Те пару часов, что нам удалось поспать, пролетели незаметно. Никс разбудила меня на рассвете, и я с большим трудом заставила себя подняться. Перед тем как заснуть, я согрела воздух в палатке, насколько хватило сил. Усталость брала верх, да и сейчас не до конца отступила. Но уже необходимо было уезжать.
– До Лисьего района еще далеко. Будем проезжать через Расдам, там придется разделиться, чтобы нас не видели вдвоем на всякий случай. Мои волосы выделяют меня, поэтому пропитание придется покупать тебе, – произнесла Никс, когда мы тронулись в путь, и бросила мне небольшой мешочек с монетами. – Я буду ждать тебя у выезда из города.
Оставшийся путь до Расдама мы преодолели молча, только изредка Никс что-то говорила про особняк, куда мы направлялись, и Лисий район. Я уже ждала того момента, когда снова увижу Джаспера и друзей. Прошло чуть больше недели, но ее неприятные события растянули восприятие этого времени. Я ужасно хотела снова обнять брата, увидеть Зарю и Мэриам. Услышать колкие слова Лира. Поговорить с Лином… За время, проведенное в карцере, я часто вспоминала его. Винила себя, что тогда поругалась с ним, что так легко поверила Даниэлю. Вспомнив его имя, я сжала зубы. До сих пор не могу отделаться от болезненных ощущений, когда думаю о нем. Я должна возненавидеть его по-настоящему, забыть навсегда. Но почему-то не могла. И это приносило боль. Неужели за это время, что мы провели вместе можно было так влюбиться? Так, что предательство казалось еще более ужасным, неожиданным, подлым. Нет, я не вынесу этих мыслей. Пусть это слабость, но я буду бежать от них. Не хочу думать о нем. Не могу.
Когда впереди показались стены Расдама, солнце уже приближалось к горизонту. Еще днем у нас кончилось вяленое мясо и яблоки, которыми мы кормили лошадей.
– Буду ждать около моста. Удачи, – произнесла Никс и развернула лошадь. А я направила свою к воротам. Расдам был старым городом, окруженным стеной, как Прест, только все-таки не такой массивной. Когда-то он был пограничным городом, но сейчас после него расположился тот самый Лисий район – приобретение Инфристы за последнюю войну, с чем до конца не может смириться соседнее государство.
Я спрыгнула с седла и повела лошадь вслед за собой в город. Несмотря на стену и ощущение неприступности, ворота были открыты. Расдам превратился в торговый город, поэтому стражников у въезда не было. Я шла по улицам, ища глазами продуктовые ряды. Почти у самого входа в город находился рынок, где толпилось много людей. Но были и стражи. Только меня удивило, что на них была белая лента. Неужели король послал своих людей во все более-менее крупные города? И зачем? Чтобы следить за порядком или выслеживать нас? Я старалась ничем не выдавать свою встревоженность. В лицо они меня знать не должны, признаки особой надежно спрятаны благодаря кулону. Никс поступила правильно, не поехав сюда. Стражи бы узнали ее, и это бы подвергло риску не только нас, но и всех тех, кто находится в особняке, потому что король бы понял, где стоит искать нас.
Подойдя к одной из лавок, я набрала для нас небольшой мешок походной еды и, расплатившись, пошла прочь с рынка.
– Эй ты! – неожиданно послышалось сзади и на мое плечо легла чья-то рука. Я напряглась и потянулась к магии. Если сейчас это окажется страж, который каким-то чудом знает меня, придется драться. Но даже если я справлюсь, люди вряд ли будут молчать об этом и донесут. Поэтому с надеждой на лучшее, я обернулась. Передо мной действительно стоял страж с белой лентой, и я его точно не знала.
– Сейчас всем путникам, пересекающим города, приказано платить взносы.
У меня отлегло от сердца. Я отпустила магию, которая была готова вырваться на волю, и разжала кулак. Все-таки сначала я бы попробовала драться привычным способом, если бы пришлось.
Я молча протянула стражу сумму, которая была указана на листке бумаги в его руках. Король издевается, как может. Забирает последнее у людей. Но ничего – сейчас это не важно. Скоро придет время, и он утратит свою власть.
Страж забрал у меня монеты и хмуро кивнул. Я поспешила уйти с площади и затеряться среди улиц. Там людей почти не было, поэтому я снова забралась в седло и направила лошадь к выезду из города. Улочки в Расдаме были явно побольше, чем у нас в Ри, но казались заброшенными, особенно по сравнению с площадью. Я набросила капюшон и поехала чуть быстрее. Попетляв между домами, я наконец выехала ко вторым воротам. Только вот они оказались заперты. Путники, приезжающие в Расдам, обычно уезжают тем же путем. Никому не хочется ехать через Лисий район. Я спрыгнула с лошади и подошла к воротам. Стражей поблизости не было, поэтому я быстро отодвинула засов и, выведя лошадь, закрыла за собой дверь. Конечно, стражи заметят, что она закрыта не на замок, но все же я надеялась, что к тому моменту мы будем далеко. Я погнала лошадь к реке как можно быстрее. Никс я увидела не сразу. Она стояла около одного из деревьев, в стороне от дороги. Я на время спешилась и протянула ей мешок.
– В городе берут теперь пошлины за въезд, – хмуро сказала я. Никс передернула плечами.
– Я слышала об этом. Еще один пункт, который нужно будет исправить. Скоро их перевалит за пару-тройку тысяч.
* * *
Дальше дорога была спокойной. Останавливались мы только один раз, чтобы перекусить и дать отдохнуть лошадям. Когда мы свернули на незаметную лесную тропинку, уже стемнело. Я бы вряд ли сама нашла сюда путь в следующий раз, но Никс довольно уверенно ехала впереди.
– Откуда ты знаешь про этот особняк? – спросила я, нарушив долгое молчание.
– Я была там много раз. Дейн рассказал мне про него, когда мне было лет шестнадцать. Тогда я сбежала из дворца и долго искала его. Почему-то мне казалось, что я обязательно должна найти, что он пригодится в будущем. Как видишь, я оказалась права. Правда тогда искала я его достаточно долго, впервые в жизни замерзла, несмотря на то, что привыкла к холоду благодаря своей магии. Когда началась метель, я чудом выехала к дому. Он был большой, красивый, но заметно заброшенный. Дейн говорил, что он принадлежал графам Лавелли. Одной из известных фамилий, которые когда-то восстали против власти короля еще в самом начале его правления. И сейчас их дом пуст, фамилия забыта – достаточно, чтобы понять, что с ними стало, – не оборачиваясь, рассказала Никс.
– И после того раза ты стала приезжать туда чаще? Зачем?
Никс бросила взгляд на меня и горько усмехнулась.
– Хотела отдохнуть от энергии, исходящей от короля, да и от него самого. Тот особняк стал моим прибежищем. Дейн помог мне обновить его. Я хотела, когда-нибудь в будущем, сделать там свою усадьбу, жить с мужем и детьми, – принцесса на секунду замолкла, но потом продолжила уже своим любимым насмешливым тоном: Хоть королеве и не положено жить в таком месте.
Она, как всегда, пыталась скрыть свои мечты, надежды, слабости за иронией. И ей удавалось создавать хотя бы видимость того, что ей легко. Спокойно. Несмотря на то, что я знала правду. А вот я такой способностью не обладала. Не могла скрыть свои переживания. Хотя порой даже не пыталась.
– А что случилось с теми, кто оставался в резиденции? Они же успели сбежать? – встревоженно спросила я, вспомнив про Мэриам, Амалию и многих других, кто не участвовал в нападении.
– Они знали, что делать. Я объясняла им план еще до того, как отправиться в путь. Всегда нужно уметь защищать тыл, – ответила Никс. Не совсем полный ответ, но, надеюсь, означает, что они в порядке. Этого мне пока что хватило.
Впереди наконец показался тот самый особняк. И он действительно был большой. Я бы даже сказала огромный. Три этажа, но я была уверена, что там легко уместились все стражи. Наконец-то я увижу их. Кусая губы, я погнала лошадь быстрее, обгоняя Никс. Та догнала меня, но ничего не сказала. У ворот стояли два стража – и одного из них я знала.
– Роза?! – пораженно произнес Форс, опуская пистолет. Второго стража я не знала, но он смотрел на меня такими же удивленными глазами. Я спешилась и обняла Форса.
– Рада видеть тебя, – прошептала я. Не верится, что я действительно вернулась.
– Я тоже. Не устану удивляться твоему таланту выживать, – стараясь говорить, как обычно, ответил Форс. Никс в это время тоже спешилась.
– Так, дали Розе пройти и наконец отдохнуть, – приказала принцесса, и оба стража открыли перед нами ворота. Я попыталась улыбнуться им и пошла вместе с Никс к особняку. Дом был с колоннами у входа, рядом широкая, но невысокая лестница. Мы поднялись, и мне уже скорее хотелось увидеть Джаспера и остальных. Все внутри меня заныло от этого желания.
– Думаю, мы как раз вовремя. Большинство должно быть в одном месте разом, – произнесла принцесса, ведя меня по коридорам. – И никто из них не знает, где я была. Мои отъезды уже перестали их так волновать, поэтому у тебя есть все шансы устроить сюрприз.
Я понимала, зачем она это говорит. Никс, естественно, видела, в каком я состоянии, как сильно я хочу увидеть их. Переживаю. Почему-то где-то в глубине души я винила и себя в произошедшем. Именно я так доверилась Даниэлю. Я вовремя не заметила, как он напал на меня. Я не смогла вырваться. Я не справилась. Но сейчас мне было не до этого. Сейчас я хотела только увидеть всех их. Удостовериться, что с ними все в порядке. Принцесса в этот момент остановилась, отвлекая меня от мыслей, и кивнула на дверь, за которой слышались голоса.
Я вошла в просторную комнату, которая оказалась столовой. Посередине стоял длинный стол, за которым сидели стражи и переговаривались между собой. Я сразу нашла глазами своих знакомых, и мне стало легче от того, что я наконец вижу их. Не во сне, а по-настоящему. Устало привалившись к стене, я пару мгновений просто смотрела на них, на эту более-менее спокойную обстановку. Потом кто-то из тех, кто сидел ко мне лицом, поднял голову, и я узнала Марка. Он привычно ухмылялся, что-то рассказывая, но, столкнувшись со мной взглядом, страж замолк, а его лицо выражало настоящее удивление. Многие, кто сидел ко мне спиной, обернулись, в том числе и Джаспер. Неожиданно в столовой наступила тишина. Я слабо улыбнулась.
– Надеюсь, не помешала, – тихо сказала я, но в наступившей тишине мой голос был вполне слышен. Брат первый отошел от всеобщего удивления и, оттолкнув стул, бросился ко мне.
– Роза, – выдохнул он и заключил меня в объятия. Я прижалась к нему, как в детстве, наслаждаясь моментом. От него пахло домом, спокойствием, тем, чего мне так не хватало последнее время. Джаспер наконец отпустил меня, и я увидела всех остальных.
– Великий мороз, Роза! – воскликнула Заря и точно также, как и братец, крепко обняла меня. Она изменилась. Такие же красивые, слегка волнистые каштановые волосы, уложенные набок, стали короче, но остались прежними сверкающие зеленые глаза. Подруга посмотрела на меня, сжимая мою руку так, что я слегка поморщилась.
– Еще немного – и ты мне ее сломаешь, – слабо усмехнувшись, произнесла я, пытаясь быть собой.
– Да ты и так сможешь умудриться влипнуть в историю, чтобы потом эпично вернуться, – послышалось с другой стороны. Я обернулась и увидела Лира.
– Никак не угомонишься? – вскинув бровь, спросила я. Парень лениво улыбнулся.
– Никогда не думал, что буду так радоваться твоему возвращению, Сивитская, – уже тише, но искренней произнес он и пожал мне руку.
– Скучала по тебе, – тоже тихо ответила я.
Парень коротко улыбнулся, немного отошел в сторону, и я увидела Лина. Он изменился больше других. Стал еще более худым, на щеке порез. Парень, слегка хромая, подошел ко мне.
– Лин, – прошептала я.
– А я уж думал буду выглядеть хуже, – попытался пошутить он, но потом не выдержал и порывисто обнял меня. После парень хотел было отстраниться, но я обняла его в ответ. Мне его не хватало, несмотря на все перемены в нем, которые были не всегда к лучшему. Самое главное, что он оставался все тем же знакомым мне парнем, которому я могла доверять, хоть после всех произошедших событий это было сложно. Положив голову на его плечо, я позволила себе на секунду расслабиться.
– Я счастлив, что ты вернулась, – еле слышно произнес Лин и аккуратно похлопал меня по плечу.
– Розе нужно отдохнуть, путь был долгий, – послышался голос Никс. Да, я действительно чувствовала себя уставшей, хотя уже успела привыкнуть к этому, но мне нужно было время, чтобы прийти в себя, осознать, что все закончилось, что я не достанусь королю. Лин отошел на пару шагов назад, но продолжал смотреть на меня. А я сжала руку брата, который все так же стоял рядом. Наклонившись к нему, я еле слышно прошептала:
– Я не смогу остаться одна.
Мне было неприятно признаваться в этом, но мне сейчас и правда нужна была компания любящего и понимающего брата. Казалось, что, если я снова останусь одна, все это окажется сном, фантазией моего уставшего разума, отравленного подавляющим газом. Джаспер понимающе кивнул, но от меня не укрылось беспокойство в его глазах. Он знает, как на самом деле я себя чувствую, несмотря на то, какой пытаюсь казаться. Я не должна показать себя слабой перед другими, иначе всем нашим планам придет конец.
– Я найду тебе комнату, чтобы ты… – начала принцесса, но Джаспер аккуратно перебил ее.
– Не нужно. Пусть сегодня Роза останется у меня, мы сможем расположиться. К тому же уже поздно, это может подождать до завтра, – мягко произнес он, обнимая меня одной рукой за плечи. Никс кивнула, даже не попытавшись что-либо возразить, за что я была ей благодарна. Я в долгу перед ней, ведь она помогла мне сбежать, но по глазам принцессы я поняла, что она не хочет это обсуждать. Что ж, сейчас мне тоже не до этого. Я хочу просто отдохнуть, причем по-настоящему. Только не знаю, смогу ли я заснуть после событий этих ужасных дней. Я попрощалась с друзьями, пообещав поговорить с ними завтра, Заря обняла меня напоследок, и мы с Джаспером ушли из столовой. Меня продолжала преследовать усталость, но я заметила, что бессознательно то и дело тянулась к магии, просто чтобы убедиться, что она рядом. Никогда не думала, что эта чужеродная сила сможет успокоить меня. Но если бы пришлось неожиданно драться, я бы все равно не сразу обратилась к ней.
Джаспер провел меня через несколько коридоров этого огромного особняка, но я почти не смотрела по сторонам. Взгляд блуждал где-то не здесь, но я крепко держала руку брата. Я знала, что не нужно было влюбляться, не нужно было никому доверять. Предательство сделало меня трусихой, сделало слабой. Нужно срочно вернуться в прежнее состояние. У короля и его прихвостней не получится сломать меня. Никогда.
Джаспер молча открыл дверь и пропустил меня в свою комнату. Она была небольшой, разделенной на две части: спальню и ванную. Я села на стул у входа и устало опустила голову. Братец опустился на одно колено передо мной и взял мои руки в свои.
– Роза…
– Все в порядке, – почти рефлекторно сказала я, попытавшись улыбнуться, но голос предательски дрогнул, а вместо улыбки получилась вымученная гримаса. Маска, которую я старательно поддерживала в столовой, разрушилась.
– Передо мной-то хотя бы можешь не притворяться, – негромко упрекнул меня Джас и, подавшись вперед, обнял, крепко прижав к себе. Я расслабила напряженные мышцы и не заметила, как по щеке скатилась слеза. Я уже давно не плакала, старалась быть сильной. Но сейчас не смогла.
– Я думала, что не успею, что не хватит сил, – дрожавшим голосом начала рассказывать я. – Думала, останусь их игрушкой. Я боялась…
Голос снова дрогнул, и вырвался всхлип.
– Я боялась этого, Джас. Я никакая не сильная. Не продержалась бы еще и пары дней.
Брат все это время не выпускал меня из объятий, успокаивающе проводя ладонью по моей спине.
– Ты сильная, Роза. Но не нужно это никому доказывать. Ты смогла сбежать, ты в безопасности. Все кончилось, – ответил Джаспер и отстранил меня от себя, чтобы посмотреть в глаза. – Ты даже не представляешь, как я хотел вернуться за тобой. Но тебе не понадобилась ничья помощь. Я уверен, что Никс помогла тебе сбежать из замка, но из темницы ты выбралась сама. Я прав?
Я кивнула, вытирая слезы.
– Видишь, ты можешь все, Рози. Не магия делает тебя особенной, а ты сама. Твое упорство, твоя внутренняя сила. И только ты определяешь, что делать дальше. Ты никогда не станешь ничьей игрушкой, никто тебя не сломает. Но знай, что рядом всегда есть я. Больше я не дам тебя забрать. Разорву любую магию, лишь бы ты была в безопасности.
Я посмотрела на брата полными слез глазами.
– Спасибо, – искренне прошептала я.
– Люблю тебя, солнышко, – улыбнулся Джаспер и встал с колен. Он не попросил рассказать, что со мной было, не заставил вновь это вспоминать, хоть сам явно хотел все знать. Просто потому что это Джаспер. Мой понимающий брат. Самый лучший на свете.
– И я тебя, – произнесла в ответ я.
Джаспер еще раз тепло улыбнулся, а потом указал на кровать.
– Можешь отдохнуть.
– Мы поместимся там и вдвоем, она явно больше, чем моя у нас дома, – упрямо сказала я, тоже поднявшись. Когда-то нам уже приходилось спать вместе. Как раз когда у нас в гостях был тот самый дядя, что научил меня плавать. Он спал на кровати Джаспера, так как свободного места не было, а Ник спать с братом не захотел, потому что он у нас видите ли взрослый и не собирается делиться жилплощадью. Правда потом он получил от меня подзатыльник.
– Все в порядке, пол и подушка с одеялом меня тоже устраивает, – улыбнулся Джас.
– Эй, нечего со мной спорить, – возмутилась я.
Джаспер рассмеялся, увидев мой хмурый взгляд, и поднял руки в качестве признания поражения. Даже обычной беседой он утягивает меня от поглощающих мыслей. Я снова улыбнулась ему и первая ушла в ванну, хотелось поскорее смыть с себя все воспоминания о карцере.
После того, как мы оба наконец улеглись, Джаспер погасил свечу. Он лег на самый край кровати, предоставляя мне больше места. Изначально я попробовала что-то пробурчать по этому поводу, но братец меня проигнорировал, сделав вид, что спит. Тогда я тоже почувствовала ужасную тянущую куда-то усталость, глаза начали закрываться. Мысли снова стали возвращаться к ненужным темам: кадры, связанные с карцером, с королем, Даниэлем, нескончаемой лентой побежали перед глазами. Меня захлестнул неожиданный страх, грудь сдавило, и я резко распахнула глаза. Увидев рядом с собой человека, на секунду мне показалось, что я попала в прошлое. В Прест.
Не выдержав, я вздрогнула. Неужели я настолько слаба, что эта неделя карцера и газа смогли свести меня с ума? Как можно забыть, где находишься, спутать брата с…ним?
Джаспер похоже почувствовал, что со мной что-то не так, и аккуратно обернулся, но я быстро закрыла глаза. Он и так переживал за меня, не нужно сваливать на него еще и это. Уж со своими мыслями я должна справиться как-нибудь сама. С трудом отодвинув от себя все эти неприятные мысли, я попыталась сосредоточиться на тихом и ровном дыхании брата рядом, чтобы успокоиться самой и наконец заснуть.