Из комнаты не выходила до самого вечера. Написала несколько писем, зашифровала самые важные. Теперь даже если они и попадут не в те руки, понять истинное содержание не получится.
К приходу герцога была готова, облачившись в темно синюю юбку, белую блузку и корсет под грудь глубокого синего цвета с замысловатой вышивкой. Волосы заколола в свободный пучок и украсила маленькой шляпкой, главное достоинство которой, плотная вуаль, способная скрыть лицо от любопытных.
Герцог появился вместе с последними лучами солнца. Мужчина снова был собран и хмур. Осмотрев его тёмный простой колет, одетый поверх чёрной рубашки, ехидно ухмыльнулась. Кажется, кто-то не хочет привлекать к себе внимание. Ещё бы, его светлость в порту, ночью, да ещё и в самой его отвратительной части.
– Готовы? – недовольно поинтересовался Ян.
– Вполне, нам нужно в портовую часть города. Там находится несколько известных мне лавочек, имеющих нужный нам товар.
– Значит, уйдём телепортом.
Ян нахмурился ещё больше: идея ему не нравилась. Лучше бы сходить без него. Я бы так не наряжалась и проскользнула бы тенью по грязным улочкам порта. Меня бы даже не заметили. А так мы отправляемся гулять в поисках злоключений, в том, что они будут, не сомневалась.
– Вы уверены, что нам стоит заниматься этим сегодня? Не лучше ли посвятить это время отговорам герцогини от нашей свадьбы?
– Вы так не хотите за меня замуж?
Ян почему-то сделался ещё более хмурым, чем до этого. Я аж опешила и от вопроса, и от его вида.
– А вы хотите на мне жениться?
Осторожно поинтересовалась, сильно сомневаясь в адекватности герцога. Похоже, что тётушка за день умудрилась так его запутать, что он теперь сам не знает, чего хочет.
Ян замялся, и моё сердце пропустило удар. Мысленно дав себе оплеуху, запретила мечтать. Этого никогда не будет. А воздушные замки только мешают жить.
– Нам пора, – напомнила.
Ждать ответа бессмысленно, и не уверена, что хочу его услышать. Лучше заняться делом, чем быстрее мы закончим, тем быстрее я смогу уехать в свое имение и заняться его полноценным восстановлением. А там, глядишь, за заботами и забуду обо всём. Ведь даже самые яркие сны стираются из памяти.
Герцог сосредоточенно кивнул и открыл портал. Хорошо быть архимагом: расстояний для тебя просто не существует.
Порт даже днём никогда не был благопристойным районом, а уж поздним вечером и подавно. Портал вынес в неприметную улочку, заканчивающуюся тупиком. Быстро осмотревшись, приподняла юбку, чтобы не запачкать в зловонной луже, расстилающейся перед нами.
Ян скривился, но промолчал. Конечно, привыкшему ко дворцу герцогу в подобных местах неуютно и даже противно. Мне же было не привыкать. Перепрыгнув через препятствие, дошла до конца улочки и выглянула на улицу. В подобном месте нужно быть гораздо аккуратней: спешка может вылиться в большие неприятности. Например, если с разбега оказаться перед компанией подвыпивших моряков, которые не прочь разжиться парочкой монет на выпивку.
Герцогу же хотелось покончить с этим мероприятием, как можно скорее. Догнав меня, он безбоязненно покинул переулок и осмотрел пустую улицу.
– Никогда не думал, что по вечерам тут так пусто, – удивился Ян.
– Мы рядом со складами, ночью сюда ходят только для того, чтобы отправить кого-нибудь под пирс. Лучше уйти отсюда поскорей, – пояснила.
– Не волнуйтесь, с вами ничего не случиться.
– А я за это и не переживаю, – вздохнув, призналась.
Ян бросил на меня вопросительный взгляд. Не желая ничего объяснять, схватила его за руку и потянула в нужную сторону.
Портовый район далеко не место для благородства. Даже если застанешь насилие или убийство, то лучшее, что можно сделать, – просто уйти. А ещё лучше – сбежать и забыть. Случайных свидетелей даже пираты не любят оставлять.
Почему-то верила, что Ян бросится на помощь любому воришке или девице из борделя. Тут такие люди пропадают десятками каждую ночь. Правда, объяснить это герцогу я была не в силах.
Покинув складской закоулок, мы попали на плохо освещённую улицу. Тут находились дешёвые питейные заведения и бордели. Посещали их только моряки, привычные к кислому пиву и крепкому рому. Задерживаться тут тоже не стоило, ибо неприятности поджидали за каждым углом. Не останавливаясь, постаралась как можно быстрее преодолеть улицу.
Нам не хватило пары метров. Дорогу перегородила шайка на удивление трезвых моряков. Видно, рейс был неудачным, и они вышли искать монеты уже на берегу.
– Куда спешим? Проход платный, – проговорил одноглазый пират.
Подельники, оценив шутку, согласно заржали, подражая табуну лошадей. Горько вздохнув, отступила к Яну поближе.
– С чего вдруг? – с вызовом поинтересовался Ян.
– А что, заставу не видно? – глумливо ответил предводитель.
Шайка снова разразилась подобострастным смехом. Моряки решили не только нас ограбить, но и развлечься за нас счёт. Герцог скупо улыбнулся и зажёг в руках магический огонь.
– Магик, значит, – не впечатлился главарь.
Я просто глазам своим не поверила. Меня такой ход не раз выручал. Боевой магией я, конечно, не владела, а вот иллюзию показать вполне могла.
– Шли бы вы, – посоветовала.
Победить в открытом бою архимага сложно, но кто сказал, что невозможно? Тем более, что нас окружали. Краем глаза отметила, что за спиной вдобавок к этой пятёрке оказалось ещё семеро моряков. В их принадлежности к пиратам уже не сомневалась.
– Ну посмотрим, на что вы способны. Ну-ка, Ржавый Гвоздь, разберись.
Главарь сплюнул и уступил место худому рыжему парнишке. Тот, самодовольно усмехнувшись, создал защитный купол. Поняв, что оказалась в центре будущей битвы магов, сдала назад. Ко мне тут же потянулись грязные руки остальных морских падальщиков. Ян зашипел и успел перехватить меня. Прижавшись к мужчине, уткнулась лицом ему в грудь. Совсем не то место, где я захотела бы оказаться сейчас.
– Где вас только таких берут? – зло поинтересовался Ян.
Меня волновал другой вопрос. Удастся ли нам выжить? Стоит только Яну увлечься боем, как его тут же оглушать сзади. Пиратам кодекс боя не писан. Они ждать развязки не станут.
Ян демонстрировать превосходство не стал. Просто махнул рукой, и пятёрку снесло в ближайшую канаву. Противник купол всё же удержал, с ним же и улетел. Оставшиеся пираты решили показать, что такое уличная драка и слаженно двинулись на нас. Пронзительно завизжав, материализовала иллюзию монстра.
Грязно-зелёного цвета, на восьми паучьих, кривых лапках, с телом осьминога и одним большим глазом. Сама не ожидая от себя такой фантазии удивлённо вскрикнула. Монстр в такт утробно фыркнул. Пираты резко передумали приближаться к нам и слаженно стали отступать.
Обернувшийся Ян тоже впечатлился и не к месту вспомнил, что он и боевой маг тоже. Задвинув меня за спину, герцог выдал серию огненных залпов. Иллюзия не выдержала и лопнула, магия герцога, не найдя цели, сдетонировала и взорвала мостовую.
Рухнув на землю, прикрыла голову руками. Дорожка была мощёной крупными камнями, которые разлетелись в разные стороны.
– Неожиданный эффект, – ошарашенно выдал герцог.
Запоздало поняв, что на нас ничего не попало, поднялась. Ян успел выставить щит и теперь внимательно рассматривал воронку.
– Это была иллюзия – созналась.
– Да понял я уже.
Ян взлохматил волосы и виновато улыбнулся. Залюбовавшись им, уселась на землю и ничего не сказала. Хотя на языке вертелось несколько едких фраз.
Тишина, образовавшаяся на несколько минут после взрыва, внезапно заполнилась звуками. Люди, до этого спокойно пившие в окружающих заведениях, решили выйти и посмотреть, что произошло.
Ян в кои-то веки оценил ситуацию правильно и, вздёрнув меня на ноги, припустился по улице, таща за собой. Герцог рассудил верно и решил покинуть место действия.
До лавки бежали, не останавливаясь, что позволило выяснить, что моя физическая форма хуже, чем мне казалось. Я запыхалась, грудь жгло огнем, волосы растрепались. Вырвавшись из рук герцога, спешно постаралась привести себя в порядок.
– Это здесь? – как ни в чём ни бывало уточнил Ян.
Я только вздохнула. Похоже, что с герцога слетела придворная шелуха, а под ней оказался любящий приключения мальчишка.
Поправив причёску и одежду, опустила вуаль наполовину, чтобы просто прикрыть глаза, и зашла в лавку. Навстречу нам поднялся старичок с хитрыми глазами. Густая борода была тщательно расчёсана, а вот вихры торчали в разные стороны.
– Лорд, леди, вы немного заблудились?
Хозяин лавки огладил бороду и многозначительно кивнул на дверь. Предложить благородным ему было нечего. К тому же рисковать и продавать что-то незаконное он уже не отваживался, предпочитая проверенных клиентов.
Ухмыльнувшись, дошла до стойки и непринуждённо на неё облокотилась. Уверена, что именно под ней есть люк, за которым не только хранятся самые ценные вещи, а также тайный ход, способный увести хозяина от ретивых стражников.
– Тёмной вам ночи, – поприветствовала старика.
– Укромной вам тени, – откликнулся хозяин лавки.
Теперь он смотрел на нас по-другому. Цепкий взгляд мгновенно прошёлся по нам более внимательно. Вести светские беседы в подобных местах было не принято. Каждый из нас ценил своё время и жизни. Чем меньше мы пробудем рядом, тем меньше шансов, что нас свяжут в общем деле.
Молча положив на стол список нужных предметов, позволила себе улыбку. Старик исчез под стойкой и, сверяясь со списком, стал выкладывать товары. Ян, удивлённо вздёрнув брови, смотрел на растущую кучу.
– Ты уверена, что нам всё это нужно?
– Разумеется, – соврала, не моргнув глазом.
Как-то на бумаге все эти вещи выглядели намного компактнее. Так что я решила немного схитрить и добавит то, о чём мечтала. В повседневной работе вора без них, конечно, можно обойтись, но так хочется…
– Сжатые порталы я могу сделать гораздо лучшего качества. Более стабильными и дальними.
– Хорошо, – царственно кивнула. – Тогда нам ещё заготовок под порталы. Лучшего качества.
Нет, я, разумеется, поняла, что он догадался, но признаваться не собираюсь. А сделать порталы он сам предложил. Ну… почти.
Ян склонил голову к плечу, со смехом меня рассматривая. Смутить не удалось. Вытащив мешок, невозмутимо собрала в него все приготовленные вещи и уступила место герцогу. Во-первых, нужно расплатиться. Во-вторых, мешок тяжёлый.
Ян покорно кинул на стойку горсть золотых, подхватил мешок и направился к выходу, по дороге зацепив меня. Я радостная, что он не возразил ни разу, послушно направилась следом.
Правда, покорность пришлось скидывать сразу, как мы вышли из лавки. Ян, взвалив мешок на спину, широким шагом пошёл по улице. Ничему человек не учится! Только что сбежали от бандитов, и буквально через десять минут он, забывшись, спокойно идёт по улице. При всём этом у него за спиной внушительный мешок.
– Ян! Ты куда собрался?
– И правда, – растерялся герцог.
Закатив глаза, указала на переулок. Лучше покинуть это место сразу. Пока никто к нам снова не привязался.
Ян намёка не понял и открыл портал посередине улицы. В очередной раз, закатив глаза, быстро нырнула внутрь. Нужно будет с ним поговорить, а то он, кажется, живёт в другом мире, даже не задумываясь, что нас могут увидеть, запомнить и сдать.
Разбирать мешок не стала, а только затолкала его поглубже в шкаф. Ян ушёл сразу, как мы вернулись, выглядел он сильно уставшим. Так что я решила пока его не мучить рассказами о том, как должен вести себя вор на улице. Ясно же, что он не привык таиться, зато нотка авантюриста в его характере есть.
Быстро раздевшись, нырнула под одеяло и удобно устроилась. Открытая балконная дверь впускала в комнату теплый морской воздух со сладкой ноткой цветущих под окном цветов. Самое то, чтобы помечтать.
Я не ожидала, что герцог заплатит. Тем более, что принесёт всю сумму наличными. Прятать такую прорву денег в номере опасно. Хорошо, что я знаю все типичные тайники женщин и не совершу подобную ошибку. Завтра же с утра схожу и положу всё в банк. Оставлю только себе немного на расходы.
Злоупотреблять счётом герцога я была не намерена. Ян непредсказуем, то он угрожает, то ведёт себя так словно ему не всё равно, что со мной случится. Конечно, он воспринимает меня просто как наемного рабочего, но мне отчаянно хочется, чтобы всё было немного сложнее и глубже.
Спрятавшись под подушку, постаралась отогнать от себя эти мысли. Нельзя поддаваться чувствам и желаниям. И тут дело даже не в профессионализме, а в собственной безопасности. Влюбившись, можно потерять голову и лишиться всего к чему я так долго шла.
Имение досталось мне четыре года назад. Полуразрушенное и с почти выжившим из ума смотрителем. Оно не приносило дохода, а только вытягивало из меня те крохи, что мне удавалось скопить. Весь свой заработок я тратила на него. Пока только удалось починить стены и крышу. Так же отремонтировать первый этаж, в частности, парадные комнаты и пару спален.
Теперь же можно подумать о восстановлении хозяйственных построек, нанять несколько новых работников и слуг. А самое главное, мне стал по карману маг земли. Конечно, в сторону магистров можно даже не смотреть, но вот только что выпустившийся середнячок вполне может обосноваться в моих землях.
Раньше в имении держали лошадей и выращивали виноград. Погодные условия для него просто идеальные. Много солнца, воздух, озёра. Правда, после войны его так и не восстановили. Наша семья слишком сильно пострадала, и тратиться на отдалённые имения не стали. А когда отец делил наследство, то решил посмеяться и отдал его мне. Брат только усмехнулся, когда услышал название места, что мне досталось – «Сумрачная долина» – некогда прекрасное место, а теперь груда развалин. Но я с этим справилась и вполне возможно сумею возродить в прежнем великолепии.
Представив лица семьи, когда они это увидят, рассмеялась и села на постели, откинув подушку в ноги. Что же, это будет великолепно, осталось только всё это воплотить.
Вернув подушку на место, улеглась и прикрыла глаза, представляя: виноградники и гуляющих по загону лошадей. Всё будет так, как я задумала, лишь бы герцог не подвёл.
Утро началось со звона битой посуды и громкой ругани за дверями. Вскочив, накинула халат и отправилась разузнать, что случилось. Не нравятся мне такие побудки, они не предвещают ничего хорошего.
Осторожно приоткрыв двери, выглянула в коридор. Моя служанка, уперев руки в боки, рассматривала молодого мужчину, преградившего ей путь.
– Я спрашиваю вас в последний раз: где найти баронессу Рассель? – грубо поинтересовался мужчина.
Я быстро окинула его взглядом, мгновенно оценив: поношенный костюм, желчные складки у рта и серые прилизанные волосы. Он явно является полицейским и ищет меня.
– Баронесса ещё не встала, – ровно ответила служанка.
Я честно ожидала, что она начнёт кричать, как торговка на базаре. Глаза девушки блестели, а щёки пылали от гнева. Никогда не видела её в подобном состоянии.
– Ну так разбудите её, – потребовал полицейский.
У меня затряслись руки. Неужели герцог не врал, когда говорил, что на меня уже вышли? Бежать! Нужно немедленно бежать. Быстро скользнув в комнату, прикрыла двери и осталась стоять рядом не в силах двинуться с места. Со мной такое впервые, я не знаю, что делать и спросить совета не у кого. В столице я бы уже была одета и, выскользнув в окно, спряталась бы у дяди. А тот бы нашёл способ вытащить мои уши из этих неприятностей.
– Вот ещё! – возмутилась горничная. – Герцог Аргайл встал, можете с ним поговорить.
– Зачем с герцогом говорить? – неожиданно растерялся следователь.
Я глубоко задышала, меня посетила надежда, что всё обойдётся. Бежать в этом городе мне было некуда, если только к Яну.
– Не знаю, – честно ответила служанка. – Только с подобными вещами должны разбираться мужчины, а не хрупкие леди.
– Я, пожалуй, зайду чуть позже, – стушевался следователь.
– Как вам будет угодно, – ядовито бросила служанка. – Мне по вашей милости за новым чаем идти. Герцог Аргайл об этом узнает.
Что ответил на это следователь, я не услышала. Ко мне неожиданно вернулись силы. Следователь явно боялся Яна. Не думаю, что они знакомы, скорей всего, тут всё дело в титуле и занимаемой должности. У служивых так всегда: чем выше человек тебя по званию, тем больше пиетета вызывает. Быстро вернувшись в постель, притворилась спящей. Хорошо, что я узнала о приезжем заранее. Теперь ему не удастся застать меня врасплох.
Чай, наверное, разливают в соседней комнате, горничная вернулась очень быстро. Я только успела успокоить бешеное сердцебиение, а вот щёки оставались красными.
– Доброе утро, мисс, – поприветствовала меня горничная, распахивая шторы. – Вам нездоровится?
Я чуть было не сказала «да». Вовремя остановившись, словно в смущении закусила губу.
– Нет, всё в порядке. Просто сон…
– Так бывает, мисс, – успокоила меня служанка.
– Вы правы.
Уж не знаю, о чём она подумала, хорошо хоть не о приезде следователя. Как бы так выведать о том, что произошло и что он говорил? Не зря же чай, приготовленный для меня, оказался на полу коридора. Жаль, что мне не досталась одна из тех девушек, что вызнавали все сплетни для своих хозяек. Подумав, решила отойти немного от своих правил о дистанции и обратиться к ней напрямую по имени.
– Дария, какой сегодня день?
– Солнечный, мисс, на небе ни облачка.
– Хорошо. И ни одного удручающего события?
– Нет, мисс.
Она что, от меня всё скрывать собирается? Мне необходимо узнать, что произошло в коридоре до того, как я проснулась. Опасность нависла надо мной, и информация – единственное моё спасение.
– Меня кто-нибудь спрашивал?
– Да, мисс, приходил мужчина. Он сказал, что является следователем и у него к вам несколько вопросов. Он специально приехал из столицы, чтобы встретиться с вами. Очень наглый молодой человек, пытался проникнуть к вам в комнату.
– Какой ужас!
Представляю: проснуться от того, что на твоих руках защёлкиваются наручники. Я бы умерла от разрыва сердца мгновенно.
– Я его не пустила. Заходить к герцогу Аргайлу и говорить с ним следователь отказался.
– Что могло этому человеку от меня понадобиться?
– Не знаю мисс, он не сказал. Только растерялся, когда про герцога услышал.
Я кивнула и поднялась. Нужно как можно скорее привести себя в порядок и поговорить с Яном. Похоже, следователь – настоящий бульдог, попади я к нему в руки, он тут же начнёт давить. К тому же, он не удосужился послушать слухи или расспросить обо мне у сотрудников отеля. За женщину, даже самую самостоятельную и одарённую, всё равно отвечает мужчина. А после приезда тётушки Яна на меня даже отдыхающие почтенные леди стали смотреть по-другому. Следователь готовился к встрече с беззащитной девушкой, а говорить придётся с мужчиной. Остаётся только убедиться, что Ян по-прежнему на моей стороне.
Быстро поплескав в лицо водой и переодевшись в нежно сиреневое платье, лучше бы, конечно, розовое, но его я уже надевала, придирчиво осмотрела себя в зеркале. Скромное декольте, рукава фонарики, и небольшой кружевной шлейф. Платье по последней моде, у меня таких всего три. Даже жаль одевать его на обычный завтрак. Хотя, где же обычный? Решается моя судьба.
– Герцог уже проснулся?
– Да, мисс.
Ждать, пока Ян вспомнит про меня и зайдёт, терпения не было. Выскочив из комнаты, постучалась в соседнюю. Ян открыл сразу, схватив его за руку, прошептала:
– Он приехал!
– Кто?
– Вы обещали разобраться с этим.
Герцог втащил меня в комнату и закрыл двери. Недоумение на его лице сменило недовольство. Мне стало страшно. А что, если он меня обманул и вовсе не собирался защищать перед следователями?
– У нас договор, – напомнила чуть не плача.
– Элла, я не понимаю, кто и куда приехал? Ты можешь объяснить толком?
– Следователь по моему делу прибыл из столицы и уже стучался ко мне в двери.
– Так, – нахмурился герцог. – Ты с ним виделась?
– Ещё нет. Он приходил, но горничная его не впустила. Только отметила, что он вёл себя очень нагло. Вы обещали, что разберётесь с этим!
– Как не вовремя. И тётушка здесь и мать уже едет. Она не переносит порталы и предпочитает путешествовать в экипаже. Будет через пару дней. А тут ещё и тугодум служивый будет вертеться под ногами.
– Как едет?
Приезд вдовствующей герцогини напугал ещё сильнее, чем следователя. Вдвоём почтенные леди доведут этот фарс со свадьбой до апогея. Не хочу, чтобы меня бросали у алтаря.
– Решительно, – уточнил Ян.
– Ваша светлость, а вам не кажется, что вся эта история с браком…
– Нам на руку, – прервал меня Ян. – Запомни, на все вопросы «Где была?» «Что делала?» отвечаешь, что была со мной. Подробности рассказать не можешь, поскольку я не редко забирал тебя во дворец. Так что ты не знаешь, что можно описать, а что нет. Но следователь всегда может поинтересоваться у меня.
Среди воров такой способ выкрутиться называется «перевести стрелки» и мне он не то что нравился, просто он самый удачный в нашем случае. Надавить на герцога и архимага не получится. Он всегда может прикрыться государственной тайной. Возразить на это следователю будет нечего.
Обдумывая ситуацию, почти успокоилась. Стук в дверь мгновенно вернул мою нервозность на место. Подпрыгнув, спряталась за спиной Яна, вцепившись ему в плечи.
– Как вы с такими страхами и нервами умудрились выбрать профессию вора?
– У одинокой девушки без поддержки выбор небольшой. Так что пришлось приложить усилия к обучению. К тому же, сомневаюсь, что в борделе удалось бы заработать больше, – ядовито заметила.
– Всё настолько плохо? Не волнуйтесь, теперь вы не одинока.
Стук повторился. На этот раз я даже не испугалась, обдумывая сказанное. Прозвучало как-то двояко. Я не сильна в придворных расшаркиваниях. Возможно, эта фраза ничего не значит.
Ян, щёлкнув пальцами, открыл двери магией. На пороге появилась моя горничная.
– Простите, ваша светлость. Подавать завтрак?
– Да, прямо сюда.
Я, наконец, осознала, в каком положении нас видят. Я выглядываю из-за спины герцога, крепко держа его за плечи. Смутившись, отошла и отвернулась к окну. Завтрак – это, конечно, хорошо и лучше сейчас не отходить от Яна. Хочу послушать, что он будет говорить следователю.