– Вы все проверили? Мы слишком долго ждали, чтобы позволить какой-нибудь мелочи испортить все!
Несмотря на прекрасный вкус, великолепную осанку и безупречные манеры, Аринэ, так звали женщину, не воспринималась окружающими как аристократка. В ней не чувствовалось благородства, присущего представителям древних родов. Порой проскальзывало нечто, чуждое человеку, от чего мороз пробегал по спине. Но объяснить сей феномен или даже понять его причину не мог никто. Тем не менее, к ее словам прислушивались.
– Все проверено десятки раз. Незачем зацикливаться на сделанном, Аринэ.
Мужчина сидел в мягком кресле, закинув ногу на ногу и, хотя его раздражала собеседница, он не подавал виду. Лишь постукивал мизинцем по обтянутому дорогой тканью подлокотнику кресла. Нужно было хорошо знать Джельбу, чтобы понять, что он раздражен. Он знал Аринэ всю свою жизнь и всегда лишь терпел ее. Было время, когда он пытался найти к ней подход, свято веря в то, что дружеская связь увеличит их силу. Но все было впустую. Эта чокнутая истеричка никогда не станет его другом. Да и Джельба уже давно не стремился к этому. Более того, когда они вырвутся отсюда, он уничтожит ее, если ничто не помешает.
При этой мысли у него слегка дернулся уголок губ. Джельба добавил, с присущей ему сдержанностью:
– Ты так волнуешься о мелочах и совсем забываешь о главном.
Наступила пауза. Аринэ ждала продолжения, лихорадочно перебирая в уме, что же она могла упустить из виду. Но Джельба молчал, и это выводило ее из себя. Она не может уступить ему. Это означало бы признать, что они с Джельба не на равных. Что он превосходит ее. Она не могла этого признать. Ни за что.
– Я ничего не забываю.
Аринэ произнесла каждое слово четко, словно это были не слова, а стрелы, которые должны были поразить ненавистного Джельбу.
– Ты забыла о «Наследнике». Его появление может сломать все наши планы.
– «Наследник»! Уже почти тысячу лет не рождался ни один «наследник». В современном мире уже давно не уделяют внимания чистоте крови. А без чистой крови «Наследник» появиться не может.
– Согласен.
Аринэ ликовала. Джельба не смог ничего противопоставить ее аргументам и вынужден был согласиться. Но она рано радовалась. Он все же нашел, что сказать.
– Возможно, что «Наследник» не родится, но есть еще «Проводники».
– Последнего из которых убили лет двадцать назад.
Аринэ говорила, глядя на Джельбу свысока. Ведь она превзошла его дважды. Это была победа, и ему придется признать, что она более осведомлена, чем он.
– Возможно. Только совсем недавно кто-то пользовался порталом.
Она ничего об этом не знала. Он утаил от нее информацию. Такую важную. Сволочь!
– Чтобы воспользоваться порталом, нужен всего лишь ключ. Скорее всего, его нашли, и это совсем не означает, что кто-то из Проводников жив.
Аринэ постаралась сказать все это с пренебрежением, и очень надеялась, что у нее получилось. Только она переоценивала себя. Джельба все видел, и ему стало скучно. Он поднялся и, не сказав ни слова, попрощался легким кивком головы. Аринэ провожала Джельбу взглядом полным ненависти. Если бы он не был нужен, она уже давно бы его уничтожила.
Джельба на секунду задержался на крыльце дома, мрачноватого на его вкус. Из красного камня, увитый плющом, он производил впечатление раненого монстра, истекающего кровью. Узкие окна давали мало света, а дубовые двери на кованных петлях, видимо, должны были напоминать двери замка. Аринэ, без сомнения выстроила бы себе замок, если бы в их распоряжении было больше земли.
Небольшой сад, окружавший дом Аринэ, был наполнен ядовитыми растениями, тоже в ее духе. Она обожала все опасное, считая, что страх, который она нагоняет на окружающих, повышает ее статус. Местные жители побаивались ее и старались не попадаться ей лишний раз на глаза. Для Джельбы и Эрхо, это увлечение было лишь причудой Аринэ.
Ядовитый сад сменили хвойные деревья. В основном сосны и ели. Их густая крона скрывала мрачный сад Аринэ от глаз людей. Полоса хвойных деревьев окружала трёхэтажное здание городского совета. Строгое, выбеленное известью, здание резко отличалось от того, которое только что покинул Джельба. Никаких архитектурных изысков. В это здание не было вложено много старания. Для тройки основателей, здание городского совета не являлось гордостью, а было вечным напоминанием поражения. Не удивительно, что никто из них не появлялся здесь чаще, чем это было необходимо. С другой стороны, им очень повезло, что в это место пришли люди и остались здесь жить.
Джельба остановился около плакучей ели и прислушался. Это был гул, который нарастал с каждой секундой. Его сердце учащенно забилось. Гул пронёсся, заставив задрожать ветви деревьев и постепенно стих. Час близится. Они ждали этого очень долго. И ничто не должно встать на их пути. Только не в этот раз.
– Круг замкнулся.
Джельба не вздрогнул, хотя и не заметил, как Эрхо подошел к нему. Он никогда не видел его приближения. Привыкнуть к этому невозможно, но он научился не подавать виду, что его застали врасплох. Хотя внутри все холодело, на лице не напрягался ни один мускул. Джельба знал, что Эрхо не обманешь внешним спокойствием, и это его немного злило. Но, впрочем, и злость он прятал от глаз людей.
– Общался с Аринэ?
– Больше слушал.
Эрхо улыбнулся. Из их тройки, он был самым общительным. Как ни странно, но Эрхо с охотой брал на себя общение с горожанами.
– Да, Аринэ любит слушать свой голос. Но я рад, что ты все же находишь время ее послушать. Чем в этот раз была недовольна Аринэ?
– Ничем. Просто хочет, чтобы все было подготовлено как надо.
Эрхо был невысокого роста и потому, чтобы посмотреть в лицо Джельбе ему приходилось поднимать голову. Маленькие, с вечным прищуром глаза, неопределенного цвета, несколько мгновений вглядывались в лицо Джельбы, пронзая насквозь. Словно он пытался пробуравить кожу и впиться в мясо.
– Тебя, что-то беспокоит?
– Нет. Всего лишь нервозность. Мы так долго готовились.
– Да, понимаю. Не хочется, чтобы что-то или кто-то помешал. Но теперь круг замкнут и, если вдруг в городе появится кто-то чужой, мы точно будем знать, что делать.
– Думаешь, он появится?
– Возможно.
– Я тоже так думаю.
– Что ж. Советую тебе отдохнуть. После встречи с Аринэ это просто необходимо.
Эрхо улыбнулся и дружески похлопал по плечу. Джельбу трудно было обмануть, и он знал, что Эрхо вовсе не такой добряк, как может показаться с первого взгляда. И уж точно не испытывает к нему дружеских чувств. Просто он нужен Эрхо. Вот и все. Его собеседник направился в город, где проводил довольно много времени, а Джельба миновал небольшую площадь перед зданием городского совета и направился домой. Чувство тревоги не покидало его. А разговор с Эрхо добавил волнения.
В то время, когда Джельба входил в дом, а Эрхо наблюдал за стайкой первоклашек, идущих домой на окраине городка, повисла тишина. И даже ветер утих в ожидании. А затем раздался звук падающей капли.