Мы увиделись с Валианом за ужином. Я чувствовала себя чужим, инородным телом в самом сердце замка Кроу, восседая за длинным прямоугольным столом персон на тридцать, не меньше. Валиан устроился на другом конце стола, и огромная композиция из сухоцветов позволяла ему наслаждаться ужином без необходимости отвлекаться на мое присутствие.
Невольно вспомнился родительский дом. Маленькй круглый стол, совершенно не предназначенный для званых обедов, и непринужденная, доверительная атмосфера. Мой взгляд снова наткнулся на уродливый букет. Нет, этот ужин никуда не годится!
Я резко встала, и ножки стула издали громкий скрежет, эхом разнесшийся по огромной столовой.
– Хильда, переставьте приборы, – сказала я и направилась к Валиану.
Сев около новоиспеченного мужа, я вопросительно посмотрела на горничную, которая даже не шелохнулась. Ждала отмашки от хозяина. Он кивнул, и только после этого мои столовые приборы перенесли. Все в замке Кроу делалось исключительно с его разрешения. Впрочем, ничего удивительного. Долгие годы Валиан являлся единственным хозяином, и слуги еще не привыкли к мысли, что отныне у них есть хозяйка.
– Чудесный дом, Валиан, – улыбнулась я, надеясь на непринужденный разговор за ужином.
Он скептически хмыкнул.
– Можешь не стараться. Я прекрасно знаю, какой замок Кроу на самом деле. – Но я серьезно так считаю.
– Хильда, поторопи Миневру, – Валиан нетерпеливо обратился к служанке, – мне необходимо как можно скорее вернуться в лабораторию.
– Здесь есть лаборатория? Как интересно! Не терпится прогуляться по замку.
– Об этом позаботится Бенет.
В подобной ситуации любая воспитанная леди подавила бы недовольство, что я и поспешила сделать. Оставлю демонстрацию всей прелести своего характера на второй день замужества.
– Я хотела бы осмотреть замок с тобой, – спокойный и ровный тон стоил мне огромных усилий.
– Хорошо, впишу экскурсию по замку в ежедневник. На следующей неделе устроит? – с сарказмом спросил Валиан.
– Отлично. Хочу увидеть твое расписание и сразу добавить туда семейные встречи на ближайшие полгода, – едко улыбнулась я.
Принесли ужин. Валиан взял в руки столовые приборы, и снова в глаза бросились перчатки. Неужели он не снимал их даже дома?
Пища оказалась простой и тем не менее вкусной. Вряд ли дело было в отсутствии мастерства у старой кухарки, скорее всего, такую пищу предпочитал Валиан.
– Хильда, передай мой комплимент Миневре, – улыбнулась я, – мясо вне всяких похвал.
Валиан снова скептически хмыкнул. Я готова была взорваться, но он встал из-за стола, практически не притронувшись в пище.
– Мне пора, – Валиан бросил салфетку на стул и удалился, не проронив больше ни слова.
«Спокойно, Дели, спокойно. Ты знала, что будет нелегко», – мысленно успокаивала себя я.
– Бенет, – обратилась я к дворецкому, когда с ужином было покончено, – покажите замок.
– Конечно, с чего желаете начать, леди Кроу? – учтиво спросил он.
– С оранжереи, солнце садится, и не хотелось бы откладывать ее осмотр на завтра. И, Бенет, – я тепло улыбнулась, – можно просто – леди Делия.
– Хорошо, леди Кроу, – кивнул старый слуга, и не думая переходить на менее формальное обращение.
По пути в сад я прихватила Зубастика. Цветочек, если его можно так называть, неплохо справился с пауками в холле и готов был переключиться на что-то более существенное.
Оранжерея была в ужасном состоянии. Грязные, местами треснувшие стекла, проржавевший, давно не крашенный металлический каркас. И как я должна послезавтра привезти сюда своих «деток»?! Бенет тем временем отстегнул от пояса увесистое кольцо с множеством ключей и открыл дверь. Внутри оранжерея выглядела так, словно кто-то бросил ее много лет назад, оставив растения умирать от жажды и отсутствия заботы. Взгляд упал на истлевшие садовые перчатки и инструменты.
– Это просто ужасно, – выдохнула я, – почему никто здесь не убрал?
– Обычно оранжереей занималась леди Лючия с садовником. Когда ее не стало, лорд Кроу Старший запретил кому-либо сюда входить. – Другими словами, он сделал из оранжереи склеп, – заключила я. – Но это никуда не годится. У меня множество растений, которым нужен дом. Здесь все необходимо как можно скорее привести в порядок.
– Я включу расходы на ремонт в смету на следующий месяц. Уверен, лорд Кроу ее одобрит.
– Нет. Растения приедут уже послезавтра, и если не хотите, чтобы я превратила в оранжерею весь замок Кроу, потратиться придется уже сейчас. Где находится лаборатория Валиана? – Леди Кроу, это не самая лучшая идея…
– Бенет, когда меня будет интересовать ваше мнение, я обязательно о нем осведомлюсь. Сейчас же я ясно спросила – где лаборатория Валиана?
– Прошу прощения, леди Кроу. Следуйте за мной, – опомнился старый слуга.
Мне не хотелось проявлять характер в первый же день в новом доме, но Бенет не оставил выбора. Мы вернулись в замок, прошли по веренице коридоров и остановились около массивной двери, ведущей в подвал. Дворецкий тихо постучал.
– Боюсь, лорд Кроу занят. Давайте заглянем в другой раз.
Узнай мама о моей последующей выходке, ей стало бы дурно. Я протиснулась к двери и что есть сил ударила несколько раз кулачком. Никакого эффекта. Бенет тяжело вздохнул. Но в моем арсенале были и другие приемы. Повернувшись спиной, я отвесила несколько громких пинков каблуком, и они сделали свое дело. Дверь сама собой открылась, являя взору крутую лестницу, ведущую вниз.
– Пожалуй, леди Кроу, я подожду вас здесь, – предложил Бенет и прирос к стене.
Пожав плечами, я спустилась по ступенькам. Свет факелов освещал путь. Алхимическая лаборатория в подвале – достаточно частое явление для поместий и замков. Прохлада, умеренная влажность и отсутствие солнечного света помогали сохранять зелья свежими, а нестабильные артефакты приобретали устойчивость в тишине, и ничто не могло их потревожить сквозь толстые стены и каменные своды подвала.
Мне хотелось заглянуть в каждый боковой проход. У семьи Кроу должно быть множество интересных магических предметов…
– Я не люблю, когда меня отвлекают от работы, – неожиданно раздавшийся рядом ледяной тон Валиана тут же пресек все мое любопытство на корню.
– Тебе не пришлось бы отвлекаться, покажи ты замок сам. У нас проблема.
– Как, уже? – с сарказмом спросил Валиан.
– Да. Оранжерея в ужасном состоянии. Ее нужно срочно починить, а Бенет без твоего разрешения боится даже нос почесать.
– Включим расходы на ремонт в смету на следующий месяц, – сам того не зная, Валиан повторил слова старого слуги.
– Нет же! – я упрямо тряхнула головой. – Послезавтра сюда привезут сотню моих растений, их нельзя размещать на улице. Так что в твоих интересах починить оранжерею как можно скорее. Иначе я размещу их в доме!
– Почему я узнаю об этом только сейчас? – раздраженно спросил Валиан.
– Ну извини. Я даже представить не могла, что есть поместья, где оранжереи никто не использует!
Валиан прикрыл глаза. На его скулах заходили желваки.
– Я не могу надолго отлучаться из лаборатории. Передай Бенету, что все дела и расходы, связанные с садом, я оставляю на твое усмотрение, – Валиан развернулся и пошел обратно вглубь подвала.
Я повернулась к небольшой нише. Из-за тусклого освещения едва можно было разобрать очертания полок и каких-то плетеных корзин.
– На твоем месте я бы поспешил. Магическая дверь закроется через минуту, – донесло эхо слова Валиана.
Фыркнув, я направилась к выходу. Бенет так и стоял около стены, ожидая меня.
– Все улажено, – заверила я дворецкого. – Валиан просил передать, что все дела, связанные с замком, он оставляет на мое усмотрение. – Дворецкий неуверенно переминался с ноги на ногу. – Что-то не так, Бенет?
Я добавила металлические нотки в свой голос. Уверена, именно это Валиан и имел в виду. Просто из-за спешки не успел все подробно разъяснить. Хорошо, я сама догадалась.
– Нет, леди Кроу. Завтра же утром я найму рабочих, и мы начнем приводить в порядок оранжерею.
– И беседку, – добавила я.
– Простите, леди Кроу?
– Я видела в саду беседку, обвитую плющом. Ее нужно очистить от сухих веток и в случае необходимости отремонтировать и покрасить. После оранжереи, естественно.
Бенет кивнул. Мы продолжили осмотр замка. Бо льшая часть помещений была заперта, во многих комнатах царило запустение, гостиные давно не отапливались. В принципе, я могла понять, почему Валиан так все запустил. Гости сюда не заглядывали, а о том, чтобы Валиан решил устроить бал или званый ужин, не могло быть и речи. Не в его это стиле.
После экскурсии я вернулась к себе. Пришла Марша и сообщила, что ванна готова. Я прихватила кружевную сорочку и шелковый пеньюар и отправилась в ванную комнату.
– Спасибо, Марша. Можете идти.
Теплая вода помогла немного расслабиться и успокоить нервы. Интересно, что сейчас творилось в парке? Мама, наверно, ужасно разозлилась из-за нашего побега.
Дверь скрипнула, и сердце тут же ушло в пятки. Я резко обернулась. В комнату просочился Зубастик. Поведя мордой по воздуху, словно принюхиваясь, он нашел источник влаги и залез ко мне в ванну.
– Эй! Я вообще-то мылась, а ты неизвестно где ползал весь день!
И неизвестно что жрал. Последнее я не стала произносить вслух. Зубастик проигнорировал мое замечание и принялся полоскать корешки в мыльной воде, по которой медленно расползались грязные разводы. Нежиться в ванной сразу расхотелось. Выпрыгнув настолько быстро, насколько позволяла сноровка, я завернулась в полотенце.
– Ночевать будешь здесь, – сказала я Зубастику.
Тот с блаженством погрузился целиком в воду, и на поверхность всплыли пузырьки воздуха. Боги, какое же странное растение у меня получилось.
В спальне тем временем успели разжечь камин. Во всполохах пламени портрет леди Лючии смотрелся особенно жутко. Я аккуратно сняла его со стены и спрятала за шкаф.
Все приготовления были закончены, и Валиан мог появиться в любую минуту.