В лесу темнеет быстро, это каждый знает, но мне и нужны были сумерки. Полянку с нужной мне целебной травой – цапельником серым – я приметила ещё накануне. На вид растение было совершенно чахлым и будто увядшим. Теперь же пришло время его сорвать. Только идти до этой полянки предстояло не менее двадцати минут, основательно углубившись в лес. Иван стойко шел впереди, иногда оглядывался и внимательно смотрел на меня. Пару раз я многозначительно приподнимала бровь, демонстрируя недоумение, вызванное его странными взглядами. Иван лишь пожимал плечами и шел дальше.
Мы собрали нужное количество растения, как вдруг я спиной почувствовала опасность. Именно спиной. По позвоночнику побежала волна колючих мурашек, но вовсе не приятных, а заставляющих всё тело сжаться, словно в ожидании удара. Тревога вовсе не была вызвана присутствием Ивана. Но тогда…
– Здесь кто-то есть, – прошептала я, испуганно глядя на Дёмина.
Иван весь как-то подобрался, огляделся и жестом велел мне встать рядом с ним. Я машинально взяла корзину, хотела сделать шаг, но поняла, что не успею дойти до Ивана. Справа от меня послышался шорох листвы и тяжелое дыхание. Мне казалось, что волосы на затылке зашевелились от ужаса, а ноги ослабели. Я отчаянно вглядывалась во тьму, скрывавшую страшного гостя. А в том, что он был страшным, даже жутким, сомнений не было. Легкий ветерок донес до меня поистине ужасный, зловонный запах.
Остальное произошло за какие-то секунды. Один мой вдох, и на меня бросился огромный зверь. Лохматый, оскаливший желтые зубы, парализующий блеском безумных глаз. Я успела вскрикнуть, шарахнуться в сторону и прикрыть лицо локтем, а в следующую секунду уже отлетела к дереву, сбитая тяжелым телом. Удар пришелся на спину, и я не могла сделать вдох. Легкие как будто перестали работать, я задыхалась, хватая ртом воздух, который не поступал туда, куда нужно. Но в это же время я расширившимся глазами наблюдала, как Иван сцепился с тварью, которая, была, быть может, и не сильнее, но точно разъяреннее. Огромный волк вцепился в руку демона, но тот вдруг проворно схватил лежащую под его ногами внушительную ветку и с невероятной мощью всадил это орудие волку в бок, пробив брюхо. В этот момент я закатила глаза, чувствуя, что сознание покидает меня. Не знаю, сколько прошло времени, но сильные руки бережно схватили меня, а потом в рот ворвался теплый воздух. А когда я вновь смогла дышать, то поняла, что Иван додумался делать мне искусственное дыхание. Я дернулась, сделав глубокий вдох, а потом много маленьких и перекатилась на бок.
Взгляд сфокусировался на твари, что так неожиданно забрела в этот лес. Ещё только услышав шорох, я ощутила безумие незваного гостя. Похоже, зверь, оказавшийся оборотнем, спятил некоторое время назад и не мог обернуться человеком. Так и бродил по лесам, уничтожая животных. А сейчас что-то привело его сюда, как раз в то время, когда на поляне оказалась я. И Иван.
Я села, но ощутив головокружение, снова привалилась к сосне. Иван был рядом, тяжело дышал и не сводил взгляда со зверя.
– Оборотень? – только и спросил он.
Я кивнула и посмотрела на Дёмина. Если бы не он, моя жизнь оборвалась бы здесь, в лесу, на поляне с целебным растением.
– Спасибо, – прошептала я, а Иван лишь кивнул, но посмотрел на меня с испугом.
– Ты как? – спросил он, поднимаясь.
– Лучше, чем могло бы быть, – пробормотала я и только тогда обратила внимание на рану Ивана.
От кисти до локтя когти животного оставили рваную рану, из которой сейчас весьма бодро текла кровь. Мой демон лишь морщился и периодически сжимал кулак.
– Идем домой, нужно заняться твоей раной, – буркнула я, встала и пошатнулась. Спина болела немилосердно, голова кружилась и мир в целом не очень радовал. Хотя стоило бы порадоваться тому, что мы всё же живы. Поэтому я, согнувшись словно старец с больной спиной, приблизилась к мертвому оборотню и некоторое время молча разглядывала его. Грязная серо-коричневая шерсть, которая оказалась очень жесткой на ощупь. Желтые клыки, ободранный нос и толстые черные когти. Живот и бок зверя распорола толстая ветка, которую Иван воткнул с чудовищной силой. Всё вокруг животного было залито кровью, а в воздухе разлился зловонный запах.
– Сошел с ума, – пробормотала я, почувствовав, что Иван встал рядом со мной.
– Я тоже мог бы так? – внезапно спросил он.
– Да.
Я развернулась и бездумно пошла прочь, но периодически морщилась. Боль в спине – заслуга оборотня – не давала покоя. Мы шли молча, но я не переставала думать о том, что если бы не Иван, лежать моим останкам в дремучем лесу. Бабка, быть может, рано или поздно меня бы обнаружила, но от этой мысли легче не становилось. Я, конечно, довольно сильная ведьма, но против озверевшего оборотня и я не попру.