Предметом той или иной отрасли права принято называть круг тех общественных отношений, которые регулируются нормами этой отрасли права. В соответствии с этим предметом семейного права являются отношения по заключению брака, прекращению брака и признанию его недействительным, имущественные и неимущественные отношения между членами семьи – супругами, родителями и детьми (усыновителями и усыновленными), а в случаях, предусмотренных семейным законодательством, – между другими родственниками и иными лицами, а также формы и порядок устройства в семью детей, оставшихся без попечения родителей. Эти виды отношений объединяет то, что все они возникают из брака, родства и отношений, приравниваемых законом к родству. Новеллой в современном законодательстве стало исключение из предмета регулирования семейного законодательства вопросов, связанных с регистрацией актов гражданского состояния. В настоящее время ГК РФ в ст. 47 определяет общие положения регистрации в органах записи актов гражданского состояния. Административно-правовые нормы о регистрации в соответствии с п. 4 ст. 47 ГК РФ содержатся в отдельном законодательном акте – Федеральном законе «Об актах гражданского состояния».
К личным (неимущественным) отношениям, регулируемым семейным законодательством, относятся: вступление в брак и прекращение брака, отношения между супругами при решении вопросов жизни семьи, выбора фамилии при заключении и расторжении брака, отношения между родителями и детьми по воспитанию и образованию детей и др. К имущественным отношениям относятся алиментные обязательства членов семьи и отношения по поводу общего и раздельного имущества супругов.
Отношения в семье носят лично-доверительный характер, строятся на основе любви и взаимопонимания, определяются главным образом морально-этическими и нравственными правилами. В силу этого применение норм права к семейным отношениям значительно ограничивается. Закон, вторгаясь в семейные отношения, ограничивается установлением таких норм, которые способствуют укреплению семьи, и старается предоставить возможность участникам семейных отношений самим определять содержание своих правоотношений с помощью различных соглашений (брачных договоров, соглашений об уплате алиментов и т. д.). В частности, что касается имущественных отношений между супругами, нормы семейного законодательства направлены на то, чтобы при регулировании имущественных отношений в семье исключить или по крайней мере смягчить последствия имущественного неравенства в семье, защитить интересы экономически слабых членов семьи, сохранить высокие нравственные начала во взаимоотношениях членов семьи.
Семейное законодательство не дает определения семьи и связывает понятие семьи с кругом ее членов, которые образуют ее состав. В соответствии с этим определяется понятие «член семьи». В число членов семьи в соответствии с семейным законодательством входят: супруги, родители и дети, родные братья и сестры, бабушки и дедушки, пасынки и падчерицы, отчим и мачеха, внуки, усыновители, опекуны, попечители, приемные родители, воспитатели, воспитанники, принятые в семью дети и другие члены семьи. При этом законодательство не устанавливает окончательно перечень членов семьи, предоставляя тем самым возможность включить в состав семьи и иных лиц. Отсутствие в семейном законодательстве термина «семья» связано с тем, что понятие семья носит социологический, а не правовой характер. Теория семейного права определяет понятие «семья» как круг лиц, связанных личными неимущественными и имущественными правами и обязанностями, вытекающими из брака, родства, усыновления или иной формы принятия детей на воспитание в семью.