Рано утром большая охотничья лодка, обшитая шкурками речных зверьков, вошла в рукав реки. Четыре человека слаженно и бесшумно работали вёслами, а пятый, сидящий на корме гигант, широким веслом направлял нос лодки к месту, известному только ему одному. Вне всякого сомнения, охотники не хотели, чтобы их кто-либо увидел. Лодка крадучись проскочила вдоль правого берега, поднялась на полверсты вверх против течения, быстро пересекла широкую гладь речного рукава и медленно-медленно, убрав вёсла, в полной тишине поплыла вдоль густого берегового кустарника.
– Что мы ищем, Вран? – Широкоплечий мужчина среднего возраста повернулся лицом к великану на корме.
– Чуть дальше будет небольшая протока, где мы с ярлом Эйнаром спрятали два недостроенных драккара. Посмотрим, на месте ли они, а потом по суше подойдём к посёлку.
– Драккары – это большие лодьи, верно? Зачем тебе они?
– Если я дострою драккары, то буду плавать не только по реке, но и по морю, смогу вернуться во фьорд к ярлу Эйнару.
– А люди, где ты наберешь их для двух лодий?
– Не торопись, Гирк, давай сначала разберёмся, что тут произошло, где наши друзья и есть ли здесь враги! А вот и протока!
Лодка повернула и, огибая растущие прямо из воды кусты, двинулась вперёд.
– Вран, ты видел на мысу обгоревший пирс? Похоже, что там проходило сражение!
– Точно, Гирк, так и оно было. Мы у пирса подожгли самый большой драккар врага!
Неожиданно протока расширилась, и взору охотников предстали выступающие из воды мощные штевни двух драккаров. На одном из них была установлена искусно вырезанная деревянная морда медведя с раззявленной пастью и оскаленными клыками. Корпуса драккаров были скрыты под водой.
– Как ты их притопил, Вран?
– Камни! – Викинг был односложен и задумчив. – Здесь вы меня высадите и будете ждать!
Лодка ткнулась носом в низкий берег. Из неё выпрыгнул великан и, не оглядываясь, устремился в лесную чащу. Немного помедлив, за ним бегом бросились охотники.
Врана они догнали уже на опушке леса, где он, лёжа на высоком бугре, рассматривал расположенный прямо перед ним посёлок.
Услышав шорох за спиной, викинг резко обернулся.
– Мы же договаривались, Гирк, что ты и твои люди останетесь в лодке! Вы не должны рисковать!
– Негоже оставлять тебя одного! Плохо, когда некому защищать спину! – Вождь был серьёзен и сосредоточен. – Позволь нам, пока нет никакой опасности, хотя бы сопровождать тебя!
– Устраивайся поблизости и смотри! – Великан снова повернулся в сторону посёлка.
Чёрные остовы домов и разных строений жутко смотрелись на фоне буйно растущей вокруг зелени.
– Видишь, все дома сожжены! Значит, тут были враги.
– Посмотри во-о-н туда. – Гирк пальцем указал в сторону от посёлка. – Похоже, что там построены из веток и мха шалаши! А с самого краю, видишь, костёр горит и люди вокруг него сидят.
– Придётся подобраться к ним поближе! – Викинг, пригнувшись и используя как прикрытие растущие вокруг кусты, почти бегом направился в сторону сгоревшего посёлка. Охотники, не отставая, следовали за ним.
Они проскочили мимо обугленных остовов домов, перебежками добрались до шалашей и залегли на небольшой возвышенности всего в полусотне локтей от сидящих возле костра людей.
– Это свеи, наши враги! – прошептал Вран на ухо Гирку. – Если они здесь, то мои друзья потерпели поражение!
– Что же будем делать дальше? – Вождь положил ладонь на сгиб руки гиганта. – Может, поплывём к крепости?
– Давай подождём немного и послушаем, о чем они говорят, язык свеев я хорошо знаю.
Но сколько ни прислушивался викинг к вялому разговору воинов, ничего нужного для себя он не узнал. Весело потрескивал огонь, булькала в металлическом котле кипящая похлёбка.
– Я пойду к костру, а вы не высовывайтесь! – Великан развязал кожаные ремни и перекинул со спины на грудь ножны с выглядывающими из них рукоятями двух мечей, положил оружие на землю и улыбнулся Гирку. – Не переживай, сразу меня не убьют, а мечи пусть пока останутся у тебя!
Твёрдым шагом он вышел из кустов.
Сидящие вокруг огня мужчины сразу заметили направлявшегося к ним огромного человека, но испуга и удивления не показали. Воины спокойно повернули головы в его сторону. Но вид чудовищно обезображенного лица и безволосого бугристого уродливого черепа привёл всех в замешательство. Свеи машинально взялись за рукояти мечей.
– Да пребудет с вами расположение Тора, воины! – густой и сильный голос Врана разнёсся далеко вокруг. – Позвольте путнику присесть к вашему костру?
– Садись, мы всегда рады новому человеку, он приносит свежие вести. А еды в котле хватит на всех, – произнёс привычные слова пожилой воин, помешивающий большой ложкой варево.
Несколько человек излишне поспешно потеснились, освобождая место возле костра.
Вран спокойно и пристально рассматривал по очереди сидящих людей, определяя для себя, кто из них может быть главным. Свеи, встретившись взглядом с гигантом, поспешно отводили глаза в сторону.
Меж тем на звук громкого голоса великана к костру стали подтягиваться другие воины. Неопределённость и длительное бездействие, видимо, уже угнетали их, поэтому появление в лагере чужака вызвало неподдельный интерес. Толпа за спинами сидящих у костра мужчин ширилась и росла.
Молчание затягивалось.
Наконец бородатый кряжистый воин средних лет с огромными ручищами, сидящий напротив Врана, начал разговор:
– Кто ты, странный человек? Откуда и куда держишь путь? Что тебя привело к нам?
– Чем же я так странен? И кто ты? Почему спрашиваешь меня? – вопросом на вопрос ответил Вран.
– Меня зовут Аки, я вождь этих воинов, что скопились на этом берегу реки. А вопросы я задаю потому, что ты знаешь наш язык, но ты не из свеев. Судя по одежде, ты – местный, но твои приветственные слова – это слова викинга, но из викингов здесь только мы, а ты чужой! Твоё лицо и раны на голове и шее внушают ужас. Они совсем свежие! Похоже, что ты недавно побывал в битве. Где же была эта битва? Ты и сам понимаешь, вопросы мои правильные и ответы на них ты должен дать!
– Что ж, ты честно мне ответил, так же поступлю и я. Меня зовут Вран. Родом я из Гардарики. Куда путь держу – сам пока не ведаю. Решу это позже, когда с тобой и с твоими воинами обо всем поговорю. Ну а к костру я пришёл, поскольку хочу стать вашим ярлом!
Последняя фраза великана была встречена хохотом. Но смеялись не все.
Зрелые и прошедшие многие битвы воины молчали, терпеливо ожидая продолжения.
Гигант без помощи рук медленно поднялся с земли и выпрямился, демонстрируя свой гигантский рост. Теперь он был виден всем. Улыбка растянула его изуродованные огнём губы, вызывая чувство страха и отвращения на лицах воинов. Смех тут же стих.
– Воинов здесь много, но ярла среди вас я не вижу. Аки – это всего лишь херсир – выбранный вождь, правитель на этом берегу реки, на этом клочке земли. Значит, ярл ваш погиб, а вы не смогли его защитить и приняли на себя позор трусов?
Громкие крики возмущения и угроз неслись со всех сторон, но великан по-прежнему невозмутимо стоял в центре массы собравшихся людей. И лишь когда в руках воинов появилось обнажённое оружие, мощный голос Врана перекрыл крики и шум толпы.
– Сколько вас здесь, сотня, две сотни? Где ваши драккары, на чём и куда вы поплывете? Где ваша добыча? Эти шалаши из веток – ваши дома? Почему вы так плохо вооружены? Что вы будете делать дальше? Куда вас поведет Аки?
Разъярённый Аки вскочил на ноги, готовый с голыми руками броситься на Врана, но неожиданно осознал, что стоящий напротив человек на целый локоть возвышается над ним. Это сразу остудило его горячую голову.
– Что ты задумал, чужак? Ты ищешь смерти?
– Тебя выбрали херсиром, Аки? А почему тебя? Значит, ты самый сильный и отважный из всех воинов? Ты, наверное, обещал людям доставить их домой? А ты сможешь это сделать, Аки, или ты их обманул? – Вран выдержал длинную паузу, чувствуя, как затихает толпа. – Я могу увести вас отсюда! У меня есть два недостроенных драккара и плотничьи инструменты. Мне нужны люди, чтобы они достроили драккары и сели на румы.
Великан обвёл взглядом собравшуюся толпу воинов, давая возможность осознать произнесённые им слова, увидел надежду и даже радость на лицах.
– Все, кто хочет уплыть отсюда, могут уйти со мной. – Гигант поднял вверх руку, призывая к тишине. – Лето пройдёт быстро, а без тёплого дома, лодок, запаса провизии и оружия зиму здесь не пережить!
– Все воины поклялись мне в верности, они не пойдут с тобой, чужак! – Аки уже наполовину вытащил из ножен меч.
– Ты торопишься умереть, Аки? Я знаю ваши законы, а потому могу вызвать тебя на поединок. Если я тебя убью, то сам стану херсиром, верно?
– Верно! Но ты забыл, что херсир не должен драться с каждым встречным. Я могу выставить против тебя своего бойца!
– Попробуй найти того, кто за тебя захочет биться со мной! – Тяжёлый взгляд Врана буравил переносицу Аки. – Впрочем, давай повеселим викингов! Я никого не хочу убивать, поэтому предлагаю сразиться без оружия, голыми руками. Ты можешь взять себе в помощь пять, нет, шесть человек!
– А десять? – раздался из толпы чей-то весёлый крик.
– Пусть будет десять, это не важно! Но если я их всех поколочу, то вы поклянётесь мне в верности, согласны?
Ответом ему был одобрительный рёв толпы.
– Ну а ты, Аки, согласен?
– Мы переломаем тебе все кости, глупец!
– Не надо зря болтать! Мы договорились?
– Да! Готовься к смерти, чужак!
Толпа в предчувствии развлечения качнулась влево от костра в сторону ровной песчаной поляны, образуя пустой круг для бойцов.
В этот круг первым, громко выкрикивая имена друзей, вошёл полуобнажённый Аки. Он остановился в самом центре. Выбегающие на его зов воины срывали с себя куртки, оголяя торс, и выстраивались за его спиной, образуя клин. Смех и шутки выбранных для боя викингов уже начали развлекать толпу. Она отвечала им тем же.
Через расступающиеся ряды воинов, возвышаясь над всеми, от костра шёл Вран. Вот он вступил в круг, рывком через голову сорвал со своих плеч бесформенную необъятную полотняную рубаху, и по толпе прошёл удивленный гул.
Тело гиганта было словно вырублено из скалы. Его мощные плечи и грудь поражали своей массой и рельефностью. Толщина и мускулатура рук вызывали оторопь. Все мышечные группы имели удивительно чёткие линии. Огромный рост и масса тела каким-то непостижимым образом гармонично сочетались, но совершенно не соответствовали его по-кошачьи лёгкой и упругой походке.
Неожиданно с неторопливого шага великан перешёл на стремительный бег, быстро сокращая расстояние между собой и стоящими воинами во главе с Аки.
Вран не стал дожидаться, когда толпа викингов окружит его и вынудит отражать удары со всех сторон, он напал первым. От такой наглости викинги слегка растерялись.
Тело Врана взмыло в воздух и всей своей массой ногами вперёд обрушилось на стоящий живой клин. Воины не успели прикрыть вождя. Страшный удар свалил половину бойцов вместе с Аки на песок. Но самое странное заключалось в том, что Вран не упал.
Он успел прогнуться в спине, выставить руки за голову и, оттолкнувшись ими от земли, снова приземлиться на ноги, приняв боевую стойку.
Подняться смогли не все. Четверо остались лежать на земле, корчась от боли. И среди них Аки.
– Ну что, закончим или проведем ещё одну схватку? – Вран повёл могучими плечами, как бы готовясь к новому броску.
– А что, давай разок схлестнёмся! – крикнул кто-то, и устоявшие на ногах викинги дружно кинулись на великана. Но он, тоже не раздумывая, шагнул им навстречу.
Казалось, что нападавшие воины столкнулись со скалой. Их силы и ловкости не хватило на то, чтобы вцепиться в гиганта и повалить его на землю. Хватательным движениям и приёмам борьбы Вран противопоставил какую-то странную ударную технику. В ход пошли его кулаки-кувалды, локти, колени, ступни и пятки. Всего несколько мгновений – и, кроме него, внутри круга не осталось ни одного человека, стоящего на ногах.
Скорость, с какой Вран разделался с десятком викингов, ошеломила толпу мужчин. Каждый из них мысленно тоже поучаствовал в этой схватке, был жестоко избит и почти чувствовал боль от ударов великана на своём теле. Все поняли, насколько велико превосходство этого гиганта над любым, пусть и очень сильным воином.
Вес и влияние, которые должен был себе завоёвывать будущий херсир в сражениях и в повседневной жизни, тут же незримо окутали Врана.
Сотни глаз теперь неотрывно следили за тем, как великан неспешными движениями натянул на свои плечи брошенную бесформенную рубаху и снова вернулся к костру.
Его звучный голос разнёсся далеко вокруг:
– Все вы викинги, а поэтому привыкли подчиняться своему конунгу, ярлу или херсиру! Победив Аки, вашим херсиром, как мы все и решили, теперь становлюсь я!
Рёв одобрения раздался со всех сторон. Вран поднял вверх руку, призывая к тишине.
– Мы не толпа разбойников и грабителей, мы – дружина викингов! Мы все равны! Но командую вами я, ваш новый херсир! На драккаре, в сражении и на отдыхе я буду жёстко требовать от вас порядка и дисциплины. За нарушение моих приказов ждёт только одно наказание…
– Смерть! – эхом откликнулась сотня голосов.
Вран обвёл взглядом передние ряды воинов.
– Я покажу вам моих друзей. Теперь они будут и вашими друзьями. Тот, кто их обидит, ответит мне своей шкурой! Эй, Гирк, иди сюда!
Из кустов возле костра неторопливо вышли четверо мужчин и направились в сторону великана.
– Это местные жители из посёлка в дельте реки. Самый большой из них – вождь местного племени, его зовут Гирк. Пока мы будем достраивать наши драккары, эти люди дадут нам свои лодки, помогут охотиться и ловить рыбу.
Вран протянул руку в сторону Гирка за своим оружием и, взявшись за рукоять, выдернул из ножен меч.
– А теперь, по древнему обычаю, вы принесёте мне клятву верности. Не на крови, нет! Этого я от вас не потребую. Клятва будет на мече! – Великан вонзил клинок в землю и положил кисть руки на его округлое навершие.
Каждый из воинов подходил к нему, становился на одно колено, охватывал ладонью рукоять меча и, глядя снизу вверх в глаза Врана, произносил обычную в таких случаях клятву викинга своему вождю:
– Клянусь именем всеотца богов Одина, сына его Тора, а также оружием, которое смогут держать мои руки, что буду верен тебе, херсир Вран! Если я нарушу мою клятву, то пусть боги или твой меч покарают меня за предательство!
Принёсший клятву викинг должен был перейти за спину своего нового вождя-великана и оставаться там. Большое количество воинов, а также их громкие и торжественные речи неизбежно приводили к затягиванию всего действа, но к этому люди были готовы.
Произносимые слова внимательно выслушивались, взвешивались, а особо понравившиеся вызывали восторженные крики собравшихся мужчин.
Вскоре перед Враном остались стоять только Аки и пятеро наиболее преданных ему викингов.
– Если ты и твои друзья не покоритесь мне, то должны будете навсегда покинуть наш лагерь. Без оружия. Местные охотники перевезут вас на другой берег реки и там вернут его. Решайте! – Вран был серьёзен и хмур. – С оружием в руках вы мне здесь не нужны!
– Хорошо, мы принесём клятву! – Аки, понурив голову, направился к великану. За ним последовали его друзья.