Снизу снова донёсся шум: очевидно, наши враги всё ещё занимались дверью, которая оказалось на удивление стойкой. Можно надеяться, что взлом займёт у них ещё какое-то время.
– Если они проникнут в квартиру Олега, то потратят ещё как минимум полчаса, чтобы ощупать каждый метр на случай, если я сделал нас невидимыми, – ухмыльнулся Гримс. – Благодаря своему чутью они могут знать лишь примерное наше расположение, и явно не сразу сообразят, что мы находимся не в квартире, а на этаж выше.
У нас есть фора, это хорошо.
– Соседи вызовут полицию… – сказала я без особой надежды, прекрасно понимая, что человеческие стражи порядка будут совершенно бессильны против подобных врагов.
Гримс только пожал плечами. Несмотря на то, что он был гостем в нашем мире и ничего о нём не знал, очевидно, его голову посетила та же самая мысль.
– Ну, так что? Отправляешься со мной? Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя припёртой к стенке. Несмотря на тупиковую ситуацию, у тебя есть выбор.
Гримс вел себя довольно-таки благородно, пытаясь проявить подобную заботу и кое-как меня успокоить, но всё же вариантов выбора я для себя не видела.
Я мимолётом подумала, что могу отправиться напрямую в Австралию, поближе к Олегу, и попробовать поискать его там, позвонив на «тайный» номер, который он милостиво мне оставил.
Но тогда мне придётся либо взять с собой Гримса, либо бросить его на «съедение» тем самым врагам, от которых уже умудрилась однажды спасти.
Однако, если враги «чувствуют» наш след и могут обнаружить где угодно, то подобным действием мы просто-напросто приведём их напрямую к Олегу, и тогда действительно крупно его подставим.
У Гримса почти нет магических сил, у меня и подавно – и Олег будет вынужден не только скрываться от преследования, но и нас защищать. Так что мы только добавим ему проблем. Уж лучше понадеяться на везение, которое обычно сопутствует Олегу и наличествующие у него магические способности, и признать, что в одиночку он справится с врагами лучше.
– Выбора нет. Единственный вариант – отправиться с тобой. Но… я же не могу бросить здесь всё… – наконец, произнесла я, в бессилии оглядывая пустую комнату.
– Что именно?
Я задумалась. Он прав. Чего же мне, собственно, терять-то? У меня нет ничего. Мать меня и знать не хочет. Рязанские друзья не ждут моего возвращения, а московские знакомые воспринимают меня лишь как приложение к Олегу.
Мне абсолютно не за что здесь держаться.
Внезапно мне стало тоскливо.
Да, Олег значительно упростил мне жизнь, предоставив на время свою квартиру, но всё равно, впереди меня ожидали только беспросветно серые будни, настоящий «день сурка». Погоду синоптики обещали на редкость мерзкую, весь предстоящий месяц будет сыпать неприятный дождь, дуть пронизывающий ветер. Окончательно опадут с деревьев листья, на улицах станет пусто, серо и грязно. Конечно, мне уже не придётся возиться в холодной земле на раскисших клумбах, и на улицу уже не нужно будет надевать видавший виды пуховичок, а вместо этого я буду наряжаться в новенькие сапожки и красивую спортивную яркую куртку. Может быть, я даже познакомлюсь с новыми людьми, заведу друзей и забуду, наконец, о недостойных личностях, с которыми вынуждена была соседствовать в общаге. Но всё равно, я уже давно понимаю, что тоска, поселившаяся в моём сердце ещё полгода назад, с наступлением холодов станет только сильнее. Обладая оптимистичным от природы характером, я буду старательно обращать внимание только на светлые стороны жизни, постараюсь найти себе новые увлечения, и может быть, даже заведу кошку. Но сейчас, именно сейчас, у меня здесь нет ровным счётом ничего. Я умудрилась оказаться в полном социальном вакууме, без друзей и родственников. У меня нет карьерных амбиций и стремлений. В сущности, за двадцать шесть лет жизни я ничего не добилась: у меня нет масштабных впечатляющих проектов, я не написала книгу, хотя всегда об этом мечтала. И, если бы не влияние Олега, то не видать бы мне должности журналиста. Даже увлечений у меня не осталось. В последние полгода я не занималась ничем особенным. Явившись в общежитие после работы, я читала книги или бездумно сидела в Интернете. Мне всегда нравилось путешествовать, но, оставшись без Олега, я побаивалась ехать куда-либо одна. К тому же, я всё это время была на мели, и денег не хватило бы даже на плацкартное место в поезд до Анапы.
Я покосилась на Гримса. Внезапно мне ужасно захотелось отправиться с ним, хоть на край света, а хоть и в другой, совершенно незнакомый, и, наверное, опасный, мир. Броситься, очертя голову, в приключение.
Наверное, по характеру я авантюристка.
Тем более что здесь мне…
– Терять нечего, – заявил Гримс, словно услышав мои мысли.
В моей голове мгновенно возник очередной аргумент: единственный человек в мире, к которому я неравнодушна, нуждается в помощи. Я могу помочь Олегу. И я решилась.
– Хорошо, я согласна, – сообщила я. – Но сначала… мне нужны гарантии моей безопасности.
– О, а характер-то имеется! – произнёс Гримс с таким энтузиазмом, как будто этот самый характер был персональным вызовом непосредственно ему, Гримсу.
Но причём здесь мой характер?
Ведь не могу же я полностью положиться на абсолютно незнакомого человека? Кто знает, что у него на уме? Судя по поверхностному впечатлению, его не назовёшь добрым, приятным и обходительным. Скорее – наоборот, он желчный, циничный и пугающий. Может, он сам попытается взять меня в заложницы для того, чтобы услужить своему господину и «выманить» Олега?..
И, как будто мало всего вышеперечисленного, он ещё является гостем из соседнего, совершенно неизведанного и странного мира. Я не могу даже предположить, какие в этом мире правила и порядки.
– Я хочу, чтобы ты мне доверяла, – он словно почувствовал мои колебания.
– Для этого мне нужны основания, – твёрдо сказала я.
– Мы можем быстро провести Ритуал Истины.
– Что это?
– Коротко говоря, это колдовство, которое заставит меня соблюдать обещание. Соблюдать правила, которые ты попросишь.
– Валяй, – я пожала плечами.
Честно говоря, несмотря на всё произошедшее, я до сих пор была не в силах поверить в реальность волшебства и волшебных сил, и поэтому сильно сомневалась, что «ритуал», предложенный Гримсом, и вправду что-то изменит.
Однако, несмотря на грозящую нам опасность и связанную с ней спешку, мне было интересно взглянуть на то, что он будет делать.
Гримс достал из-за пояса нож и бросил его остриём вниз прямо на пол.
Нож, вместо того, чтобы воткнуться в древесину паркета, быстро поехал в сторону, очерчивая вокруг нас большой круг.
Я вытаращила в глаза, и обхватила руками плечи. Невероятно! Похоже, это никакой не фокус, не случайность, не совпадение.
Это и правда магия, и магия сильная.
В воздухе приятно запахло озоном, и, вдохнув его, я сразу же почувствовала, как упал градус моего напряжения. Тяжесть в животе растворилась, тревога улеглась, а сил как будто прибавилось.
Я улыбнулась, словно очарованный предстоящими чудесами ребёнок, стоящий на пороге парка аттракционов.
Гримс, как будто не замечая моего состояния, спокойно произнёс:
– Мы не выйдем из магического круга, пока я не поклянусь в том, что ты пожелаешь.
– Ты настолько мне доверяешь? – удивилась я, мельком подумав о всяких невероятных просьбах, которые могла бы выдать.
– Ничего невыполнимого просить нельзя, – ответил он флегматично. – А в остальном я просто надеюсь на твою порядочность. Ведь человек, который притащил в свой дом раненого незнакомца, вряд ли способен на предательство.
Я кивнула, принимая аргумент.
– Начинай. Только формулируй фразу без частицы «не», и как можно более конкретно.
Я прокашлялась и начала:
– Гримс, пожалуйста, всегда говори мне только правду.
– Клянусь.
Помешкав пару секунд, я вцепилась пальцами в свой воротник, слегка отвернула голову, и прошептала:
– Ещё я хочу, чтоб ты прикасался ко мне только после моего прямого и добровольного согласия.
– Клянусь, – с лёгкой усмешкой повторил он.
Я покраснела.
Ну а что я должна делать? Всё-таки он же мужчина, а я девушка, и мне нужно соблюдать разумную осторожность. Это просто…
– Очень предусмотрительно, – закончил он за меня. – Должен признать, что ты молодец. Ты заботишься о своей безопасности и комфорте, это очень правильная позиция. Теперь я поверил, что ты реально отвечаешь за свои слова и осознаёшь опасность, которая может подстерегать в другом мире. Нас ждёт вовсе не увеселительная прогулка… Напротив, предстоит сложная задача, для выполнения которой придётся постараться. Ещё пожелания?
Я приободрилась:
– Хочу, чтоб ты всегда был на моей стороне.
– Клянусь. Я не предам тебя, – ответил он так твёрдо, что я невольно умилилась. – Ты ведь спасла меня. Я твой должник.
– Ну и отлично. А ты будешь меня о чём-то просить?
– Просто продолжай мыслить логически, избегай опасностей, будь осторожна и береги себя, – сказал он, взмахивая рукой.
– Хорошо, – сказала я.
Ножик поднялся с пола, разрезал начерченную линию круга, словно выпуская нас из него, и вернулся в руки своего хозяина.
– Нам пора… – произнёс Гримс, направляясь ко мне, и вдруг резко остановился, словно натолкнулся на невидимую стену. – Мне нужно прикоснуться к тебе для того, чтобы телепортация удалась.
– Ого, заклинание уже работает?
Восторг переполнил меня до краёв.
Я почувствовала себя, будто ребёнок, который не только вошёл в парк аттракционов, но уже взгромоздился на первый из них.
Я всегда много читала, любила фентези, сказки, романы, и была крайне мечтательным человеком. Столкнуться нос к носу с настоящим волшебством, пусть и в таких условиях, было невероятно интересным и захватывающим приключением.
– Да, – подтвердил Гримс и протянул ко мне руку.
Благодаря магической силе, которой «поделился» со мной Олег, я заметила, что воздух около его пальцев слегка морщится, словно полиэтиленовый пакет.
Интуитивно чувствовалось, что это надёжная, непреодолимая преграда.
Я хмыкнула. А ведь и правда, такое пожелание с моей стороны было весьма предусмотрительным! Значит, вокруг меня теперь некое невидимое «защитное поле», и нарушить его границы можно только в случае явно выраженного согласия. Теперь я могу быть почти спокойна за свою безопасность. По крайней мере, можно не беспокоиться о том, что мой спутник всё-таки окажется опасным психом или вовсе маньяком. Он при всём желании не сможет мне навредить. Это очень полезно и здорово.
– Конечно, можешь прикоснуться, – смутилась я, сообразив, что неприлично затянула время.
– Между мирами путешествовать труднее, чем перемещаться по миру с места на место, – принялся объяснять Гримс, делая шаг ко мне. – Нужен сверхпроводник, такой, как магическая вода.
Он быстро вытащил из кармана крошечный пузырёк, наклонил его горлышком вниз, и под наши ноги упали несколько зеленоватых капель.
В квартире снизу послышались куда более явные звуки. Может быть, наши преследователи догадались выйти на балкон? Или всё ещё не могут справиться с неожиданно крепкой дверью? А может, каким-то образом выяснили, что мы укрылись на чердаке?
В любом случае, пора уже сматываться.
Поймав мой взгляд, Гримс кивнул:
– Скорее, обними меня. Ритуал Истины потребовал определённых усилий, и теперь волшебства остаётся впритык на перемещение. Надеюсь, всё пройдёт как надо.
Сердце моё переполнилось нетерпением, предвкушением и ещё целой кучей странных чувств, не поддающихся идентификации. Неужели я и правда отправлюсь в магический мир?!
– Мы же с тобой так и не познакомились как следует, – сказала я, послушно обнимая его за плечи. – Меня зовут Грета. Мама в своё время вычитала это имя в каком-то бульварном романчике, и решила, что оно прекрасно подходит для её дочери. Славная была идея. Особенно, если учесть, что мы жили в российской глубинке, где сплошные Машки, Дашки и Светки. К тому же, я имею смешную русскую фамилию, которая совершенно не сочетается с таким сложным именем…
Я трепалась, пытаясь скрыть волнение, а Гримс тем временем взмахивал руками, наводя вокруг наших фигур странный синеватый туман, почему-то пахнущий полынью.
– Меня зовут Астер Гримс, – сказал он скрипучим голосом, вдруг притягивая меня к себе и неожиданно крепко прижимая к своему телу.
Нас закрутил сильный вихрь, и комната исчезла.
***
…Я ни с кем не обнималась уже более чем полгода, как раз с того момента, как мы с Олегом расстались. Я вообще из тех людей, которые не позволяют нарушать личное пространство. Я не целую подруг при встрече и держу дистанцию «пионерского расстояния» со всеми знакомыми, но сделать для Гримса исключение (пусть и по необходимости) было почему-то приятно. Несмотря на мой немалый рост, он был значительно выше, его губы были как раз на уровне моего лба, а длинные чёрные волосы коснулись моих щёк, закрывая обзор.
Он обнимал меня за лопатки, и я чувствовала в своём теле странную вибрацию. Возможно, из-за полёта.
Лёгкие словно сдавило обручем, и сделать вдох оказалось достаточно трудной задачей. Уши слегка заложило, невесть откуда взявшийся ветерок принялся трепать волосы, а темнота вихрями закружила вокруг, изредка бросая в нас пригоршни песка.
Странно, но в моей душе совсем не было месту удивлению или страху, будто бы я каждый день носилась между мирами, обнимаясь с малознакомыми привлекательными брюнетами.
…Интересно, как долго будет длиться наш полёт?
Как только эта мысль пронеслась в голове, мои ноги почувствовали под собой твёрдую землю.
– Осторожно, – предупредил Гримс, поддерживая меня за локоть. – Можешь упасть с непривычки.
И вправду. Меня замутило. Из-за сильнейшего головокружения не было возможности сфокусировать взгляд на чём-то одном. Я с трудом переминалась в ноги на ногу, пытаясь прийти в себя.
– Дыши глубоко, – велел Гримс, явно чувствовавший себя намного лучше, чем я.
Очевидно, он привык к путешествиям такого рода, или просто хорошо умел держать себя в руках.
Сделав пару глубоких вдохов-выдохов, я ощутила, что «карусель» остановилась.
Тогда Гримс, наконец, выпустил меня из мёртвой хватки и отступил на шаг:
– Твоя охранная магия снова активирована, – заявил он, внимательно осматривая воздух рядом со мной. – Как только мы нарушаем телесный контакт, на новое прикосновение снова будет требоваться твоё разрешение. Так что можешь не волноваться.
Я махнула рукой, в глубине души понимая, что уже совсем не беспокоюсь о «лишних» прикосновениях. Да и вообще, в данный момент сознание было занято куда более интересными и многообещающими вещами.
Ведь в данный момент находилась в совершенно новом и неизведанном мире, который наверняка под завязку наполнен самыми потрясающими чудесами, которые только способно выдумать моё немалое воображение.
Я, наконец, осмотрелась – и не поверила своим глазам.
Если попросить обычного человека представить себе иной мир, то, скорее всего, этот мир будет разительно отличаться от Земного. У абсолютного большинства воображение нарисует различные вариации технократического будущего: развитую технику, летающие машины, небоскрёбы, огромные несуразные архитектурные изыски, роботов-слуг, и вообще, полную автоматизацию бытовых действий. Другие люди, наоборот, представят себе мир, застрявший в средних веках, с замками, рыцарями и принцессами, как в рядовой сказке.
По поводу природы всё уже сложнее. Оптимистичный романтик представит себе бесконечное буйство растений, чистейший воздух, лиловое небо и сияющее солнце (или парочку солнц), а мрачный реалист скажет, что в иных мирах наверняка лишь каменная пустошь, множество радиоактивных свалок и болот с опаснейшими испарениями. Человек с задатками писателя, почувствовав полную свободу для творчества, напридумывал бы совсем неожиданного и невероятного, например кровососущих осьминогов, плавающих в небесах, траву из чистой меди и зелёных хлюпающих клякс, населяющих планету.
Этот мир был совсем, как наш.
Знакомое широкое поле, подобное которому можно обнаружить, лишь отъехав подальше от Москвы. Совершенно обычный, российский лес, состоящий в большинстве своём из берёз и осинок. Нормальное, ничем не примечательное голубоватое небо, покрытое лёгкими перистыми облаками.
Вокруг не было ничего, что могло бы вызвать хоть какое-то удивление.
Но меня привело в восторг одно-единственное отличие от нашего мира, которое всё-таки было.
Погода.
У нас в Москве уже воцарилась на редкость неприятная осень, народ не рисковал появляться на улице без курток, промозглый ветер не позволял расслабиться, а с неба сыпалась почти непрекращающаяся редкая морось. В квартирах, даже таких хороших, как у Олега, ещё не включили отопление, и даже находясь в доме, приходилось ходить в тёплом свитере и спортивных штанах, периодически отогревая себя тёплым чаем.
В общем, холодно было у нас.
Здесь же царило скромное, тихое, даже слегка прохладное… но… лето.
Солнечные лучи поблескивали ярко, почти празднично, и именно это казалось мне совершенно потрясающим и невероятным.
Вдыхая упоительно свежий воздух, без малейших признаков загазованности, я оглядывалась по сторонам. Мы стояли в середине круглой полянки, а упомянутый уже лес обступал эту поляну со всех сторон.
– Я точно не сплю? – спросила я, раскрыв рот и нервно щипая себя за руку. – Хотя, если это сон, то он просто невероятно реалистичный… и прикольный.
Я чувствовала совершенно неуместный восторг пополам со вполне уместным удивлением. И буквально физически ощущала, как, весь оставшийся скептицизм улетучивался, а его место занимало осознание того, что всё происходящее со мной более чем реально.
– Я рад, что ты довольна. Но, увы, кажется, нас выкинуло далеко от нужного места. Гораздо дальше, чем я рассчитывал.
– Ты использовал на перемещение всю оставшуюся силу? – уточнила я. – Тогда повезло, что мы вообще сумели добраться, а не застряли где-нибудь в безвременье, среди миров.
– А ты оптимистка, – Гримс слегка приподнял левый уголок губ, изображая улыбку. Складочка между его бровями разгладилось, и с этим черты его лица стали менее острыми и пугающими. – Ну что ж, нам лучше не стоять на открытом пространстве. Пойдём к лесу, и заодно осмотримся.
– Э-эээ… значит, нам нужно прятаться? За нами могут охотиться? – заволновалась я.
Ничего угрожающего вокруг не наблюдалось, но интуиция, подняв голову, тоненьким голоском завела тревожную песню.
– Да. О, чёрт. Например, вот такая штука, – Гримс показал на чёрную птицу, кружившую высоко над нами. – Беги!
Уточнять я не стала.
Схватив Гримса за рукав, я понеслась к лесу, даже не пытаясь пригнуться. Птица всё равно уже абсолютно точно заметила нас, и уже начала пикировать вниз.
Земля под ногами была абсолютно ровной, будто утюгом проглаженной, хоть её и покрывала короткая, словно специально высаженная, зелёная травка.
Всё-таки странное местечко Гримс выбрал для перемещения. Подозрительное.
Хотя, он же упомянул, что не смог перенестись на нужное место, и потому перенёсся на абсолютно случайное.
Уверена, с высоты птичьего полёта эта полянка выглядит почти идеально круглой, на ней нет холмов и даже кочек, нет заболоченных мест, нет ручьёв. Со всех сторон к ней подступают деревья, растущие довольно густо и часто, а между ними – практически непролазный бурелом.
Бегать я всегда умела плоховато, поэтому у самой кромки леса уже начала уставать: сердце колотилось в груди, словно пытаясь сломать рёбра, а дыхания не хватало.
Птица совсем снизилась и моталась позади как раз на уровне моего роста, Гримс же попытался загородить меня собой, на ходу доставая из кармана шарик.
Я вспомнила, что такой же предмет он использовал против своих преследователей в Москве. Кажется, внутри этого шарика какая-то слизь, которая дезориентирует врага.
Гримс ловко бросил шарик в птицу, и бросил хорошо, метко.
Но, вместо того чтобы увеличиться и достигнуть размеров футбольного мяча, шарик остался небольшого размера, и поэтому птица легко его миновала, и шарик разорвался, стукнувшись о дерево. Знакомая уже слизь до птицы не долетела.
Чёрт. Это провал.
Нельзя винить Гримса в неудаче, ведь у него совсем истощились магические силы, а этот шарик наверняка требует какого-нибудь заклинания.
Тем временем пернатая тварь, пролетая между ветками, почти достигла нас.
Я разглядела небольшую голову, тонкую длинную шею, и ничем не примечательные серые крылья.
«Чёрт возьми, это всего лишь птица, – подумала я вдруг возмущённо. – Размером с ворону или чуть больше, но ведь птица же. Что она может нам сделать?»
И тут она завопила.
Завопила так, что барабанные перепонки завибрировали, а перед глазами всё потемнело, будто упала чёрная шторка, закрывшая собой мир.
Гримс медленно осел на землю, зажимая уши.
Меня зашатало, и я упала бы рядом, если бы не дерево, которое стояло позади.
«Она подлетела слишком близко, это её ошибка» – краешком сознания подумала я, и, словно в замедленной съемке, сделала рывок вперёд и ударила птицу рукой сверху вниз, сбив её на землю.
Гримс, проморгавшись, явно из последних сил прополз пару метров и сомкнул пальцы на её горле. Безумные вопли тут же стихли.
Ноги медленно подогнулись, я без сил опустилась на землю. Меня колотило от волнения. Я оглушено помотала головой, не веря себе, потрогала уши. К счастью, на пальцах не отпечаталась кровь. Надеюсь, слух не пострадал.
Да уж, наверняка отправиться в параллельный мир было большой ошибкой. Только что оказалась здесь, и уже напоролась на подобную неожиданную опасность…
– Подожди, не души её… – хрипло попросила я, заметив, что Гримс так и продолжает прижимать пернатую к земле.
Внезапно мне стало её жалко. Я вообще не любила причинять боль живым существам, пусть даже таким вредным.
Гримс поднял голову и, не мигая, уставился на меня.
– Это шпионка местного Главного злодея. Если её вопли услышали другие такие же твари, то через пару минут нас уже поймают, – сказал он, и, помолчав, добавил: – и сожрут.
Я поспешно огляделась. Вокруг больше никого не было. Небо тоже было чистым, никаких зловещих силуэтов, никакой приближающейся опасности. Однако птицу всё равно было жалко.
– Тем более, если это шпионка, то она может нам пригодиться, – нашла я аргумент.
– А ты упрямая. Ну, держи, под твою ответственность, – Гримс рывком встал, слегка отряхнулся и сунул мне в руки полудохлое птичье тело.
– Она разговаривает?
– Довольно того, что она вопит.
До сих пор моя психика, пытаясь уберечь саму себя, отказывалась до конца поверить в реальность происходящего. В моей голове присутствовала смутная надежда на то, что я сплю и вижу чрезвычайно яркий и реальный сон. Но после короткой стычки с птицей надежда эта рассыпалась в прах. Ну не бывают сны настолько реальными! Да и к тому же, во сне не бывает физических ощущений. А у меня этих самых ощущений сейчас в избытке.
Оставалось лишь смириться и признать, что я, вопреки всякому здравому смыслу, действительно оказалась в другом мире. Как ни странно, признание это далось мне относительно легко.
…Битых полчаса мы брели, почти не выбирая дороги, с трудом перешагивая корни деревьев и перелезая через перекрывающий дорогу бурелом.
Солнце, очевидно, уже катилось к зениту, потому что вокруг значительно потемнело, и лес погрузился в непроницаемую тишину.
Я продолжала держать несчастную птичку в руке, та смотрела на меня через полузакрытое веко хоть и осоловело, но вполне осмысленно.
– Шпионка, значит… – прошептала я ей сердито. – И как ты нас только нашла? Застукала буквально в первую же минуту…
– Я… не пат…пат…лури…патру…лировала… – с трудом проворчала птица. – Я… заблудилась. Это… совпадение.
Я резко остановилась, не в силах поверить, что действительно услышала вполне человеческие слова от этой маленькой птицы.
Гримс обернулся:
– Вот чёрт…
Судя по выражению его лица, он был не менее удивлён, чем я.
Но ведь она – шпионка, и вроде бы должна как-то докладывать увиденное и услышанное своему хозяину, так что умение говорить выглядит вполне логично.
Наверное, он думал, что птица имеет с хозяином телепатическую связь, или другим, ещё более заковыристым способом сообщает ему добытую информацию, но точно понятия не имел о том, что она делает это с помощью слов.
– Так значит, она болтать умеет… – задумчиво протянул он, вздёргивая левую бровь. – Это даёт нам неиссякаемый простор для пыток.
Я замерла. Не поверить ему было невозможно: и без того тёмные глаза угрожающе почернели, между бровями вновь залегла глубокая складка, а тонкие губы исказила злая усмешка.
– Эй, эй… – пролепетала я, непроизвольно делая шаг назад.
Только сейчас я осознала, что человек рядом со мной опасен.
Очень опасен.
Чёрт возьми, во что это я ввязалась?
Ещё вчера я жила совершенно обыкновенной жизнью, и знать не знала ни про какие параллельные миры, с их говорящими птицами и опасными волшебниками…
Но не время предаваться отчаянию. От моих переживаний всё равно ничего не изменится.
– Мы ведь можем с ней договориться, – предложила я, стараясь не показать того, что занервничала.
– Попробуй, – протянул он, качнув плечом. – Зря потратишь силы.
– Ты хотя бы знаешь, куда идти? – спросила я, примирительно меняя тему.
– Только примерное направление, – неохотно признал Гримс.
Внезапно я разозлилась.
– Нет уж, ты уж изволь объяснить мне всё нормально, иначе я больше и шага вперёд не сделаю.
Гримс взглянул на меня, скептически прищурив глаза, словно размышляя, стоит ли тратить силы на бесполезные разговоры.
Я сразу почувствовала: выдержать его взгляд сейчас – это дело чести. Я обязана сделать это, чтобы он, наконец, понял, что я тоже не лыком шита.
Его взгляд, казалось, пронизывал насквозь, но меня такими вещами не испугаешь – я тоже умею смотреть в упор.
Так мы стояли и разглядывали друг друга, наверное, с минуту, пока он, наконец, не сдвинулся с места.
– Будь по-твоему. Только ума не приложу, зачем тебе эта информация, и что она для тебя изменит.
– С этим я уж как-нибудь разберусь. Говори.
– Начну издалека. Мир, в котором мы находится, называют королевством Оклуса. Территория тут довольно большая, погодные условия везде разные. Соответственно, и люди тоже. Теперь о мироустройстве и правилах. Оклусом правит магия, нематериальная структура. У магии свои законы … Все люди, животные, растения и даже неодушевлённые предметы нуждаются в ней.
– Та-аак.
– В нашем мире есть король, Устинир. Одиозная личность, прямо скажем. Прирождённый лидер. Он налаживает торговые отношения между каждым из своих государств… Жителей у нас не так много, а населённые пункты рассредоточены по континентам, поэтому очень важно, чтобы у них были нормальные взаимоотношения, без войн и распрей. Пока Устинир умудряется улаживать мелкие ссоры соседних поселений, и крупные разногласия между жителями северных земель и южных…
– Много ли людей в вашем мире? – перебила я, заинтересовавшись.
– Чуть больше миллиарда. То есть в несколько раз меньше, чем в вашем.
– Продолжай.
– Вообще, у нас только несколько крупных городов со значительным населением, а в основном люди живут небольшими группами, поэтому нужно, чтобы все они чувствовали влияние Устинира и принимали его авторитет. Само собой, и Устинир, и сама Магия это понимают.
Я кивнула. Пока всё ясно.
– Поэтому, Устинир, его помощники, а также мудрецы, астрономы, философы и другие, живут в волшебном Дворце. Дворец этот мигрирует с места на место, посещая все части света по очереди.
– Меняет, так сказать, место дислокации?
– Именно так. С помощью магии он телепортируется, к примеру, в ледяные горы, к малочисленным местным жителям. Устинир беседует с их шаманами, выслушивает посланников от местного населения, а его мудрецы дают всем желающим советы, которые можно применить для более комфортной жизни… И так целый месяц. Потом Дворец рандомно выбирает новое место, ну, скажем… в тайге, где живут люди, привыкшие к менее суровым условиям… И вновь происходит то же самое…
– То есть ваш Устинир охватывает все слои населения… – мрачно заключила я. – А он хорошо придумал, нечего сказать.
– Ну, придумал, может и не он, – Гримс едва заметно усмехнулся. – Но, согласен с тобой, идея прекрасная. Народ, живущий в юртах из кожи, не способен понять народ, который строит жилище на деревьях… А Устинир объединяет их всех.
– То есть ты ведёшь к тому… что не знаешь, где сейчас находится Дворец, потому что он телепортировался на абсолютно случайную точку? – я сморщилась. Наконец-то до меня дошло.
– Именно, – кивнул Гримс, – последнее место дислокации было в степи, где сильные ветры. Людей там живёт совсем немного, и Дворец не стал бы задерживаться там больше, чем на несколько дней.
– Устинир не мог дождаться тебя?
– Он не контролирует сроки перемещения. Он не может даже выбрать место, которое должен «посетить» Дворец. Всё решает магия.
– Как пафосно, – заметила я, замедляя шаг. – Ладно, мне надо уложить в голове имеющуюся информацию… Но это позже. А сейчас стоит придумать план, что нам делать в ближайшее время.
– Не вижу особых вариантов.
– Значит, будем продолжать идти вперёд, куда глаза глядят?
– Я в этой местности впервые, она мне незнакома. Сама понимаешь, такой лес может находиться в любой южной точке планеты. Однако, судя по погоде, мы, скорее всего, на юго-западе, не очень далеко от горной гряды Малекус и большого изгиба Магической реки. Если я прав, то нам нужно двигаться на север…
– В той стороне город?
– Северная столица далеко… Но может, поднявшись на гряду, мы заметим ближайшее маленькое поселение, или даже сам Дворец окажется неподалёку. У тебя есть компас?
Компас у меня был. Но сил идти вперёд уже не было.
Всё очень уж запутано и странно. Мне нужно немного привыкнуть, настроиться, смириться с ситуацией, в которой я оказалась, и попытаться выйти из неё с минимальными потерями или вовсе без них.
– В какую же неприятность я влипла, и чем мне это грозит? Даже представить страшно, – пробормотала я себе под нос, и нахмурилась. – Последние несколько часов моей жизни были совершенно безумными. Волей-неволей сомневаюсь в своём психическом здоровье.
К счастью, Гримс почувствовал мой мрачный настрой.
– Устала? Можем остановиться. Уже темнеет, и пора сооружать ночлег.
– Хорошо, давай только найдём подходящее место, – неохотно согласилась я.
Деваться мне всё равно было некуда.