С утра мы стояли в кабинете Мерионы и смотрели на её исполненное яростью лицо.
– Ты понимаешь, чем всё это могло закончиться, Акиба?
Девушка молчала, съёжившись под убийственным взглядом хозяйки. Лиза стояла за моей спиной, выглядывая на ведьму из-за моего плеча.
– Мы не могли оставить его там, – решилась взять на себя смелость я. – След всё равно привёл бы к Акибе и к этому заведению.
– И здесь я бы решила проблему! – рявкнула ведьма. – Вы помните, о чём я вам говорила? Сложные дела, большие проблемы решаю я!
– Но ведь мы его спасли и домой отправили, – едва слышно проговорила Акиба.
И тут же была заочно сожжена под взглядом хозяйки. Так же, как и Лиза, она юркнула за мою спину. Мериона сощурилась.
– То есть вы думаете, что он приехал в таком состоянии с трупом в экипаже домой, и на этом всё закончится? У нас всё равно будут проблемы! Вы хоть понимаете, что натворили? В чьи игры вы влезли? Вы… – она внимательно смотрела на меня. – Рейя, ты смогла определить, что за яд был в стреле?
Я кивнула.
Внезапно Мериона изменила тон.
– Девочки, вы свободны. Рейя, останься, мы с тобой поговорим.
Девушки переглянулись, но, похоже, не желали оставлять меня.
– Вон! – рявкнула ведьма так, что в шкафу у стены звякнули стеклянные дверцы.
Акиба подпрыгнула на месте и кинулась из кабинета. Лиза осталась стоять, вцепившись в мою руку. Я чувствовала, как девушка дрожит, но не собирается делать ни шага назад.
– Лиза, – мягко сказала я. – Ступай в комнату. Мериона не собирается вредить мне. У нас разговор между ведьмами о заклятиях, проклятиях и прочем.
– Ты уверена? – шепнула мне на ухо полуэльфийка.
Я не была уверена. Кроме того, я понимала, о чём будет разговор, и осознавала, что не стоит делиться этим с Лизой или кем-либо ещё. Чем меньше девушки будут знать о причастности ведьм к нападению, тем лучше для них же.
– Ступай, Лиза, – твёрдо сказала я. Девушка, ощутив настойчивость в моём голосе, всё же вышла.
И только тогда Мериона, по своей привычке откинувшись на спинку кресла, напряжённо спросила:
– Догадываешься?
– Да, – кивнула я, чувствуя, как от страха охрип голос. Встать поперек дел ведьмы, по всему умнее и сильнее себя, опасно. И жутко, невесть что она может для меня придумать.
– Проклятие сама снимала? – поинтересовалась хозяйка борделя.
Я отрицательно покачала головой.
– Вместе с Лизой.
– Поделилась с ней своими догадками?
– Нет.
– Молодец. Умная девочка. Проклятие у тебя?
Я кивнула.
Ведьма усмехнулась.
– Будь на твоём месте любая другая, я бы, даже не думая, уничтожила. Нашла бы как уничтожить. Но ты… Предчувствия ведьм никогда не ошибаются. Что-то в тебе есть очень близкое. То, что я не могу предать. Мне странно это говорить тебе, но я точно уверена, что мы не просто так встретились. Одни богини знают, для чего свели нас. Как жаль, что ведьмы не могут предсказывать ни себе, ни другим ведьмам. Но, кажется, я сегодня слишком лирична. Скажи мне, Рейя, как ты догадалась? Ты же понимаешь, что подобное проклятие можно было и купить, на том же чёрном рынке.
– Можно было, – согласилась я, и страх перед Мерионой начал отступать. – Вот только в таком случае, навряд ли стоило так усиленно создавать себе алиби. В стране, где почти всех ведьм забрали на войну, всё ещё проходят шабаши? Ковен существует?
Лицо женщины вытянулось. Она резко села прямо.
– Что ты хочешь?
– Понять, кто там был и почему вы решили его…
– Тшшш, милая, тшшш, – ведьма скользнула ко мне, как стремительная ящерица, и прикрыла мой рот своей рукой. – Здесь везде есть уши.
Она подошла к двери и щёлкнула пальцами, выставляя барьеры.
– Каждый день ставлю их, – сказала с горькой насмешкой. – И к вечеру всегда взломано. Как думаешь, это делают кто-то из моих девочек или клиентов? Уже несколько лет пытаюсь выловить… Просто волшебство какое-то. Даже имея дозвол, я всё равно нахожусь под властью императора, его инквизиторов и соглядатаев.
Она развернулась и, подойдя ближе, взяла меня за руку заставляя встать.
– Идём.
Мы прошли к камину. Ведьма провела рукой, и тот отодвинулся в сторону, освобождая тёмный проход. Мериона втянула меня в него, и камин тут же закрылся. А следом загорелись огни, открывая передо мной совсем другую комнату. Здесь не было окон. Все стены были заставлены стеллажами с книгами. Посередине лежал круглый чёрный ковёр с нарисованной на нём шестиугольной звездой. Чуть дальше – два кресла, между ними столик.
Между стеллажами я заметила тёмные дыры коридоров. Отсюда явно можно было уйти ещё невесть куда.
– Туда мы не пойдём, – улыбнулась ведьма. – Просто здесь наш разговор будет более приватным. Садись.
Она указала мне на одно из кресел. Я прошла и села. Ведьма устроилась напротив.
– Оно у тебя, – протянула Мериона мне руку через столик.
Я кивнула, вытащила из кармана юбки пробирку и подала ведьме. Женщина покрутила её в руках, смотря на клубящиеся внутри змейки чёрных игл и путающуюся между ними нить яда.
– И всё же ты удивляешь меня, Рейя. Ты никогда не сталкивалась с другими ведьмами, но всё же безошибочно определила, что это ведьмовское проклятие. – Она усмехнулась и устремила пронзительный взгляд на меня. – Уверена, ты точно знаешь, кем оно создано.
– Я так понимаю, вами, Мериона.
Ведьма вздохнула и дунула на пробирку. Проклятие послушно замерло и осыпалось прахом. Это значило одно: хозяйкой проклятия действительно была Мериона.
– Я слишком вовремя уехала на шабаш?
Я кивнула. Женщина отставила уже пустую пробирку на столик.
– И ведь так было не раз, но только ты сразу сопоставила эти события. Я не могла упустить такой шанс. Акиба – умная и талантливая в своём роде девочка. Одна встреча, пара капель соблазна… – Мериона тяжело вздохнула. – Это могло бы сыграть значительную роль в том, что сейчас происходит. А по поводу шабаша… Рейя, я правда хотела бы снять с тебя твои браслеты. Но совсем не для того, чтобы отправить тебя на войну или к инквизиторам. Да, шабаши проводятся. Нам, оставшимся ведьмам, нужны силы. Но я пока не могу тебе доверять, тем более сейчас…
– Тогда зачем вы мне это говорите? – удивлённо перебила я.
В её взгляде появилась грусть.
– Всё, что произойдёт далее, уже не будет зависеть от меня. Я сейчас хочу взять с тебя клятву: ты никогда и никому не расскажешь о том, что произошло. И тем более, о своих догадках.
– Я приношу клятву, – уверенно заявила я, уже точно зная, что сдержу её. – Я не выдам сестёр. Как бы ни повернулась судьба.
Мериона облегчённо выдохнула и вдруг улыбнулась.
– Это проклятие создавала я не одна. Были и другие. Ковен ещё существует. Но нас очень мало. Мы пытаемся сохранить память ведьм. Те, кто остались свободными, прячутся в горах и лесах, в глубоких пещерах. Это единственный выход для нас. Мы собираемся, пишем книги, сохраняем все наши знания и воспоминания. Иногда нам кажется, что совсем скоро придёт время, и уже некому будет их передавать. Так пусть они сохранятся в тайных стенах храма ковена.
– А он существует? – я была поражена.
Глаза Мерионы сузились, и в них вспыхнул такой яростный огонь, что ему мог позавидовать любой дракон.
– Император уничтожил город ведьм, но уничтожить храм, стоящий на могилах сотен ведьм, он не сможет! Храм находится на поле, окружённый костями наших погибших сестёр. И их души прячут его от посторонних глаз. Души, вставшие на защиту нашей святыни после гибели, в тот день, когда наш город был взят. Предательски сдан императору.
– Предательски? – удивлённо протянула я. Я никогда не слышала о падении города ведьм. Даже от матери. Она говорила о нём как о существующем, и сейчас для меня стало откровением, что города ведьм нет.
Мериона откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.
– Да, Рейя, нас предали. Наша же сестра раскрыла тропу ведьм, ведущую к городу. Мы не ожидали, что к нам придут инквизиторы. Их было много. Кровавое побоище, где у нас не было ни шанса, лишь выбор. – Она горько усмехнулась. – Сама понимаешь какой.
В тайной библиотеке зависла тяжёлая тишина, которую нарушила я.
– Что стало с той ведьмой, что предала свой ковен?
Мериона медленно открыла веки и с внезапной усталостью произнесла:
– Навеки заклеймёна ведьмами Стейлортана, изгнана из ковена, и узы крови с ним у неё обрезаны, чтобы более никогда не могла найти путь.
И снова тишина, лишь пустой взгляд Мерионы в пустоту. А у меня мурашки пошли по коже.
«Изгнана из ковена. – Молнией сверкнуло в сознании. И так страшно стало. – Нет, мама точно не могла такое сделать! Я даже думать об этом не хочу! Это была какая-то другая ведьма. Мама никогда бы не предала своих. Я не буду об этом думать».
– А тот мужчина, кто он? – тихо спросила я.
Хозяйка борделя тяжело вздохнула.
– Он тот, кто сделает всё, чтобы храм был уничтожен.
– Зачем? – воскликнула я. – Разве не хватило падения города ведьм и их порабощения?
Губы Мерионы скривились.
– Он понимает, что есть и те, до кого они не могут добраться. Те, у кого больше сил, чтобы спрятаться от взора императора. А это значит более сильные чары. То, что так необходимо инквизиторам для войны с драконами. В храме хранится книга ведьм. Книга поколений. Высший артефакт: в него при рождении высшие силы рукой верховной жрицы вписывают имена каждой ведьмы ковена. Чары храма хранят книгу, и никто, кроме жрицы, не может её открыть. Но, открыв её, можно прочесть имя каждой, а проведя определённый ритуал, можно узнать, где находится каждая из нас. Мы связаны с этой книгой, словно пуповиной. Она была создана для того, чтобы мы не теряли друг друга, а совсем не для того, чтобы кто-то окончательно уничтожил наш род.
– Почему император не заставил жрицу открыть книгу ведьм? – спросила я.
Мериона усмехнулась.
– Жрица погибла при захвате города. И теперь, чтобы открыть книгу, нужно уничтожить храм, а его нужно найти. Именно этим занят тот, кого ты спасла.
– Высший инквизитор? – ахнула я, озарённая догадкой.
Ведьма кивнула.
– Гелион Арквейн, главнокомандующий армией императора Каэлора Виктуса, его правая рука и главный советник. Я очень много сил положила, чтобы незаметно столкнуть их с Акибой. А дальше действовали чары. Кем бы ни были инквизиторы, они всё же мужчины.
– И я сорвала ваш план, – сокрушённо сказала я.
– Да, – холодно подтвердила ведьма. – Любую другую на твоём месте я бы просто уничтожила после этого, но ты…
Она пристально смотрела на меня. Я съёжилась под её взглядом.
– Что со мной не так?
Ведьма передёрнула плечами.
– С тобой всё не так, Рейя. Но особенно меня волнует уверенность, что мы уже встречались, и ты мне знакома.
– Может, моё лицо слишком простое и похоже на сотню любых других ведьм, – усомнилась я. – Вот и этот инквизитор тоже увидел во мне кого-то.
Мериона напряглась. Это стало видно по её внезапно изменившемуся лицу. Казалось, кожа на нём натянулась так, что исчезли даже малейшие морщинки.
– Он что-то сказал тебе? – медленно спросила она.
– Он назвал меня чужим именем, – честно призналась я.
– Каким? – её голос задрожал. – Каким? – она выкрикнула вопрос, и волосы на её голове зашевелились, словно змеи.
– Эляна.
От вида ведьмы меня снова обуял страх, и я вжалась в кресло.
Мериона метнулась ко мне, вцепилась в подлокотники, нависая надо мной.
– Эляна? – прохрипела она. – Что он ещё тебе сказал?
– Ничего, – пролепетала я. – Он просто назвал меня Эляной.
Ведьма порывисто отшатнулась.
– Эляна… – протянула она, глядя на меня расширившимися глазами.
– Вы знаете, чьим именем он назвал меня? – спросила я, пытаясь вернуть себе самообладание.
Лицо ведьмы молниеносно стало непроницаемым.
– Нет, – отрезала она чётко. – Я не знаю. Но это очень плохо, что он видел тебя. В каком бы состоянии ни был инквизитор, он запомнил тебя и будет искать.
И тут же, в подтверждение её слов, огни в комнате ярко вспыхнули. Свет забурлил, изменяясь с приглушённо-желтоватого до ярко-алого.
Ведьма вскинула голову, глядя в потолок. Её глаза побелели.
– У нас гости, – она перевела взгляд на меня.
Я вздрогнула. Передо мной стояла истинная ведьма во всей красе. Такой я видела только маму в моменты призыва высших чар. Белые глаза, побледневшая до сияющего алебастра кожа, яркие чёрные дуги бровей. Развевающиеся от притока силы волосы, словно ожившие, источающие вокруг себя энергию. Это было красиво и пугающе.
Мериона сунула руку в карман и вытащила небольшой мешочек, затем вложила его мне в руки.
– На первое время хватит. Беги отсюда, Рейя. Забирай Лизу и уходите по коридору. Я направлю вам путеводную звезду. Беги, Рейя!
– Что происходит, Мериона? – испуганно зашептала я.
Она взмахнула рукой, указывая на один из коридоров между стеллажами.
– Это пришли за тобой, Рейя. Просто беги. И не показывайся пока здесь. Я постараюсь тебя найти. Обещаю, что найду вас с Лизой. Беги! – рявкнула она, а свет в комнате уже стал кроваво-красным.
Я больше не задавала вопросов, вскочила и бросилась в коридор. Едва ступила в него, как передо мной возник яркий светящийся шарик, который понёсся вперёд. Я бежала за ним, пока он не остановился. Совершенно внезапно в темноте проявилась дверь в нашу с Лизой комнату.
Я заскочила внутрь. Лиза сидела у стола, записывая новый рецепт.
– Нам нужно бежать! – воскликнула я, хватая с вешалки наши плащи.
Она вскинула на меня удивленный взгляд. Я понимала, что времени на объяснения нет, схватила её за руку и, не говоря ни слова, потянула в коридор.
Светящийся шар летел быстро, торопя нас. Коридор вилял, сворачивая то налево, то направо, то ныряя ступенями вниз, а следом взмывая вверх по спиральным лестницам. Это совсем не походило на коридор борделя и всё больше напоминало лабиринты древнего подземелья. Он тянулся и тянулся, а потом я увидела свет в конце туннеля. Настоящий солнечный свет. Огненный шарик моргнул и потух.
Послышалось множество голосов, стук колёс, донёсся запах свежей выпечки.
– Где мы? – крепко сжимая мою руку, спросила Лиза.
– Не знаю, – ответила я и потянула её к выходу.