Всю дорогу до дворца в карете царило молчание. Мама не разговаривала, отец сухо цедил односложные фразы типа «садись», «проходи», «подвинься». Лили я вообще не видела со вчерашнего дня.
– Делия, если при королеве ты скажешь или сделаешь что-либо без нашего разрешения, то просидишь в комнате до конца своих дней. Тебе все ясно? – строго спросил отец, когда мы поднимались по ступенькам к главному входу.
Я молча кивнула. Он протянул карточку с приглашением дворецкому, и нас проводили в одну из многочисленных гостиных. Впервые кто-то из нашей семьи удостоился неофициального приглашения королевской семьи, и родители, мягко говоря, нервничали. Пришла служанка и поместила чайный сервиз на столике. Я обвела взглядом залитое светом помещение. Из гостиной открывался чудесный вид на сад.
– Добрый день, Мелисса, Джон, – королева запнулась, увидев мое выражение лица, – и очаровательная Делия.
Отец поклонился. Мы с мамой присели в реверансе. Вряд ли опухшие веки, потрескавшиеся губы и красные глаза можно было назвать «очаровательными».
– Давайте оставим формальности, – попросила королева.
В этот момент дверь открылась, и в гостиной появился сам король Леонард.
– Ваше Величество! – поклонился отец, а мы с мамой снова присели в реверансе.
– Простите. Государственные дела. Пришлось задержаться.
Королевская чета устроилась на диване напротив, и мы получили разрешение сесть.
– Чудесный день, не правда ли? – улыбнулась королева и дала знак служанке разлить чай.
– Да, Ваше Величество, – согласилась мама.
– Вы, скорее всего, сгораете от любопытства, зачем же вас пригласили, но я попрошу немного терпения. Скоро к нам присоединится еще один гость, и тогда мы перейдем к делу.
Взяв из рук служанки чашку, я с благодарностью улыбнулась. Завязалась непринужденная беседа, в которой я практически не принимала участия. Интересно, какому гостю позволительно заставлять ждать самих короля с королевой? Дверь снова распахнулась. В гостиную вошел Валиан, как всегда, весь в черном.
– Валиан, – радостно воскликнула королева Синтия, – знакомься, это лорд Джон Гарден с супругой Мелиссой и очаровательной дочерью Делией.
Я изо всех сил постаралась изобразить на лице вежливую улыбку. Меня начинало подташнивать от манеры королевы приставлять к моему имени слово «очаровательная».
– Рад знакомству, – сказал Валиан и поклонился.
– Леди Делия, – королева обратилась напрямую ко мне, – я хотела попросить вас проверить, как приживается Синтия Черноокая. Подарок пришелся мне по душе, и не хотелось бы потерять столь редкий сорт розы.
– Конечно, Ваше Величество, – поспешно ответила я.
Да попроси она проверить трехглавого Цербера, я бы тут же согласилась, лишь бы не находиться в компании Валиана.
– Валиан, будь добр, покажи леди Делии, где находится роза.
– Да, Ваше Величество, – сухо ответил он.
«Только не это», – пронеслось у меня в голове. Валиан открыл дверь, ожидая, пока я выйду. Натянуто улыбнувшись, я жестом предложила ему показать дорогу. Мы молча шли по коридорам и вскоре оказались в королевском саду. Валиан остановился около одной из клумб, и я узнала свое творение. Синтия Черноокая чувствовала себя прекрасно. Чего нельзя было сказать о других цветах, которым не повезло оказаться поблизости. Она пышно цвела, выжимая из почвы все соки и заглушая остальные растения вплоть до сорняков.
Я прошла мимо и коснулась увядающего бутона Полярной Звезды. Садовник решил, что на контрасте две розы, белая и черная, будут хорошо смотреться, но не учел натуру Синтии Черноокой. Их нужно было подружить. Немного магии помогло Полярной Звезде воспрянуть духом и зацвести. На смену увядшему бутону появились завязи будущих белоснежных цветов. Теперь Синтия Черноокая увидит в Полярной Звезде сестру, и они смогут мирно сосуществовать.
– Я и вправду не танцую, леди Делия, – произнес Валиан.
Я удивленно на него посмотрела. Неужели он переживал из-за вчерашних событий?
– Вы были всего на двух балах и не могли знать. Я не танцую. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Жаль, что вы выкинули глупость, даже не подумав о последствиях.
– Не вам меня отчитывать, – холодно бросила я, – вернемся в гостиную.
– Нас там ждут минут через двадцать. Не раньше, – прямо ответил Валиан, и я опешила.
– Не понимаю…
– Они обсуждают условия будущей помолвки, – сухо уточнил он. – Чьей? – я отказывалась понимать.
– Леди Делия, вы и вправду так глупы или притворяетесь?! – не выдержал Валиан. – Нашей помолвки. Нашей!
– О, – я сцепила пальцы и недоверчиво уставилась на своего будущего «жениха», – это было предложение руки и сердца?
– Нет. Еще есть надежда, что они не смогут договориться, и я забуду эту историю, как страшный сон.
Его слова больно ранили мое самолюбие. Валиан был невыносим и невероятно жесток.
– Как вы смеете говорить подобное мне в лицо? Если союз со мной вам настолько неприятен, к чему все это?
– Король с королевой хотят устроить мое будущее и считают вас подходящей партией.
– Так скажите им, что они ошибаются!
– И много людей, перечащих монаршей семье, вы знаете? – задал наводящий вопрос Валиан. – К тому же я им обязан. В свое время они заменили мне родителей. Я не могу их подвести. Считайте, что вам повезло, и вы добились желаемого. Наконец-то ваш посредственный род пробьет свой потолок.
Звонкая пощечина заставила Валиана замолчать. Его голова дернулась в сторону, и когда я снова увидела глаза Валиана, на самом дне горел леденящий душу огонек. Из потенциальных невест я плавно переходила в ряды потенциальных самоубийц. Он сделал шаг вперед. На его лице четко читалось желание придушить голыми руками причину всех своих проблем, но вместо этого он произнес:
– Нам пора.
Мы с Валианом вернулись в гостиную, и чаепитие подошло к концу.
По дороге домой родители не проронили ни слова о грядущей помолвке.
– Ступай к себе в комнату, – скомандовала мама, как только мы приехали. – Я думала, мы обсудим помолвку.
– Мне повторить?! – зло крикнула мама, и я вздрогнула.
С трудом сдерживая слезы, я взбежала по лестнице и громко хлопнула дверью. Я все меньше понимала, что происходит. Разве они не должны были обрадоваться? Все же Валиан был весьма выгодной партией. Или я о чем-то не знала?
В комнате я сняла шляпку и переоделась в домашнее платье. Снизу доносился разговор на повышенных тонах, но слов было не разобрать. Пододвинув горшок с недовольным Зубастиком в сторону, я распахнула створки окна.
Так сложилось, что кабинет отца располагался как раз под моей комнатой, и если окно там было открыто, то я вполне могла подслушать разговор.
– Джон, мы должны были сразу категорично отказать! Они хотят отдать нашу дочь на заклание монстру, за которого ни одна девушка в здравом уме не согласится выйти замуж!
– У нас не так много вариантов для Делии, Мелисса. После ее вчерашней выходки она вряд ли найдет себе достойную партию. Может быть, стоит спросить у нее?
– Вот еще! Она юна и неопытна. Это наша задача позаботиться о будущем ребенка, и только через мой труп ты сможешь выдать ее за лорда Кроу!
– Милая, сами король с королевой выступили на его стороне. Идея отдать Дели замуж за Кроу нравится мне не больше, чем тебе. Но я не хочу торопиться с отказом. Мы должны все взвесить и оценить последствия нашего решения.
Не желая больше подслушивать, я выбежала из комнаты и направилась в кабинет отца. Им и вправду следовало знать мое мнение. Валиан ужасно себя вел, но в глубине души, как заноза, засела надежда, что под грубостью и жестокостью он прячет мягкое, ранимое сердце.
Я открыла дверь, не постучав. Заплаканное лицо мамы и встревоженный взгляд отца заставили сердце сжаться. Все же я доставила им множество проблем и знатно потрепала нервы.
– Я хочу выйти замуж за Валиана!
Мама рухнула в кресло, и отец кинулся к ней.
– Сара, принеси воды и нюхательную соль, – крикнула я.
Нам удалось через несколько минут привести ее в чувство.
– О Боги, какая ужасная, черная полоса началась в жизни нашей семьи, – прошептала мама побледневшими губами, – Делия, я ослышалась или…
– Вчера на балу я пригласила Валиана, – я попыталась объяснить родителям, как обстоят дела, – но он отказал, и принц Эдвард спас положение, подарив мне танец.
– Детка, но зачем? – недоуменно спросил отец.
Признаться «зачем» было сложно даже самой себе. Меня словно заколдовали с той первой встречи на аудиенции, и я ничего не могла с собой поделать. Стоило просто подумать о нем, и мое сердце начинало учащенно биться. Разум отказывал, и я шла на поводу у эмоций, как заядлый игрок в карты, ставящий все на кон ради смешного выигрыша.
– Потому что я люблю его, папа.