Континент Винланд, 2073 год
Воздух буквально вибрировал от напряжения. Самолеты входили в пике, кувыркались, сходились, образуя различные фигуры, и вновь разлетались, словно потревоженные птицы. Лазерные пушки палили, расстреливая метеорит, небо так и полыхало отсветами малинового и ярко-синего, словно туда выплеснули огромные ведра флуоресцентных красок.
Трибуны неистовствовали. Люди то замирали в напряжении, не отрывая взглядов от сияющих на солнце силуэтов стальных птиц, то разражались криками ликования. Иногда по толпе прокатывалась волна разочарования. Адреналин зашкаливал, ведь каждый ощущал себя причастным к происходящему и каждый знал, что ставки высоки.
Самое популярное шоу «Стрела Аполлона» было в разгаре.
Соревнующиеся команды располагались друг напротив друга в специальных стеклянных капсулах. В каждой были капитан и пять пилотов. Две команды сражались за право пробиться в финал. Несмотря на то, что игроки управляли трехмерными моделями самолета из специально оборудованных прозрачных капсул, ощущения были близки к реальным. Шлем виртуальной реальности, разработанный по последнему слову техники, создавал симуляцию полета, а датчики из капсул передавали на большие экраны физические данные игроков, которые менялись в зависимости от нагрузки.
В каждом туре в определенную точку падал из космоса виртуальный метеорит, и самолеты команды, вслед за командиром, должны были устремиться в тот квадрат на карте Винланда и сбить небесное тело в верхних слоях атмосферы. Игра шла до трех побед. Если в назначенное время метеорит никому не удавалось сбить, и он падал, то ни одна из команд не получала очков, и в следующем туре разыгрывались сразу два. В случае, если игроки не сбивали цель и на третий раз, обе команды покидали состязания до следующего сезона.
Поскольку каждая из команд, достигнув точки падения, стремилась первой сбить цель, самолеты противоборствующих сторон вступали в ожесточенные перестрелки, и не всем пилотам удавалось долететь до цели. Поэтому для победы в состязании требовались быстрота реакций и слаженная игра команды.
В этом шоу команды не только состязались между собой, но и отрабатывали навыки борьбы с опасностями, которые могут в любой момент угрожать Континенту. Игроки переносили высокое давление, и бывало так, что некоторые из них теряли сознание прямо во время игры. Шоу имело широкую популярность, несмотря на то, что шло уже четвертый год. Люди со всего Винланда собирались семьями у экрана поболеть за любимую команду и полюбоваться красочным состязанием, изобилующим спецэффектами.
Семья Таферов не была исключением. Мать, Барбара, испекла яблочный пирог. Они с сыном ели его за чайным столом и смотрели шоу на большом экране, установленном в гостиной. Семья болела за команду капитана Флеминга: она была одной из самых возрастных, но, несмотря на это, все еще побеждала более юных участников.
– Уклоняйся, уклоняйся! – вскричал Крис, держа в руках кусок пирога. Молодой человек всегда эмоционально наблюдал за состязаниями, и эта игра не была исключением. – Его подбили! Теперь в каждой команде осталось по трое. Наши должны победить! Заходи сзади! Молодец! Он остался один, теперь нужно успеть сбить метеорит. Молодец, молодец! Мы получили еще балл! Счет 2:1! Флеминг ведет!
Крис и сам занимался пилотированием в студенческом клубе. Молодому человеку даже прочили блестящее будущее, но Крис не был уверен, что хочет связать свою судьбу именно с авиацией. Да, ему нравилось поднимать машину в воздух и, преодолевая перегрузки, возноситься все выше и выше, как легендарный Икар, стремившийся долететь до солнца. К тому же, в отличии от Икара, несомого слепленными из воска крыльями, в распоряжении Криса имелась мощная современная техника, способная выходить за пределы атмосферы. У него был наивысший уровень доступа, обеспечивающий небольшие, но приятные привилегии. Крису нравилось ощущать свободу и необыкновенную легкость, нравилось плавная упругость гашетки и эйфория, охватывающая тело в тот момент, когда учебная мишень рассыпалась миллиардами брызг. И все же какой из него пилот? Для того, чтобы стать настоящим пилотом, считал Крис, требуется особый авантюрный склад личности, как у тех ребят из «Стрелы Аполлона». Крис Тафер был слишком земным, обыкновенным юношей, а поэтому полагал, что наибольшую пользу может принести в изучении истории прошлых цивилизаций. К тому же эйфория от успешно сданных экзаменов ничуть не меньше, да и Континенту сейчас важнее проанализировать прошлое, чтобы на основании этого построить идеальную модель будущего. Нет, небо – это не для него.
Крис и внешне был совершенно обыкновенным – среднего роста, не слишком спортивный, но по природе скорее сухощавый, с темными волосами и четко очерченной линией скул. Пожалуй, единственной примечательной деталью его внешности был серповидный шрамик слева на подбородке – последствие травмы, полученной во время одного из учебных полетов.
Нет, Крис Тафер никак не годился на роль героя.
И все же сердце невольно замирало при виде очередного кульбита на экране, а рука сжималась, словно приводя в действие невидимый рычаг управления.
– Не теряй скорость! Что же ты делаешь?! Ну же! Давай! – шептал Крис, не отрывая взгляда от входящего в вираж самолета. Наблюдая за происходящим, он ощущал себя так, словно находился вместе с командой, и именно от его умения и скорости реакции зависела победа.
Барбара держалась сдержаннее, но так же, как и сын, радовалась успехам команды.
После того, как балл был разыгран, игрокам полагался десятиминутный перерыв. Технические специалисты использовали это время, чтобы проверить приборы и точность выстрелов каждого из пилотов. Каналы вернулись к актуальной теме выборов и включили ролики двух кандидатов, а затем в очередной раз объявили о специальном выступлении после шоу верховного правителя Винланда, Демиана Росхальда.
– Надеюсь, нам удастся досмотреть игру до конца и послушать выступление главы Континента. На прошлой неделе повстанцы пытались внесли помехи в эфир на самом интересном месте. Говорят, что они готовили восстание, ты же слышал об этом в новостях.
Не отрывая взгляд от экрана, Крис произнес:
– Мама, мистер Грейвз сомневается, что это дело рук повстанцев.
– Ваш профессор постоянно во всем сомневается. Не нравится он мне. Зря ты вообще занялся изучением истории. Ты ведь лучший в этом вашем студенческом летном клубе. Мог бы уйти в авиацию и сейчас сражаться за одну из команд, мог стать звездой шоу «Стрела Аполлона», а я бы смотрела и гордилась тобой!
– Мам, я занимаюсь в клубе уже шесть лет. За это время, как ты прекрасно знаешь, я научился управлять многими летательными аппаратами, получил награды за фигуры высшего пилотажа как в безлюдной местности, так и в городской среде, но пойми, это не мое.
– Почему? Что может быть лучше?
– Это невозможно объяснить. Ты же вот сама работаешь в библиотеке университета именно потому, что тебе это нравится.
– Люблю книги, и ты, похоже, весь в меня, – Барбара посмотрела на сына нежно.
– Кстати, даже если бы не история, я бы все равно не пошел в авиаторы, а непременно отправился в отдаленные области Винланда на ликвидацию последствий катастрофы. Сотни добровольцев уехали туда, чтобы улучшать экологию на Континенте. Там все дружны, много работают, а вечерами собираются, поют песни под гитары и обсуждают светлое будущее Винланда, – заметил Крис, воспользовавшись моментом спокойствия, наступившем в игре. – Я смотрю много репортажей: этим людям приходится непросто, но они занимаются полезным делом. Параллельно там возводят одноэтажные дома, но в последнее время постоянные перебои с электричеством. Говорят, одну из близлежащих подстанций на севере континента, чтобы сорвать выступление лидера, на прошлой неделе атаковали повстанцы.
– Когда уже мистер Росхальд наведет порядок? Только ему под силу усмирить этих разбойников, – вздохнула женщина.
– Борьба с повстанцами продолжается ежедневно. Сегодня даже проводили проверки в университете – вычисляли заговорщиков. В компьютере одного студента нашли запрещенную литературу. Подозревают, что он связан с сопротивлением. Я уверен, что это недоразумение. Наверняка он просто скачал какую-то книгу о революциях прошлого из запрещенного источника, и скоро все прояснится. Порой и у меня бывает соблазн скачать книгу с пиратского сайта, но я стараюсь получать знания только из лицензированных источников и уверен, что там достаточно информации обо всем.
– Сынок, тебе нужно думать о карьере и меньше общаться со студентами, которые нарушили запрет и читают книги, не прошедшие лицензирование Министерства просвещения. И пожалуйста, выбрось из головы мысли об освоении новых областей, повстанцах, а лучше сосредоточься на учебе – у тебя выпускной год. На своем месте ты принесешь гораздо больше пользы Континенту – сейчас острая нехватка специалистов. – Взглянув на детское фото Криса возле большого экрана, она продолжила: – Вы первое поколение после той ужасной трагедии, произошедшей 26 лет назад, и должны делать все для процветания Винланда и поддержания власти законного правителя. Раньше любили говорить: каждый должен быть полезен на своем месте, старайся следовать этому. Тебя ожидает блестящая карьера.
Когда ведущий объявил начало третьего раунда, Таферы вновь погрузились в атмосферу шоу.
Игра завершилась победой команды Рика Флеминга, чему мать и сын были очень рады.
Существовала еще одна версия шоу «Стрелы Аполлона», так называемая ночная. В ней сражение шло полностью в реальном мире, и частенько на арене оказывались государственные преступники, или те же повстанцы. Они сражались с профессионалами за возможность получить помилование. Крис не слишком им сочувствовал, поскольку признавал право государства наказывать виновных, однако все равно не любил ночную версию «Стрелы Аполлона». Жестокость, даже вынужденная, его не привлекала.
Сразу после окончания шоу было объявлено о выступлении главы Винланда. Люди со всего Континента ждали этой речи. Уже не первый месяц сохранялась интрига: согласится ли правитель баллотироваться на третий срок, как его просили многочисленные избиратели, или предложит вместо себя преемника, который поборется за этот пост. Крис с матерью также с нетерпением ждали выступления. Женщина даже не пошла кипятить воду для чая, боясь пропустить начало. Таферы были сторонниками правителя и собирались отдать ему свои голоса.
– На работе всю неделю только и обсуждали, даст ли мистер Росхальд согласие идти на третий срок или нет. Поскорее бы он определился, мы к нему уже так привыкли, – вздохнула Барбара.
– А профессор Грейвз говорит, что они давно уже все решили и только выжидают подходящий момент, чтобы объявить о выдвижении.
– Все знает этот ваш профессор, – усмехнулась мать. – Верховный правитель пойдет на третий срок, если будет уверен, что может сделать для Винланда и его граждан что-то полезное, поэтому и раздумывает, а не специально выдерживает паузу.
Несмотря на то, что в прошлые выходные во время выпуска были помехи в эфире и шоу было прервано на несколько минут, интерес к программе не угас, и рейтинги били новые рекорды… Как только объявили о выступлении главы Континента, люди прильнули к экранам.
– Граждане Континента! С гордостью приветствую вас в преддверии новых выборов. Я благодарю вас за доверие, которые мне оказывается все эти годы, и абсолютно ясно… – начал торжественно правитель, но тут изображение вдруг задрожало, пошло рябью и изменилось.
Вместо традиционного кабинета с огромным флагом Континента на всю стену показалось полутемное помещение с голыми серыми стенами, а вместо правителя перед зрителями предстал мужчина в маске.
– Граждане Винланда, разве вам не ясно, что выборы – очередное шоу правительства. Нас обманывают, нами манипулируют!.. – горячо произнес незнакомец. – Я призываю всех неравнодушных жителей Континента присоединиться к повстанческому движению и положить конец этой власти. Мы не должны поддаваться на манипуляции правительства! Выходите на улицу и заявляйте…
Тут изображение снова замигало и исчезло.
– Что же это такое?! – Барбара испуганно вскочила. – Как эти разбойники вообще смогли прорваться в эфир?
Крис пожал плечами. Ответа на этот вопрос он не знал. Единственное, что становилось понятно: возможности у этих самых повстанцев были хорошие. Не удивительно, что правительство столько времени никак не может с ними сладить.
На этот раз эфир прервался на несколько часов, а выступление правителя было перенесено на неопределенный срок. Крис, вернувшись в комнату, продолжил чтение очередного исторического романа, а Барбара допивала чай и размышляла над тем, что приготовить сыну на завтрак.
* * *
Человек, сидящий за столом, поднял голову и взглянул на посетителя тяжелым взглядом, от которого вошедший широкоплечий мужчина словно съежился.
В этом кабинете – довольно большом, при этом обставленным предельно минимально: длинный стол, несколько стульев с высокими прямыми спинками, из украшений – только большой портрет правителя, расположенный над креслом хозяина кабинета, – словно гулял вечный сквозняк. Каждый входящий чувствовал себя неуютно и с облегчением выдыхал только когда вновь оказывался по другую сторону массивной двери из красного дерева.
– И не говорите, что еще не разобрались с этим мелким делом, – проговорил хозяин кабинета, уставившись на посетителя водянисто-серыми глазами.
– Мы вышли на след. Наш агент, внедренный в стан повстанцев, доложил, что список находится у профессора Уильяма Грейвза. Мы установили слежку и…
– До выборов главы Континента осталось всего ничего, – голос хозяина кабинета казался обманчиво спокойным, однако от каждого слова посетитель все больше съеживался. – Прошу не тратить мое время зря. Я жду, что вы положите на этот стол то, что меня интересует, а не будете объяснять почему вы этого до сих пор не сделали. Если мне вдруг захочется поболтать, я найду более интересную компанию. Все понятно?
– Да, верховный страж! – Посетитель вытянулся в струнку, кажется, забывая дышать.
– Тогда исполняйте! – Человек тяжело вздохнул и склонился над планшетом, мгновенно забыв о незадачливом визитере, поспешившем бесшумно ретироваться из кабинета. Что поделать, если приходится работать с не слишком компетентными сотрудниками. Иногда в голову приходили крамольные мысли, что среди повстанцев гораздо больше думающих и способных людей, иначе они не продержались бы столько времени. Вот, к примеру, этот профессор…
На планшете появилась трехмерная фотография немолодого мужчины с весьма заметной проплешиной в волосах. Абсолютно заурядная на вид личность, вот только в глазах читается ум, а линия подбородка выдает упрямую натуру. Пожалуй, просто так такого не расколешь. Ну что же, пусть постараются.
Именно этот человек оказался в центре государственных интересов, и его жизнь сейчас стоила меньше, чем ничто. Негласный смертный приговор профессору был уже подписан. Осталось только вытрясти из этого умника все его тайны.
Верховный страж Винланда Олоферн потянулся в неудобном кресле, разминая затекшую спину. Да, можно было поставить сюда одно из этих новомодных плавающих кресел, подстраивающееся под любую форму тела, но это – для избалованных бездельников. Он искренне считал, что кресло должно быть неудобным, чтобы не позволять расслабляться. Прежде всего – служба. Отдых будет потом, когда все дела окажутся улажены, повстанцы нейтрализованы, а сама память о них покроется пылью.
Только тогда можно будет расслабиться и передохнуть. А сейчас – работа и только работа, особенно в преддверии выборов. Все должно пройти гладко, чтобы избранию правителя на новый срок ничего не помещало.
Он слегка двинул пальцем, убирая с экрана изображение профессора, доживающего на свободе, вероятно, свои последние дни, и переключился на специальный канал связи. Пора было выходить с ежедневным отчетом и объяснить правителю, как повстанцем удалось пробраться в эфир и сорвать выступление.