Тонкий писк надоедливо резал слух, будоража сознание, а острая боль, как от впившейся в щеку иглы, принесла с собой злость и раздражение. Внезапно писк прекратился, судорога свела горло, вызывая удушье и хриплый кашель, волна звуков и запахов ворвалась в мозг. Огромным усилием воли он приоткрыл глаза, охватывая взглядом всё пространство перед собой, а также две застывшие в полумраке хрупкие фигуры.
– Леся, чужеземец очнулся! – Приятный мелодичный женский голос коснулся слуха великана.
– Он видит нас! Мне страшно! – произнёс второй голос, явно принадлежащий ребёнку.
– Когда он был в беспамятстве, ты его совсем не боялась, из реки тащила, шамана уговорила раны ему лечить, перед вождём защищала! А стоило ему глаза приоткрыть, ты уже вся перепугалась! Да он так обессилел, что рукой пошевелить не сможет! – В голосе женщины слышался смех.
– Ну а как же этот человек, такой слабый и беспомощный, одним ударом смог сбить с ног огромного Гирка? Если бы не великан, вождь убил бы меня!
Воздушная лёгкость растекалась по всему его телу. Обострившийся слух улавливал звук голосов, шедших, казалось бы, отовсюду, но не проникающих в сознание.
«Странно, но я их как будто понимаю, они меж собой говорят обо мне», – промелькнула мысль, заставляя лежащего мужчину сосредоточиться на ней.
И тут же лавина воспоминаний обрушилась на него, возвращая сознание в реальность. Все мышцы напряглись, причинив резкую боль, приглушённый стон сорвался с его запёкшихся и обожжённых губ. Израненный торс, поддерживаемый могучими руками, медленно приподнялся над помостом, ноги свесились на утрамбованный и присыпанный листьями пол, приводя тело в устойчивое сидячее положение.
Мать и дочь, не сговариваясь, в испуге отшатнулись и прижались к стене.
Глубоко вздохнув, он сосредоточил свой взгляд на женских лицах и как бы со стороны услыхал свой гортанный голос, произносящий длинную фразу на каком-то полузабытом языке.
– Он нас о чём-то спрашивает? – Девочка непонимающе посмотрела сначала на мать, а уже потом на него.
«Похоже, я что-то совсем не то сказал», – пронеслась в его голове мысль.
Тряхнув головой, а затем неспешно чеканя слова и как бы пробуя их на вкус, он выговорил:
– Где я и кто вы?
Женщина, потеряв от ужаса дар речи, прикрыла лицо обеими руками.
– Мы нашли тебя израненным в реке и перевезли к нам в посёлок. Ты в нашем доме. Меня зовут Леся, а это моя мать Верея. – Маленькая девочка храбро сделала два шага вперёд и встала прямо напротив него.
Худенькое тело била лёгкая дрожь, и ему было видно, как тяжело и страшно ей стоять перед ним на подкашивающихся тоненьких ножках.
– Далеко ли отсюда до крепости? – разделенные паузами слова, слегка исковерканные, но всё же понятные, падали на девочку, как каменные глыбы.
– Очень далеко! Наш посёлок стоит почти у моря.
– Посёлок большой? Как вы его называете? – Он попытался вызвать на своём лице нечто похожее на улыбку, но тут же почувствовал, как болью свело губы.
Его вопрос остался без ответа.
Он понял, что девочка за свою короткую жизнь ещё не была нигде, кроме своего посёлка, поэтому сравнивать ей не с чем.
– Сколько человек здесь живёт? Ты умеешь считать? – пришлось переиначить ему свой вопрос.
– Почти семь десятков охотников и рыбаков. Стариков, женщин и детей тоже много, – девочка улыбнулась в ответ, по-прежнему не решаясь взглянуть в его глаза. – А посёлок наш зовётся Светлым!
Уловив страх и ужас, исходящий от обеих, он начал осторожно ощупывать кончиками пальцев своё лицо, изредка морщась от боли и содрогаясь в душе от своей догадки. Теперь ему всё становилось понятным.
Опустив на колени руки и сжав кисти в огромные кулаки, он негромко произнёс:
– На меня страшно смотреть?
– Очень, – прошептала в ответ Леся.
Она вынужденно кинула взгляд на него, снова непроизвольно вздрогнула, и по щекам её потекли слёзы.
– Не надо меня жалеть, ожоги и раны заживут. Глаза целы, руки и ноги на месте, а мои шрамы и уродство пусть врагов пугают! – он так же неспешно стал ощупывать свои конечности и торс, определяя количество и серьёзность ран на теле. Их было много, особенно на груди, плечах и руках. Некоторые перемежались со страшными ожогами и были аккуратно перевязаны шаманом. В последнюю очередь его пальцы коснулись сквозной раны от стрелы на правом бедре. Обнаруженные два отверстия, уже почти спавшая опухоль и появившиеся коричневатые корочки на ране дали понять ему, что без целебных мазей тут не обошлось. Он удовлетворённо вздохнул и поднял голову.
– Давно вы меня подобрали? – Его взгляд, казалось, впился девочке в переносицу.
– Уж пятый день ты лежишь в беспамятстве. Наш шаман Хаум приходит осматривать твои раны до восхода солнца и после заката. У него есть разные мази, вот ими тебя и мажет.
– Подойди ко мне! – прохрипел он.
Прозвучавшие слова заставили девочку съёжиться.
– Не бойся, я тебя не обижу! – Ему пришлось говорить шёпотом, чтобы голос слегка потеплел и в нём появились мягкие оттенки.
Не поднимая глаз, Леся на ослабевших ногах приблизилась к нему.
Было видно, что её сердечко бешено колотится, а на лбу появляются мелкие бисеринки пота.
– Ближе! Ещё ближе!
Сделав два шага, она замерла, дрожа всем своим худеньким тельцем.
Его правая рука поднялась с колена, и огромная ладонь медленно опустилась на голову ребёнка.
Каким-то грубым и неумелым движением он дважды погладил девочку по затылку, тоненькой шее и спине, коснулся худенького плеча и легонько дотронулся до щеки, размазывая и осушая кончиками шершавых пальцев слезы.
– Я слышал, как твоя мать говорила, что это ты спасла меня! Благодарю тебя, Леся! – Голос его был серьёзен и торжественен. – Я буду помнить это всегда!
Похоже, девочка, не привыкшая к такому отношению со стороны взрослых, тихонько охнула и машинально ткнулась лбом ему в грудь. Было видно, что все страхи ребёнка мгновенно улетучились, а расслабившееся тельце начали сотрясать бурные рыдания.
Он ещё раз положил обожжённую ладонь на спину девочки, прижал её к себе и почувствовал, как Леся сразу стала успокаиваться, рыдания начали стихать.
– Как твоё имя, воин? Ты приплыл к нам на большой лодке? Откуда ты знаешь наш язык? – пришла в себя Верея.
– Так и есть, я приплыл с викингами на одном из их кораблей. Мы называем их драккарами. Я долго жил среди них и сам уже стал викингом. Но я рус, родом из Новогорода. При рождении отец назвал меня Враном, но я давно забыл это имя. Ещё маленьким ребёнком он увёз меня в страну франков. А там у меня были разные имена.
– Мы тоже будем звать тебя Враном! – Леся уже освоилась и по-детски непринуждённо схватила великана за руку. – Это имя означает «ворон»? Значит, в детстве ты был очень чёрен? А жена и дети у тебя есть?
Она бы ещё долго задавала свои вопросы, но вдруг сильные удары сотрясли дверь, запертую на засов, и чьи-то громкие голоса заставили девочку в испуге прижаться лицом к его плечу.
– Кто там снаружи? Что им нужно? – повёл могучими плечами Вран.
– Там наш вождь Гирк со своими подручными, – заговорила Верея, – он пришел отомстить!
– Это он хотел убить Лесю за то, что она меня спасла?
– И он бы убил её, но ты в беспамятстве так огрел его кулаком по лицу, что Гирк еле смог уйти отсюда на своих ногах.
– Открой двери, женщина. – Голос викинга был твёрд и спокоен. – А то их выбьют.
– Но, Вран, нас тогда всех убьют! Нам нечем защищаться, здесь нет никакого оружия! – В глазах женщины плескался страх.
– Ни о чём не беспокойся, Верея, доверься мне, отопри засов!
Широкая железная полоса усилиями Леси, первой оказавшейся у выхода, со скрежетом выползла из дверных скоб, и тут же девочка отбежала к противоположной стене, где на топчане сидел великан Вран.
Дверь с грохотом распахнулась. Первым вошёл высокий тучный человек, по разбитому лицу которого викинг понял, что это вождь племени. Вслед за ним через узкий проём протиснулись ещё трое мужчин. Все при оружии и такие же огромные, как и их предводитель. Они заполнили собой всё свободное пространство.
Гирк удивлённо вздрогнул, увидев в полумраке гигантскую фигуру спокойно сидящего на топчане прямо напротив него человека, спасённого Лесей. Он был совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки.
– Так ты и есть вождь? – Слегка искажённые слова, произнесённые густым и сильным голосом, привыкшим повелевать, заставили Гирка замереть на месте. Его глаза, быстро приспособившись к скудному освещению, остановились на лице незнакомца. Ужас, отвращение и дикий страх охватили всё его существо. Сам не ведая того, Гирк выхватил из висевших на боку ножен короткий меч и взмахнул им над головой, целясь в шею великана. Но удар пришёлся в пустоту. Непостижимым образом человек выскользнул из-под лезвия меча и даже поддержал потерявшего равновесие вождя за руку, в которой было зажато оружие. Едва устоявший на ногах Гирк почувствовал, как железные пальцы гиганта оплели запястье и слегка сжались, вынуждая его бросить меч.
Каким-то по-кошачьи плавным, но очень стремительным и слитным движением чужеземец прянул на ноги, оказавшись ростом почти на две головы выше Гирка. Ширина плеч и толщина рук гиганта привели стоящих возле дверей мужчин в оцепенение. Но это длилось всего мгновение. Они, забыв об оружии и о своём вожде, бросились в дверной проём, создавая невообразимую толчею.
– За что ты хотел убить меня? – спросил великан, по-прежнему не отпуская руку Гирка.
Вождь беспомощно молчал, отведя взгляд в сторону.
Мышцы на правой руке гиганта, сжимающей запястье противника, напряглись, вынуждая Гирка упасть от боли на колени.
– Если будешь молчать, я сломаю твою руку!
Скрежеща зубами, Гирк мрачно выдавил из себя:
– Когда появляется один чужак, то за ним обычно приходит целая толпа его соплеменников. А это погибель всему посёлку.
– Может быть, ты и прав, вождь! Но вот эта маленькая девочка спасла меня от смерти. Неужели ты думаешь, что после этого я могу навредить ей и жителям посёлка?
Железные пальцы разжались.
– Ступай и подумай над моими словами! – Великан одним мощным рывком повернул Гирка к выходу. – Если будешь готов разговаривать, приходи!
Боковым зрением он увидел довольные улыбки на лицах Вереи и Леси, но неожиданно охватившая всё тело слабость и подступившая к горлу тошнота заставили его снова лечь на топчан.
Головокружение постепенно исчезло, и Вран провалился в тяжёлый и беспокойный сон.