Голубые фонарики освещали дорожку, мощённую жёлтым камнем. По таким ходить на каблуках сплошное мучение. Хорошо, что сегодня на мне удобные сапоги на мягкой подошве, иначе весь спектр удовольствий был бы обеспечен.
На миг остановившись, полюбовалась на усыпанное красными цветами дерево. В конце лета оно будет всё увешано сладкими плодами. Город Райден славился своими экзотическими фруктами и цветами. Выждав положенное время, отведённое для восхищения со стороны молодой девушки, двинулась дальше.
Простая коричневая юбка мерно шелестела – единственное, что выдавало моё присутствие. Ходить так, чтобы шаги не грохотали на мили вокруг, научилась ещё в детстве. Правда, тогда это было сделано совершенно для другого.
Небольшая корзина, полная белых цветов, дополняла мой образ. Если на меня кто-нибудь обратит внимание, то решит, что я загулявшаяся горожанка, возвращающаяся от возлюбленного.
Останавливаться и смотреть на свою цель не стала. Небольшой двухэтажный особнячок был осмотрен заранее. Я знала совершенно точно, что внутри находилась тройка слуг и никакой охраны. Сама же хозяйка продолжала играть в кости в казино, и удача сегодня была её подругой.
Графиню я заприметила сразу. Она вошла в игровой зал, и магический огонь отразился на её ожерелье. Десятки небольших чистых бриллиантов мерцали, притягивая к себе внимание. Это была любовь с первого взгляда. Весь вечер я искала их глазами и никак не могла уйти.
Промаявшись целую неделю и, увидев их ещё раз, решилась. Пусть дядька и говорил, что мне нужно лечь на дно и не высовываться, эта встреча всё решила. Вывозить ожерелье целиком я не планировала. Вытащу камни и смешаю их с искусственными, а уже дома продам, поправив своё финансовое положение.
Убегать из столицы пришлось в спешке. Моё последнее дело прошло не так удачно, как я поначалу полагала. Графиня Далвидж оказалась в близких взаимоотношениях с начальником полиции. Продать позаимствованные у неё серьги не было возможности. А вот полиция, получив пинок, неожиданно начала яростное расследование. Да так, что подобралась очень близко.
Как результат я в курортном городе, лечу «нервную болезнь» и трачу последние золотые. В связи со всем этим бриллианты очень даже кстати. Через месяц вернусь, продам и дождусь, когда полиция окончательно успокоится. А уж там и серьги, лежащие в тайнике, сбуду с рук.
Дойдя да конца улочки, нырнула в пахучие кусты и вернулась назад. Между заинтересовавшим меня домом и соседним была небольшая узкая тропа. Поставив корзину на землю, расстегнула юбку и, упаковав, засунула её в кусты подальше. Все эти вещи придётся оставить здесь, если всё пойдёт не по плану.
В брюках без юбки поверху было гораздо удобнее. Жакет вывернула наизнанку тёмно-коричневой стороной. На голову капюшон и на нижнюю часть лица повязку. Теперь главное колдовать как можно меньше.
По верхней части забора шло тонкое охранное плетение. Вмешиваться в его контур не было смысла. Оттолкнувшись, легко перемахнула через забор, не задев и краем одежды. Сжав в кулаке снотворную пыль, медленно пошла в сторону дома. Это только новички несутся к добыче сломя голову, забывая, что на пути могут встретиться жители дома.
По моему опыту, хоть кому-нибудь из слуг обязательно что-то потребуется в саду. Хоть просто воздухом подышать, а то и цветов нарвать.
Уже подойдя к чёрному входу, заметила, что дверь приоткрыта, а старшая служанка старательно вытряхивает половик.
«Вот не спиться тебе!» – мысленно возмутилась.
Женщина продолжила работу, не замечая, что со спины к ней подхожу я. Остановившись в двух шагах, раскрыла ладонь и дунула. Золотистая пыль взметнулась, окружив жертву ореолом, и осела. Мне оставалось только поймать свою первую жертву: нельзя чтобы её увидели.
Убедившись, что в кухне никого нет, затащила служанку и усадила на лавку. С утра она, конечно, не вспомнит каким образом оказалась на кухне, а следы магии уже будут развеяны.
Теперь всё было ещё проще: лестница наверх, два коридора, один поворот и я у хозяйского кабинета. А через дверь – спальня графини Вейлор. Моё шестое чувство подсказывало, что смотреть нужно именно в кабинете. Там, скорей всего, будет тайник, защищённый намного лучше, чем сам дом.
Счастливо вламываться не стала. Осмотрев замок, отметила, что механизм довольно хороший. А ещё на нём стоит защита от магических отмычек. Да-да, лучшая из всех имеющихся. Процесс открывания по старинке сложен, и им владеют не все. Путь менее профессионального вора тут бы и закончился.
Достав парочку отмычек, принялась медленно открывать, внимательно слушая щелчки. Замок занял пару минут, ещё столько же потратила на осмотр двери и косяка на предмет ловушки и, ничего не обнаружив, наконец, вошла.
Сюрприз оказался внутри, в виде ещё одного вора. Мужчины, высокого, подтянутого, в чёрных облегающих одеждах.
– Ты кто? – спросили мы одновременно.
С коллегой можно договориться, разделив добычу. Убийцу я спокойно оставлю, не став мешать.
– Тебя здесь быть не должно, – разозлился мужчина.
– А тебе прям место, – не осталась в долгу.
Вор стушевался и растерянно оглянулся.
«Новичок!» – ужаснулась.
Нет ничего хуже, чем встретить на деле новичка. Они неповоротливы, бояться того, что не нужно и, напротив, лезут туда, куда не надо.
Вор решил, что наше общение и так затянулось, рванул к стене и, сняв портрет, выпустил заклинание.
– Нет! – выдохнула.
Все мои наихудшие опасения свершились разом. Замок сейфа щёлкнул один раз, второй – и раздалась сирена.
Вор не сдался и швырнул в сейф что-то огненное. Я рухнула на пол, прикрыв голову руками. Отражённый защитой огненный шар пронёсся надо мной, оплавил стекло и, вылетев наружу, поджёг дерево.
– Ты что сумасшедший? Тебя кто учил? – взвыла.
Вскочив, бросилась к окну. Как я и предполагала, народ уже собирался, по лестнице уже неслись слуги. Их я, допустим, смогу усыпить. А если пожар перекинется на дом? Нужно выбирать я или они.
– Нужно уходить, – очнулся вор.
– Первая разумная мысль за вечер. Жаль, что последняя.
Его я тоже усыплю и оставлю тут. Глупость должна быть наказана! Не успела я вытащить из кармана ещё одну пригоршню пыли, как мужчина развернул портал. Вытаращившись на серую воронку, сделала шаг назад. Маг-вор-новичок – худшее из кошмаров. А такой набор, да при огромной силе – катастрофа.
Вор проверять стабилизацию портала не стал. Схватив меня за руку, смело вошёл внутрь, потянув за собой.
Портал выкинул нас в парке. Я судорожно пыталась отдышаться, всего несколько секунд, а словно целая жизнь прошла. Пространственная магия – вещь сложная и непредсказуемая. Нестабильный портал мог раскидать нас по частям на несколько миль вокруг.
– Ты сумасшедший!
Маг рассеянно на меня посмотрел и кивнул. Икнув от неожиданности, постаралась вырваться из крепкого захвата. Мы стоим посередине парка с закрытыми лицами и в тёмных одеждах. А пожар был совсем рядом, над верхушками деревьев полыхало зарево.
– Успокойся, – жёстко приказал маг.
Голос, как ни странно, был знаком. Замерев, прижалась к нему и затихла. В одном он был прав. Вырывающаяся фигура в темноте привлечёт ненужное внимание. Так мы, хотя бы, похожи на парочку, решившую встретиться тайно.
– Почему мы тут стоим? – поинтересовалась мягким голосом.
С психами нужно быть как можно более аккуратной. Кто его знает, какая глупость придёт ему в голову?
– Как ты заметила ловушку на сейфе?
– Она должна была быть там, такие сейфы уже идут с защитой от магического вмешательства. У кого ты учился? Это же азбучные знания.
– Похоже, дело сложнее, чем я предполагал. Мне потребуется помощь.
Маг задумчиво меня осмотрел. Мысленно порадовалась, что до сих пор не сняла маску, сглотнула. Что-то не нравится мне ход его мыслей.
– Для начала вам требуется обучение. Если хотите, могу посоветовать мастера на пенсии.
Конечно, никого выдавать этому психу я не собиралась. Главное, чтобы он отвлёкся и дал мне шанс сбежать. В кустах остались мои вещи. Вернуться за ними не представлялось возможным и в гостиницу придётся возвращаться под иллюзией.
– Мне требуется помощник. Подзаработать не хотите?
Маг, насмешливо хмыкнув, посмотрел в глаза. Несмотря на его неумелые действия в кабинете, сейчас от него веяло силой. Табун мурашек промаршировал по спине, не предвещая ничего хорошего.
– Подзаработать можно, только осторожно, – ответила банальностью.
Тёмно-серые глаза притягивали, словно магниты. По углам залегли лёгкие морщинки, показывая, что шутку оценили.
– Хорошо, – согласился маг.
Мужчина отвлёкся и повернулся к зареву за спиной. Почему-то потушить пожар так и не смогли. То ли просто дерево не жаль, то ли пытаются отследить мага, сотворившего огонь. А я тут стою и рассматриваю его широкий разворот плеч, размышляя о глазах, хотя меня уже отпустили.
Быстро взяв себя в руки, подскочила к магу, и ударила его ногой по коленной чашечке. Сильный удар я нанести не смогла, но учитывая эффект неожиданности, добилась желаемого – маг упал. Метнувшись в сторону, скрылась в кустах.
Маг – явный новичок и не знает, что у воров, есть свой кодекс, и пока мы не получим предоплату, за дело не возьмёмся. А значит, и никакого договора не было. Хотя, его неосмотрительность была мне на руку.
Ругающийся мужчина остался далеко позади, и я рискнула вылезти. Вход в парк был недалеко. Стянув с себя маску и капюшон, спрятала их в недрах корсажа и вывернула жакет. Теперь я была вся в светлом и сильно выделялась на улице. С юбкой пришлось гораздо сложнее. Никакой ткани в наличии у меня не было. Если бы всё прошло удачно, то я бы забрала свои вещи и ушла бы спокойно, как полагается.
Сотворив несколькими пасами светлую юбку, которая присутствовала на материальном уровне. Сил, конечно, она отнимала гораздо больше, чем простая иллюзия, но всех подозрительных сейчас будут проверять. Не дайте боги, ко мне подойдут и заденут. Не хотелось бы оказаться перед следователями в штанах и не сочетающемся жакете. Сомневаюсь, что они не удивятся.
До гостиницы добралась без приключений. Сделав мечтательное выражение лица, степенно дошла до своего номера. Все должны поверить, что моё свидание состоялось, а с кем и как оно прошло, люди додумают сами.
Город жил по своим правилам. Тут и там вспыхивали стихийные романы, которые редко приводили к чему-то большему. Впрочем, и дальше приятного флирта они редко заводили. Работать в таком месте – сплошное удовольствие. Если, конечно, на тебя не обрушится неприятности в виде новичка.
Только привалившись спиной к закрытой двери, облегчённо выдохнула. Я сумела! Я смогла справиться с непредвиденной ситуацией. А дядя всё говорил, что я не готова для больших дел. А тут вот как оно оказалось!
Утро началось с прихода горничной. Девушка поставила чашку чая на столик и распахнула шторы. Солнечный свет тут же заполнил помещение.
– Доброе утро, мисс.
Приоткрыв правый глаз, зарылась в одеяло с головой. Казалось, я легла несколько минут назад и совершенно не выспалась.
– Сейчас не сильно рано? – спросила с надеждой.
Я честно рассчитывала доспать. Я же на море, на отдыхе и вполне могу себе позволить не подниматься к завтраку вовремя.
– Десять утра, – безэмоционально ответила горничная.
Тяжко вздохнув, откинула одеяло и села на постели. Я сама просила вчера разбудить меня пораньше. Нужно узнать, чем закончилось моё предприятие. Правда, если бы всё прошло удачно, меня бы сегодня окрыляла эйфория. Так приятно слышать, как эти родовитые дамы плачутся о своих цацках.
Устроившись поудобнее, решила выпить чашку чая, не вставая. В моём положении можно позволить себе маленькие слабости, особенно, если они бесплатные.
Гостиница была очень хорошая, трёхэтажная, чистая и красивая. Имеющая большой штат слуг, хорошую кухню и репутацию. Номер я тоже выбрала соответствующий, состоящий из двух комнат в бежевых кремовых тонах: гостиную с небольшой столовой и просторной спальней с балконом. И стоило всё это великолепие две золотые монеты в сутки. Долго я тут жить не смогу, не больше месяца, при этом ущемляя себя во всем остальном.
Финансовое состояние горько рыдало кровавыми слезами. Необходимо было поддерживать видимость благополучия. В свете и так ходили слухи о том, что я бастард и не имею поддержки рода. Правдивые слухи, кстати говоря. Родитель признал меня назло остальной семье и опостылевшей жене. Так что титул баронессы держался на захудалом имении, доставшимся мне в наследство, и пустом семейном счёте в банке. У меня, разумеется, есть личный фонд, но он неприкосновенен.
– Желаете принять ванну?
– Пожалуй.
Получив подтверждение, горничная удалилась в соседнюю комнату, откуда сразу послышался шум воды. Девушка лет двадцати пяти прислуживает мне с момента приезда в Райден и ещё ни разу не выказала каких-либо эмоций. Меня такое поведение сильно поражало. Свою личную служанку пришлось оставить приглядывать за небольшим особнячком в столице. Иначе я рискую не то что лишиться места жительства, но и остаться без личных вещей.
Сводный брат меня не любит, а дом принадлежит ему. Прогнать меня не позволяет его мать баронесса Рассель, не желающая огласки измены мужа, даже после его смерти.
Весь утренний туалет занял чуть больше часа. Приняв ванну, я наскоро перекусила и, надела бирюзовое платье из лёгкой многослойной летящей ткани с завышенной талией под грудь и не большими рукавами. Шляпка в тон, лёгкий невидимый макияж и я готова к прогулке.
Выйдя в коридор, спустилась на первый этаж и присела на веранде. Мне требовалась информация, и нет лучшего места её получить, чем пьющие чай леди. Большинство из них прибыли с собственными слугами, собирающими последние сплетни и рассказывающие обо всём своим хозяйкам. Должны же у леди быть припасены темы для разговора на все случаи жизни.
Место я выбрала правильное. С одной стороны, меня скрывали перила веранды и растущая за ней туя, с другой – большой раскидистый папоротник. Просидев полчаса и так и не услышав ничего нового, горько вздохнула. Чай безнадёжно остыл, новостей не было. Вокруг все обсуждали неожиданный приезд герцога Аргайла и неизвестного любовника графини Майнди.
– Вы позволите вас угостить?
Рядом со столиком стоял мужчина лет тридцати, русоволосый, красивый и знакомый. Герцог Янрий Аргайл собственной персоной.
– Не думаю, что это будет уместно, – пробормотала растерянно.
Молодой талантливый архимаг мне точно не по зубам. В столице о нём ходило много разнообразных слухов. Назывались имена дам, покорённые им, приписывались победы и скандалы. Герцог ничего не подтверждал, но и не опровергал, а дамы предпочитали держать язык за зубами.
– Ну почему же? – усмехнулся Янрий.
Мужчина, не дожидаясь разрешения, присел за столик и обворожительно улыбнулся. На меня это произвело неизгладимое впечатление, правда, немного другое чем то, на что он рассчитывал. «Старается понравиться». Я внутренне подобралась и приготовилась. Надвигающиеся неприятности я почувствовала сразу.
Герцог молчал, продолжая меня рассматривать. Начинать разговор первой, а значит, отдать фору, не решилась.
Хорошенькая официантка убрала мой недопитый чай и поставила новый. Обновила вазочки с печеньем и пирожными и подарила герцогу горячий многообещающий взгляд. Янрий стараний не оценил, продолжая меня разглядывать. Я прекрасно знала, что он сейчас видит. Огромные голубые глаза, правильные черты лица и тёмные волосы с лёгким рыжим оттенком.
Герцог смотрел, а я с каждой секундой нервничала всё сильнее, не понимая, что ему нужно.
– Вы что-то хотели? – вполголоса поинтересовалась.
Вокруг стало как-то подозрительно тихо. Леди, завтракающие в нескольких метрах от нас, навострили ушки, готовясь разнести новую сплетню. Мне к такому было не привыкать: обо мне уже давно ходила парочка премерзких домыслов. Но всё же! Одно дело, когда кто-то надумал, а другое – дать пищу для сплетен вот так.
– Самую малость, провести пару часов в компании с самой очаровательной и непредсказуемой девушкой в этом городе, – промурлыкал герцог.
Краска бросилась в лицо. Сказано было так словно он не знакомится, а уже давно и хорошо знает меня. А нас ведь даже не представляли друг другу.
– Ох, тогда не буду вас задерживать.
Мило улыбаясь, поднялась. Лучше сбежать сразу, чем попасться в сети бывалого ловеласа.
– Габриэлла, вы хотите заставить меня за собой побегать?
Я застыла на месте, даже не представляя, откуда он может знать моё имя. Мы крутимся в разных слоях общества. В высшую аристократию мне путь был заказан. Там сплошные древние рода с сильной магией. Я же ничем, кроме иллюзий, толком не владею. Да и не афиширую я это. Древностью рода с королями тоже поспорить не могла. В столице меня едва терпели. Я проводила в Градосе всего несколько месяцев в году, показывалась на балах, немного работала и ехала к себе, а после – по гостям.
– А в этом есть необходимость?
Я всё же села, продолжая улыбаться. Ничем хорошим мне внимание такого человека не грозит. Скорей всего, он сделал неправильные выводы, зная слухи о моём происхождении, и теперь ищет развлечений на время отдыха.
– Когда девушка так интригует – это неизбежно.
Понятнее не стало. Я в недоумении продолжала смотреть на него. Чем скорей он скажет, за чем пришёл, тем быстрее я смогу уйти.
– Я вас не понимаю, – вздохнула.
Герцог задорно улыбнулся и наклонился ближе, я тоже подалась вперёд. Чем меньше услышат кумушки, тем лучше. Тем более, разговор не похож на тот, что ведут незнакомые люди.
– Как я сказал вам ночью: не хотите подзаработать?
Мне потребовалась целая минута для того, чтобы осознать, о чём он говорит. Вор-новичок – герцог? От собственной мысли чуть не расхохоталась. Как такое вообще возможно?
– Я вас по-прежнему не понимаю, – прошептала одними губами.
Голос куда-то испарился. Отнекиваться смысла не было, но не попытаться не смогла. Вдруг он решит, что ошибся?
– Я так не думаю, к тому же я поставил на вас маячок.
Это был удар ниже пояса! Сжав кулаки, постаралась не выдать отчаянье. Для моей казни будет достаточно только его слова! Не так я хотела закончить свою жизнь и не так скоро. У меня есть планы и весьма обширные на все ближайшие лет пятьдесят.
– И что дальше?
Голос возвращаться не хотел. Умирать тоже не хотелось. К тому же за всю свою практику не нанесла никому серьёзного ущерба. Ну, может, пару раз.
– Всё будет зависеть, насколько хорошо мы с вами сейчас договоримся. Успокойтесь, не стоит плакать. Если бы женскими слезами меня можно было бы пронять, то матушка уже давно меня женила. Попробуйте чай, он очень вкусный.
Послушно взяв чашку, отпила, не чувствуя вкуса. Нужно бежать. Как можно дальше и быстрее! Бросить всё и никогда не возвращаться!
– Хорошо. И что же вы хотите?
– Не здесь. Сейчас мы просто выпьем чаю, а после пойдём прогуляться.
Герцог замолчал и, казалось, потерял ко мне интерес. Мужчина скользил взглядом за моей спиной, разглядывая вечнозелёный куст.
Я же старалась придумать план дальнейших действий. Для начала нужно уйти. Но что-то мне подсказывало, что сейчас мне это не позволят. Затем изменить внешность и добраться до соседнего города. Затем найти банк и снять все деньги с личного счёта. Там немного, всего двести золотых, но без них мне некуда податься.
–Готовы?
Герцог поднялся, протянув мне руку. Не имея возможности отказаться, послушно вложила в его ладонь свою и уж совсем не ожидала, что меня утащат в стремительно открывшийся портал.
Я даже ахнуть не успела, как оказалась в гостиничном номере. Очень похожим на мой, только гораздо богаче обставленном. Похоже, что гостиницу мы не покинули, а просто переместились в номер герцога. Значит, у меня есть шанс захватить что-то из своих вещей. Вот только способ перемещения мне не понравился. Если о нашей встрече можно было подумать двояко, то после такого уже нет.
– Что вы себе позволяете? – возмутилась.
– А что? – удивился герцог.
– Вы представляете, что о нас будут говорить?
– Ничего нового, – пожал плечами Янрий.
– Вы не понимаете, – покачала головой и расстроенно отвернулась.
– У вас такие проблемы, а вы волнуетесь о мелочах. Знаете, вас уже связали с несколькими делами и арест – только вопрос времени.
Для меня это было новостью. Дядя мне ничего не сообщал, хотя возможность связаться всегда была. С другой стороны, может быть, информация ещё не просочилась.
– Неужели?
– Так вот о чём я. Я даю вам выбор. Вы отправляетесь в тюрьму прямо из этой комнаты или помогаете мне.
– А может, я сначала проверю информацию?
– Нет.
Сомнения по поводу будущего ареста стали настолько сильными, что я неожиданно успокоилась. Для чего-то я была ему нужна. Иначе, он даже не стал бы со мной разговаривать.
– Вы хотите меня нанять? – хитро прищурилась.
– Нет. Вы просто выполните для меня работу.
Вспомнив отчаянье, с которым он пытался взломать сейф, криво усмехнулась. Упав на колени, заломила руки и заголосила:
– Господин следователь! Я ни в чём не виновата! Герцог принудил меня к сожительству, а когда я захотела разорвать связи и сбежала, придумал это-о-о! Я хочу священника-а-а!
Герцог от неожиданности отшатнулся. Я довольно улыбнулась. Не то, что я рассчитывала на то, что это сильно поможет. Но всё же подобное заявление заставит инициировать небольшую проверку. А значит, история может выйти за пределы небольшого круга и ударить по репутации самого архимага. Он это тоже прекрасно понимал.
– Хорошо. Нанять, – спокойно согласился он.
Как-то слишком быстро словно ожидал подобного поворота. Тем не менее, я поднялась и переместилась в кресло.
– Что я должна украсть?
– Ничего. Вы просто откроете для меня нужные сейфы. Да, я буду присутствовать.
В памяти тут же всплыли прошлые подвиги герцога. Один раз я это пережила, не уверена, что получится второй.
– До свидания.
Я поднялась и не спеша направилась к двери. Хотелось побежать, но тогда уверена, он применит магию. А так может растеряться и выпустит.
– Тысяча золотых, – сообщил вдогонку герцог
Я остановилась, наткнувшись на стену из собственной жадности. Такая сумма могла меня спасти. Её хватит, чтобы восстановить имение и купить несколько Дулуских тонконогих жеребцов. А также нанять конюхов, мага и прочее. Дальше только безбедное и неопасное существование.
– Чем выше сумма, тем безрассудней дело, – замялась.
– А если я дам вам слово, что помогу снять с вас все подозрения?
А вот теперь мне действительно стало интересно. Деньги плюс избавление от подозрений могут помочь сделать иллюзию моей жизни явью. А вот то, чем она сейчас является, воспоминанием.