И там, где нет людей, старайся быть человеком!
Маленький Ричи Триппер не ходил в детский сад, мама была категорически против, несмотря на его огромное желание общаться с другими детьми. Отец вот уже год как уехал в Африку, и от него не было никаких вестей. Мать уходила на работу, а Ричи оставался со своей бабушкой Аней, которая, как думалось мальчику, его почему-то недолюбливала. Надо сказать, что бабушка была очень строгой женщиной и каждый раз строго выговаривала внуку за его чрезмерную активность. Ричи не любил сидеть дома, а бабушка не хотела с ним гулять – она стеснялась своего «черного» внука и лишний раз не хотела появляться в его компании на людях. Когда вечером приходила мама, они вместе с Ричи ходили гулять в лес. Однако в вечернее время детей в лесопарке не было, и поиграть, к огорчению мальчика, ему было не с кем.
В один из дней Ричи повезло, впрочем, так ему тогда казалось. Бабушка не смогла остаться с внуком, и он был предоставлен сам себе. Мальчик самостоятельно открыл входную дверь и, прихватив с собой зажигалку матери, которая в последнее время нещадно курила, – бегом по лестнице спустился с седьмого этажа и выскочил на улицу. Ричи внезапно почувствовал свободу, и, не переводя дух, несколько раз пробежался вокруг дома. Вдруг рядом с детской площадкой он увидел двух мальчиков, которые играли в мяч.
Ребята были немного постарше и, что удивительно, увидев Ричи, не стали обзываться. На самом деле мальчики были из семей дипломатических работников, успели попутешествовать по миру – внешность Ричи не вызывала у них удивления. Они сами предложили ему поиграть в мяч, и Ричи с удовольствием присоединился к игре.
Троица веселилась как будто целую вечность, мяч отскакивал от стенки и с огромной скоростью летал в разные стороны, в том числе в проходящих мимо взрослых. Ричи играл наравне с мальчиками, несмотря на большую разницу в возрасте, ничуть не уступал им. Компании у него не было, и ему хотелось подольше поиграть со случайными приятелями.
Но вот родители стали зазывать мальчишек домой, тогда Ричи попытался найти повод подольше с ними остаться. Рядом с детской площадкой стояла огромная бочка с краской, и Ричи предложил мальчишкам ее поджечь – на беду зажигалка лежала у него в кармане. Мальчикам понравилась идея, и они с энтузиазмом приступили к ее реализации. Для этого им понадобились вспомогательные средства в виде валяющихся неподалеку обрывков бумаги и сухих веток, но краска никак не поддавалась огню. Наконец, после серии бросков горящей бумаги в бочку с краской, послышалось слабое шипение. Ричи подошел поближе, чтобы понаблюдать за процессом горения, а мальчики остались стоять в стороне. В эту минуту Ричи было весело – он был вполне доволен своей затеей и еще не знал, чем обернется в дальнейшем это веселье.
Через мгновение раздался сильный взрыв, мальчишек обдало горячей волной, одежда на них загорелась. Вокруг мгновенно собрались люди, кто-то старался помочь ребятам, кто-то – потушить пожар. К несчастью, мальчишки были перепачканы краской, поэтому сбить пламя было непросто. Подключился весь двор, мальчиков накрыли одеждой и, как бочки, прокатили по земле. Через несколько минут огонь был потушен, детей удалось спасти, но их тела навсегда остались изуродованы, а лица – обезображены. Приехала скорая помощь, мальчиков увезли в реанимацию в бессознательном состоянии. Матери Ричи не оказалось дома, и его вызвалась сопровождать Джульетта, мама Алисы и Дэна.