я отошла в сторону, чтобы не мешать. Рядом стояла Заря и хмуро смотрела вниз, в сторону пещер.
– Какое-то время придется бежать по открытому пространству, – заметила она, кивнув на вход в тюрьму. Да, действительно с этой стороны леса не было, чтобы хоть как-то скрыться нужно будет пробежать немалое расстояние, огибая гору. К тому же с пленными, которые явно будут не в лучшей форме. Конечно, наш план предполагает способ выиграть время, только вот его может оказаться мало.
– Будем надеяться на лучшее, – буркнула я и еще раз окинула взглядом слабо освещенную дорожку, по которой шагали королевские стражи. Отвернувшись, я осмотрела крышу. Она была занесена снегом на добрых полметра в высоту, выделялась труба и парочка каких-то каменных возвышений. Что это, я не знала, но нам они были кстати.
– У нас еще час до начала смены, – уведомил Лир. Никс хотела, чтобы с этого момента командование взяла на себя я, но я отказалась. Сказала, что в чьем-то лидерстве нет смысла, решения будем принимать коллегиально. Мне не хотелось еще и здесь выделяться. Никто возражать не стал. Сейчас мы устроились около этих каменных стен, еще раз обсуждая детали предстоящих действий. Говорили шепотом, старались меньше двигаться, чтобы не привлекать внимание, но в какой-то момент один из стражей повернулся в нашу сторону. Я, следившая за ситуацией, отпрянула назад, вжимаясь в стену и дала другим знак, что высовываться нельзя. Сердце ускорило ритм, не хотелось обрывать еще не начавшуюся операцию из-за такой случайности. Выждав минуту, другую, я все же аккуратно выглянула, но, к моему счастью, страж уже вернулся к своему патрулированию, снова отвернувшись от здания тюрьмы. Я выдохнула и кивнула остальным.
* * *
По времени уже началась смена, но трубочиста все не было. Неужели он не придет?! Я начала нервничать и покусывать губы. Нам нужно было попасть внутрь до того, как выведут заключенных, иначе стражей на улице будет слишком много. Ну где же этот парень?!.. Прошло лишних десять минут, затем пятнадцать, я уже потеряла надежду, ведь до выхода к рудникам оставалось всего полчаса. Но в этот момент послышался шорох, лязг металла и скрытая под слоем снега дверца начала медленно подниматься. Я вжалась в стену, чтобы вылезший с чердака щуплый парень не заметил меня раньше времени. Как только он забрался на крышу и направился к трубе, я щелкнула пальцами, и перед его лицом вспыхнул небольшой язычок пламени, но достаточный для того, чтобы парень заметил его и резко отпрянул назад. В этот же момент позади него появились Джаспер и Лир и, закрыв трубочисту рот, усыпили его с помощью шприца со снотворным. После чего я, братец, младший Намари и Заря поспешили к дверце, ведущей на чердак. Лир и Тирон остались на тех же местах, пожелав нам удачи. Вместо Лина должен был изначально идти его брат, но рана Лира после трудного подъема да и спуска на крышу стала сильнее его донимать, и Намари сменили друг друга.
Мы тихо спрыгнули на покрытые пылью доски и осмотрелись. Чердаком видимо не пользовались, кроме того, чтобы выходить на крышу раз в неделю. Пыль, грязь были повсюду. Мы вчетвером поспешили вглубь, стараясь идти тихо. Сам факт, что мы в тюрьме, полной королевской стражи, меня не пугал, появился адреналин, который захлестнул и придал чуткости. Я разрешила появиться маленькому языку пламени на кончике указательного пальца, свет от него развеял темноту, окружившую нас, сразу после того, как закрылся люк на крышу. Пройдя пару шагов, я увидела под ногами еще один люк, который по-видимому вел уже в основную часть здания. Кивнув остальным, я немного отошла, давая Лину продвинуться вперед и открыть его. Дверца негромко скрипнула и поддалась. На чердак хлынул неяркий свет, и я заставила магию погаснуть.
Прислушавшись, я никаких шагов и голосов поблизости не услышала, и Лин первым спустился вниз по ветхой лестнице. Когда все мы незаметно покинули чердак, волнения немного прибавилось. План то видели, но вот в действительности ориентироваться оказалось труднее. Одно радовало – быстро нас не рассекретят. Форма отличалась от королевских стражей только отсутствием белой ленты с гербом, но это не должно стать большой проблемой.