Кофе был почти выпит и папа, удобно откинувшись в плетёном кресле-качалке, застеленном шерстяным пледом, неспешно допивал последнюю чашку, держа жмурившегося от удовольствия Степашку у себя на коленях, и неспешно разглагольствуя с мамой, о том, как ему лучше ухаживать за своими розами, которых у него было «великое множество». В прошлом году, в один день, Варя насчитала 121 распустившийся бутон розовых, белых, красных, оранжевых и даже, синих роз, которые, впрочем, вовсе не были синими, а просто так назывались. И папа, конечно же, хотел этот рекорд побить. Ребятам было не очень интересно слушать их разговор, им не терпелось поскорее проведать свои владения, которые они не видели много месяцев.
– Пап, мам, а можно мы пойдём, погуляем? – спросил Серёжа.
– А как же скворечник? Мы хотели повесить скворечник? – спросил папа.
– Мы вернёмся и повесим. К тому же, мы его ещё не покрасили, – ответил Серёжа.
– Вы хотите покрасить скворечник? – поинтересовалась мама.
– Да, сказал папа. – И притом самыми яркими цветами.
– А так можно? – спросила, как вы сами понимаете, Варя.
– Думаю, да, – ответил папа. – Почему нет? мы же красим дома в яркие цвета.
– Птицы могут испугаться, – сказала мама.
– Ничего, – успокоил её папа, – зато у нас будут жить самые смелые скворцы в округе! Варвара, у тебя есть краски?
– Да, – кивнула Варя.
– Вот и замечательно, – сказал папа, весело потирая руки. – Когда вернётесь, мы покрасим скворечник и вечером повесим его на сосну.
– А их не смоет дождём? – спросил Серёжа.
– Хм, – задумался папа, но потом просиял. – Мы покроем скворечник лаком!
– Боже мой, – обречённо сказала мама, – несчастные птицы. Мало того, что их дом будет их пугать, так ещё и ужасно пахнуть.
– Ерунда, – сказал папа, которого трудно было остановить, если ему в голову приходила какая-нибудь «великолепная» идея. – У меня осталось немного отличного мебельного лака в сарае, за ночь он высохнет, и птички буду очень счастливы в своём новом домике. Правда, Варвара?
– Да! – обрадовалась Варя. – А у них будут окошки?
– Честно говоря, я не думал об этом, – пробормотал папа, – а они должны быть?
– Конечно, это же домик, – сказала девочка.
– Я не очень уверена, что скворцам понравится, если у них буду окошки, – сказала мама, – Им будет неуютно и холодно.
– Жаль, – сказала Варя. – Я хотела сшить им маленькие шторы.
– Как мило, – сказала мама. – Но им и вправду будет лучше, если окошек не будет.
– Я придумал, – сказал Серёжа. – Мы им нарисуем окошки!
– Великолепно! – поддержал идею папа. – И окошки, и шторки, и даже маленькие горшочки с цветами на подоконнике!
– Ура, ура, – захлопала в ладоши Варя. – А можно нарисовать рядом с цветами кошку?
– Кошку, – с притворным сомнением покачал головой папа. – Как ты думаешь, дорогая, можно нарисовать на скворечнике маленькую кошку в окне?
– Только если совсем малюсенькую, – ответила мама.
– Я нарисую совсем крошечную, – пообещала Варя, -совсем котёночка!
– Вот и славно, – подытожил беседу папа, – а теперь, быстро помогаем маме все убрать и бегите, гуляйте, пока тепло.
– Хорошо! – хором ответили дети.
– Только смотрите, – предупредил папа, – аккуратнее у канавы, а лучше всего, вообще туда не ходите. Идите на поле.
– И не опаздывайте к обеду, – сказала мама.
– Да, не опаздывайте. И, дорогая, ты не знаешь где мой пиджак? Мне кажется, я убрал его в шкаф, когда мы уезжали прошлой осенью, но сейчас его нет там. Это просто дом с привидениями, которые постоянно перекладывают все вещи!
– Не все, – засмеялась мама, – а только твои!
– Всё равно, – сказал папа, – согласись, это удивительно! Впрочем, что тут удивительного, мы же живём с колдуньей…
И они оба засмеялись. Степашка спрыгнул с колен папы и помчался за ребятами, предвкушая долгую прогулку. Варя старательно надела ему на шею ошейник с маленькой табличкой, на которой был выгравирован телефон, на случай, если Степашка потеряется, и все трое отправились в путь, прихватив сачок для бабочек, который нес Серёжа.
Сначала они действительно пошли на поле, но дорога в одном месте оказалось такой грязной после весеннего половодья, что они невольно свернули в сторону и пошли к речке, которая текла вдоль дач, отделяя их от болот. Говоря по правде, это была и не речка вовсе, просто все в округе так её называли и даже хотели поставить табличку с её названием, но так его и не придумали и все называли её просто – речка. Папа рассказывал, что когда-то давно, это был один из притоков небольшой реки, но потом она высохла, и на этом месте сделали дорогу и построили дачи. Тогда то, старое русло и решили использовать как водоотводную канаву. Его прочистили и выпрямили, а в том месте, где дачи заканчивались, продлили дальше, до настоящей реки, которая брала своё начало где-то в глубине леса и, сделав петлю, вновь уходила в него, разливаясь в болота. Папа вообще много знал про эти места. В его «кабинете», на втором этаже дачи, лежало много старых карт и книг, и Серёжа с Варей с удовольствием рассматривали их, представляя, что они переносятся на сто или двести лет назад и гуляют по этим местам. Поэтому, или почему-то ещё, трудно сказать точно, когда они подошли к «речке», им стало немного скучно и, поймав несколько бабочек, которые, как назло, все были одинакового и совершенно неинтересного бледно жёлтого цвета, они, не сговариваясь, двинулись дальше, вниз по течению. Степашка мчался далеко впереди, пытаясь поймать синих шуршащих стрекоз, которые, словно дразня его, зависали в воздухе прямо у его носа и молниеносно улетали, когда он с лаем бросался на них. Варя разглядывала первые маленькие цветочки, которые уже тянулись к солнцу, а Серёжа, просто болтал сачком, подставляя лицо солнцу. Участки давно закончились, но они неспешно брели дальше, немного разморённые неожиданным для мая зноем и спустя какое-то время вышли к реке. Течение здесь было сильным, и воздух ещё пах снегом и, совсем немного, болотом. До противоположного берега было метра метров пять, и вода пенилась и кружилась в тысячах мелких водоворотах, неся ветви и прочий мелкий мусор.
– А река глубокая? – спросила Варя, осторожно заглядывая с берега в тёмную воду, бежавшую у её ног.
– Не очень, – важно отвечал Серёжа, который слыл рыболовом и бывал здесь не раз. – Сейчас вот высоко вода стоит, а к лету мелко будет, по пояс.
– А тут водятся бобры? – спросила Варя
– Водятся, – кивнул мальчик.
– А ты их видел?
– Нет, – честно признался Серёжа. – Только выдру.
– Ой, а кто это? – спросила Варя.
– Это такая большая водяная крыса, – объяснил Серёжа.
– Фу, крыса, – сказала Варя. – У них противные хвосты!
– И ничего они не противные, – возмутился Серёжа, – а очень даже хорошие. Выдры умные и весёлые.
– Противные, противные! – настаивала Варя.
– Ну и не смотри тогда, – сказал мальчик, надувшись. – Пойдём домой.
– Я не хочу домой. Я устала.
– Давай посидим, посмотрим, может быть, кто-то проплывёт.
– Давай, – обрадовалась Варя. – А бобры, они злые?
– Нет, – засмеялся мальчик.
– А они нас не укусят? – уточнила Варя, которая никогда не видела бобров живьём и немного опасалась встречи с ними.
– Нет, конечно! – сказал Серёжа. – К тому же, с нами Степашка, забыла?
– Точно, -сказала Варя. – Я забыла. Степашка, иди ко мне!
Степашка подбежал к своей маленькой хозяйке, и она погладила его по голове.
– Хороший, Степашка, умный. Ты нас защитишь от бобров?
Степашка повилял хвостом и, привстав на задние лапы, лизнул Варю в нос.
– Конечно, защитит. Смотри, какой он сильный!
Серёжа крепко обхватил Степашку за бока и потряс его.
– Одни мускулы!
– А если лиса прибежит, он не испугается?
Мальчик снисходительно хмыкнул.
– Если хочешь знать, скотч-терьеров специально использовали для охоты на лис. Пусть она только покажется, он её вмиг сцапает! Видишь, какие у него зубы?
Степашка раздувшись от важности безропотно позволил Серёже показать его клыки Варе.
– Так схватит, что от неё только шерсть полетит!
– Ой, я не хочу, что бы он её сцапал, – испугалась Варя, которая любила всех зверей, кроме змей и пауков. – Мне жалко лисичку. Ей будет больно.
– А мы его сразу обратно позовём, – смилостивился брат, – и он её не тронет, только прогонит.
– Хорошо, – просияла Варя, и тут же снова спросила брата. – А если волк прибежит?
– Тут нет волков, – буркнул Серёжа.
– А вдруг, – не сдавалась девочка. – Вдруг они прибегут?!
– Они тут не ходят, они далеко отсюда.
– За тысячу километров!?
– Ну, не за тысячу конечно…
– А за сколько?
– Ну, километров за сто…
– А это далеко?
– Это как отсюда и до Москвы, – ответил Серёжа.
– О-о-о, – протянула Варя, вспомнив, как долго они ехали на дачу, – это очень далеко!
– Вот видишь, им тут нечего делать.
– Ну, а если они всё-таки прибегут? Ну, вдруг, вдруг, вдруг! – настаивала Варя. – Степашка нас защитит от них, да?
Серёжа с сомнением посмотрел на смешного терьера, который только что спотыкнулся на ровном месте и, перелетев через голову, упал в траву.
– Ну, если волк не очень большой… – начал Серёжа.
Варя доверчиво смотрела на брата. Её голубые глаза были полны надежды.
– …и не очень голодный, – продолжил он, – то, пожалуй, Степашка его может прогнать…
– Ой, ну какой он у нас замечательный! – выдохнула Варя. – Можно я ему печенье дам?
– Папа не разрешает вообще то…
– Я немножко совсем, пожалуйста!
– Хорошо, только немного.
– Стёпа, Стёпа, иди ко мне.
Степашка, чуя угощение, вихрем промчался среди кустов и, аккуратно взяв лакомство, чинно отошёл в сторону. Каким бы маленьким не был кусочек чего-нибудь вкусного, он всегда ел очень деликатно и неспешно. Вот и сейчас он ухитрился откусить от четвертинки печенья крохотный кусочек и медленно жевал его, словно растягивая удовольствие.
"Давно пора подкрепиться, – думал Степашка, подбирая крошки. – Я же сторожевой пёс, мне нужно хорошо кушать. Я уже прогнал два десятка стрекоз и двух бабочек!.. Ох, нелёгкое это дело, охранять своих хозяев… "
– А откуда эта река течёт? – спросила Варя, незаметно передавая Стёпе ещё кусочек лакомства.
– Из лесного озера, которое в самой глубине леса, за болотами.
– В самой глубине! – простодушно восхитилась Варя.
– Да, – сказал Серёжа. – Папа говорит, что она из озера вытекает, потому что в нём ключи бьют.
– Как это – ключи бьют? – не поняла Варя.
Серёжа уже открыл рот, что бы объяснить, что это значит, как вдруг Степашка, мирно доедавший вторую порцию печенья, навострил свои уши и заворчал, глядя куда-то на реку.
– Ой, бобры! – зашептала Варя, держась на всякий случай за братом. – Он, наверное, бобров увидел! Да? Где они?
– Да нет там никого, – сказал Серёжа, который стоя смотрел на реку, приложив ладонь к глазам.
– Есть, есть, я знаю! – снова зашептала Варя. – Стёпочка, кто там?
Степашка, не глядя на них, заворчал чуть громче, а после, заскулил, словно от нетерпения.
– Вон! – закричала Варя, дёргая брата за рукав. – Я вижу его! Вон – на островке!
– Где?
– Да вон же, вон. У того берега!
И действительно, недалеко от них, ближе к противоположному берегу, на небольшом торфяном острове, который, очевидно, подмыло, где то в глубине леса, лежал какой-то крохотный зверёк, похожий не то на бобрёнка, не то на маленького щенка. Он громко пищал, как пищат новорожденные котята, и был мокрым с ног до головы. Серёже показалось, что его шерсть была вся облеплена зелёной болотной тиной. Торфяной островок быстро крутился, приближаясь к тому месту, где стояли ребята, и зверёк отчаянно цеплялся за него своими маленькими лапками, испуганно пища.
– Он утонет! – закричала Варя. – Мы должны его спасти!
Но Серёжа уже бегал вдоль берега в поисках длинной палки, которой можно было бы поймать островок.
– Скорей! Скорей! Он уже близко! – кричала Варя.
Но все палки были слишком коротки и ребята с отчаяньем видели, как зверёк подплывает всё ближе и ближе и не знали, что делать. Степашка носился взад вперёд по берегу с громким лаем, но не решался прыгнуть в холодную, быструю воду, которая, несомненно, унесла бы его очень далеко.
– Он уплывает, уплывает! – в ужасе выдохнула Варя, когда островок поравнялся с ними и поплыл дальше, унося плачущего кроху.
– Серёжа! мы должны ему помочь! Мы должны!
– За мной! – бросил Серёжа и побежал в другую от удалявшегося малыша сторону.
– Ты что? Ты куда? – заволновалась Варя. – Не туда!
– Скорей! Скорей! – кричал ей Серёжа, – потом объясню! Бежим!
Они побежали через кусты, а потом по подтопленному лугу. Степашка еле поспевал за ними, путаясь в прошлогодней траве и возмущённо тявкал, вслед хозяевам. Потом берег снова стал сухой и он нагнал ребят как раз в тот момент, когда они остановились у старого узкого мостика, перекинутого через реку. Собственно мостик представлял собой две шаткие, посеревшие от времени доски и едва державшиеся перила.
– Нам нужно на ту сторону, – сказал Серёжа, с трудом переводя дух.
– Зачем? – спросила Варя, которая от быстрого бега стала розовой.
– Там, – Серёжа махнул вперёд, – река снова в лес возвращается и там есть ещё один мостик, мы с него его и поймаем, сачком! Скорее, а то не успеем, течение очень быстрое.
Варя с опаской посмотрела на мостик.
– А он не упадёт, – спросила она.
– Нет, – убеждённо сказал мальчик. – Я по нему много раз ходил, только качается сильно. Давай руку.
– Мне страшно, – захныкала Варя. – А вдруг я упаду?
– Варя, он же утонет! – закричал Серёжа.
– Ой! – сказала девочка, но пересилив свой страх, взяла брата за руку и подошла к переправе.
Первым по мостику пробежал Степашка. Доски почти не прогибались под его весом, и он легко достиг другого берега.
– Теперь мы, – сказал мальчик. – Только не отпускай мою руку, чтобы не случилось!
– Хорошо, – серьёзно сказала Варя.
– Идём.
Они ступили на доски и те сразу же закачались и жалобно заскрипели под их тяжестью.
– Не бойся, – сказал мальчик. – Они всегда так скрепят.
– Я не боюсь, – сказала Варя, крепко держа брата за руку.
Они медленно двинулись вперёд, держась одной рукой за перила. Когда они достигли середины реки, мостик так прогнулся, что подошвы их ботинок почти касались воды.
– Всё нормально, – приговаривал Серёжа, стараясь приободрить сестру – здесь так всегда.
Но Варя уже действительно перестала бояться и храбро шла за братом, думая только о том, как бы поскорее спасти малыша. Перейдя мост, они снова побежали по узкой тропинке.
– Быстрей, быстрей, – поторапливал её брат, но Варя не могла бежать быстрее. Её ноги заплетались и не слушались её. Наконец, они добрались до берега.
– Нет! – выдохнул Серёжа! – Нет! Почему?!
Точно такой же мостик-близнец, через который они недавно перешли, был снесён паводком, и от него осталось только одна доска, с трудом доходившая до середины реки.
– Что же нам делать?! – с отчаяньем воскликнула Варя.
Серёжа ещё раз окинул взглядом мостик и принял решение.
– Я попробую его достать с мостика, – сказал он.
– Но он же весь разрушен! – сказала Варя.
– Там осталась доска, я лягу на неё и попробую достать его нашим сачком, – сказал мальчик.
Варя с восхищением посмотрела на него. Серёжа сделал несколько шагов по доске, потом встал на четвереньки, а после, лёг на неё животом и прополз вперёд, так что его плечи и голова висели над водой.
– Крикни, как его увидишь, – сказал он.
– Я уже вижу, – сказала Варя.
– Далеко?
– Нет. Ой! Он свалился с плотика! Нет, держится! Хватай его, Серёжа, хватай!
Вращающийся островок подплыл к остаткам мостика, и Серёжа вытянул руку с сачком, готовясь подхватить малыша, который почти уже не пищал, а просто судорожно цеплялся за край своего спасительного куска суши. Когда он оказался прямо напротив мальчика, тот, одним взмахом подхватил его из воды в сачок.
– Поймал! – закричала с берега Варя, прыгая от радости. – Поймал! Ура!
Мальчик, тем временем, медленно отползал назад, держа сачок высоко поднятым. Он уже встал на четвереньки, как тонкое древко, рассчитанное на бабочек, хрустнуло, и малыш упал в воду, запутавшись в складках сетки. Он был совсем рядом с Серёжей. Но тот никак не мог дотянуться до него, и течение медленно относила его от моста. В этот момент, Степашка, неожиданно прыгнул в воду, быстро подплыл к барахтающемуся зверьку и, крепко ухватив обломок ручки зубами, поплыл к берегу, таща его за собой.
– Сюда, сюда! – кричали ему ребята, так как мокрые брови залепили Степашке глаза, и он почти ничего не видел.
Течение сносило его, но быстро грёб своими маленькими лапками и выбрался, наконец, на берег метрах в тридцати от ребят. Опустив свою ношу на землю, он отряхнулся и гавкнул, на странное существо, которое лежало перед ним и почти не подавало признаков жизни.
– Стёпа, нельзя! Не тронь! – наперебой кричали ребята, но он и не собирался обижать странного зверька, а только следил, чтобы тот снова не скатился в воду.
Серёжа быстро высвободил малыша из сетки и с облегчением увидел, что тот дышит.
– Живой, – облегчённо выдохнул он.
Он вытер малыша краем своей куртки и поднёс его ближе к Варе, что та тоже могла его рассмотреть.
– Кто это? – спросила Варя. – Бобрёнок?
– Я не знаю, – сказал мальчик. – Никогда такого не видел.
– Он весь зелёный! Может он испачкался?
– Не похоже, – задумчиво сказал мальчик.
Они снова принялись разглядывать кроху, который легко умещался на Серёжиных ладонях. Он действительно был немного похож на маленького бобрёнка, с таким же гладким и густым мехом, с той лишь разницей, что он был сочного зелёного цвета. Хвостик у него был совсем крохотный, а глаза, неестественно крупными для такой небольшой головы. Его мордочка напоминала голову маленького медвежонка, и когда он открывал крохотный розовый ротик, то там можно было увидеть множество маленьких белых зубов, с виду весьма острых.
– Может он из зоопарка убежал? – высказала свою догадку Варя.
– Ха, откуда здесь зоопарк? – сказал Серёжа.
– Может там, откуда он приплыл, есть зоопарк, – сказала Варя.
– Говорю же тебе, эта река течёт из самой чащи леса, – сказал мальчик. – Там ничего нет и кругом одни болота.
– Тогда кто же это?
В этот момент отдышавшийся малыш громко замяукал и испуганно заморгал своими большими глазами, вокруг которых, к восторгу Вари, были видны длинные реснички.
– Совсем как котёнок мяукает! – умилилась девочка. – Мы же возьмём его, да?
Мальчик не успел ответить, как Варя уже взяла малыша в руки, и спрятала себе под куртку.
– Осторожно, он может укусить, – предупредил её брат.
– Да нет же, – сказала Варя, любовно прижимая кроху к груди, – Он ещё маленький.
Переговариваясь на ходу и делясь своими догадками, ребята направились к дому, не забыв всячески приласкать и похвалить Степашку, который, к слову сказать, совершенно не загордился и вёл себя очень достойно, как и подобает настоящим героям.
"Ничего особенного… – думал отважный скотч-терьер. – Я всегда готов помочь маленьким… Мне вот только интересно, а у Вари осталось немного печенья? Кажется, я заслужил ещё один кусочек или нет?.."