Утро было прохладным, как и всегда в этом загадочном краю, где лес казался живым существом, дышащим древностью и покоем. Воздух наполняли запахи мха, влажной земли и древесной смолы, а солнечные лучи робко пробивались сквозь густую листву, бросая пятна света на узкую тропинку, ведущую к избе волхва.
Аня сидела за деревянным столом, подперев подбородок руками, и молча наблюдала, как волхв неторопливо раскладывает свёртки из ткани. Внутри лежали сушёные травы, коренья и странные порошки, назначение которых пока оставалось для неё тайной. Её нетерпение росло, сдерживать его становилось всё сложнее. Сегодня, как он обещал, она должна была узнать то, ради чего терпела недели тяжёлого труда.
Тишину нарушил голос волхва, низкий и глубокий, как шелест ветра среди старых дубов:
– Магия начинается не с силы.
Его слова прозвучали неожиданно, и Аня, поднимая голову, напряглась, чтобы не упустить смысл.
– Она начинается с понимания, – добавил он, не глядя на неё.
– Понимания чего? – спросила она, пытаясь разгадывать его загадки.
Волхв поднял взгляд, и в его глазах мелькнула искорка лёгкой усмешки, словно он заранее знал, что она задаст этот вопрос.
– Всего, – ответил он просто.
Аня нахмурилась. Такой ответ её не устроил.
– Ну, хотя бы чего-то конкретного? – уточнила она, решив не сдаваться.
– Природы, дитя. – Он жестом указал на окно, за которым простирались деревья. – Ты думаешь, лес просто стоит там, растёт, как ему вздумается?
– Ну, да, – осторожно ответила она, чувствуя подвох.
– Нет, – сказал он, опираясь на стол. – Лес – это живое существо. Каждое дерево, каждая травинка, даже камни – всё это части единого целого. Если хочешь что-то взять у него, ты должна сначала понять, что это и зачем оно тебе.
Он замолчал, давая ей время осмыслить его слова.
– И что же, ты хочешь сказать, что я должна… говорить с лесом? – переспросила она, её голос звучал с долей недоверия.
– Нет, – ответил он, откидываясь назад. – Сначала ты должна слушать.
Тишина снова заполнила комнату, пока Аня обдумывала его слова. Она уже привыкла к тому, что волхв никогда не давал прямых ответов, но его речь всегда оставляла неизгладимый след.
– Ты говорил, что магия – это работа с силами природы. А как это связано с духами? – вдруг спросила она, почувствовав, что в его словах таится нечто большее.
Волхв медленно повернулся к ней, его лицо стало непроницаемым.
– Духи? – произнёс он, словно проверяя, действительно ли она хочет узнать об этом. – Ты заметила, как лес реагирует на твоё присутствие? Как шёпот ветра меняется, когда ты проходишь между деревьями?
Аня кивнула, вспоминая странные ощущения, посещавшие её время от времени.
– Этот шёпот – не просто ветер, это эхо тех, кто следит за порядком.
– Кто они? – спросила она, её глаза загорелись.
– Духи – это хранители. Они следят за тем, чтобы баланс не нарушался. Есть духи рек, есть духи деревьев, есть духи ветра, камней. Они не всегда видимы, но всегда присутствуют.
Аня наклонилась вперёд, её глаза загорелись.
– А ты можешь с ними говорить?
Волхв усмехнулся, но в его улыбке было что-то горькое.
– Иногда. Но это не так, как ты думаешь. Духи – не люди. У них нет нашей логики, наших желаний. Если они помогают, то только потому, что считают это правильным. Заслужить их доверие сложно, а потерять – проще простого.
Её взгляд скользнул к окну, где за деревьями простирался лес.
– Как я могу заслужить их доверие?
Он ненадолго задумался, словно выбирая слова.
– Научись уважать их. Природа даёт нам многое, но если ты будешь брать, не отдавая взамен, они отвернутся от тебя.
Эти слова запали ей в душу. Теперь лес, казавшийся ей просто зелёной массой, внезапно стал чем-то большим. Она смотрела в окно и видела не просто деревья, а нечто живое, наблюдающее за ней.
– Это долгий процесс. И у каждого духа свои требования. Но есть и такие, кто не подчиняется никому.
– Кто? – тут же спросила она.
Волхв замолчал, будто пожалел, что сказал лишнего. Он выпрямился, посмотрел на неё долгим, испытующим взглядом, а затем заговорил снова, но уже с осторожностью.
– Есть существа, стоящие за пределами этого мира. Их называют Бессмертными.
Аня почувствовала, как по спине пробежал холодок.
– Бессмертные? Кто они?
Волхв отвернулся и начал раскладывать травы, будто разговор был закончен.
– Об этом пока рано говорить, – бросил он через плечо.
– Но ты упомянул их не просто так! Кто они? Что они делают? – настаивала Аня.
– Достаточно знать, что они есть. И больше не задавай об этом вопросов, – отрезал он, и в его голосе появилась твёрдость, не оставляющая места для возражений.
Аня хотела было возразить, но вовремя поняла, что это бесполезно. Она только кивнула, но её мысли не оставляли эту тему.
Следующие дни прошли за длинными беседами. Волхв рассказывал ей о том, как устроен мир, что магия, или, как он чаще называл её – «Сила», – это не взмахи рук или заклинания, как в книгах, которые она читала дома, в Москве.
– Это поток, – говорил он. – Она течёт, как река, через каждый листок, каждую каплю дождя. Если ты научишься её чувствовать, ты сможешь использовать её.
– А как её почувствовать? – не унималась Аня.
– Сначала учись слушать. – Он махнул рукой в сторону леса. – Всё начинается с тишины.
Он заставлял её сидеть на опушке леса и просто слушать. Аня старалась изо всех сил, но ей это давалось нелегко. Её мысли то и дело возвращались к дому, к родителям, к её комнате.
"Они, наверное, ищут меня," – думала она, сидя под огромной елью.
Время от времени она пыталась задать волхву вопросы о Бессмертных, но он всегда уходил от ответа.
– Когда придёт время, ты всё поймёшь, – говорил он.
Прошло ещё несколько дней. Волхв всё ещё не переходил к практике.
– Ты не готова, – сказал он, когда Аня вновь спросила, почему она не может попробовать что-нибудь сделать.
– Но я же уже учусь столько времени! – воскликнула она.
– Учишься? – он усмехнулся. – Ты даже не почувствовала поток. Как ты можешь его использовать?
Аня опустила голову.
– Когда я буду готова?
– Когда пробудишь свои силы, – сказал он, мягко, но твёрдо.
Однажды вечером, после долгого дня, полного обсуждений и попыток "услышать тишину", Аня забралась на свою постель. Она чувствовала усталость, не только физическую, но и моральную.
"Почему он ничего не говорит? Почему не отвечает?" – думала она, пока сон не затянул её в свои объятия.
Она оказалась в странном месте. Лес, но совсем другой. Он был ярким, сверкающим, и в то же время тревожным. В его центре стояла фигура, высокая, почти неразличимая. Она почему-то сразу догадалась, что это был Бессмертный.
Аня почувствовала, как её сердце забилось быстрее.
– Кто ты? – спросила она.
Фигура наклонилась к ней, и она услышала голос, тихий, как шелест ветра.
Но слов она не разобрала.
– Скажи что-нибудь! – крикнула она, но фигура уже начала исчезать.
Аня проснулась, её сердце бешено колотилось.
"Что это было?" – прошептала она, оглядываясь на тёмные углы комнаты.
Ей предстояло узнать ответы. Но не сейчас.