День начался, как любое другое утро в этих краях – прохладный, наполненный запахом влажной земли и хвои. В густых тенях леса раздавались голоса природы: шорох листьев, треск веток под лапами невидимых зверей, далёкий плеск ручья. Но Аня почти не слышала этого. Её мысли были сосредоточены на словах волхва.
– Сегодня мы отправляемся на Холмы Света, – сказал он, крепко затягивая ремень своей дорожной сумки. Его голос звучал спокойно, но в нём было что-то, что заставило Аню затаить дыхание.
Она замерла, обдумывая его слова. Название "Холмы Света" прозвучало, как вызов. Её сердце сжалось от предчувствия. Волхв рассказывал, что это место силы, где магия буквально пронизывает воздух, наполняя каждую частицу вокруг. Но это место было не для слабых. Оно испытывало тех, кто осмелился приблизиться, и лишь немногие возвращались оттуда, став сильнее.
– Это испытание, – продолжил волхв, глядя на неё. – Ты должна показать, насколько ты готова.
Аня почувствовала, как холод пробежал по спине. Она кивнула, стараясь скрыть страх. Но её голос дрогнул, когда она задала вопрос:– Что будет, если я не справлюсь?
Волхв ненадолго задержал взгляд на её лице, словно изучая каждую черту.
– Никто не станет судить тебя за поражение, – наконец ответил он, поправляя плащ. – Но, если ты сама себя не признаешь достойной, никто этого не сделает за тебя.
Его слова ударили глубже, чем она ожидала. Тревога девочки усилилась, превращаясь в тяжёлый ком в груди. Волхв отвернулся, проверяя ремни на своей сумке, а она осталась стоять, сжимая края своего плаща.
"Если я подведу… если я не выдержу…" – мысли словно вихрь неслись в её голове.
Но вместо того, чтобы утонуть в сомнениях, Аня сжала кулаки.
"Я должна попробовать," – подумала она.
– Готова? – голос волхва разорвал её раздумья.
Она кивнула, хотя внутри всё ещё кипел страх.
Волхв пристально посмотрел на неё. Его глаза, казалось, видели больше, чем она могла представить.
– Хорошо. Тогда идём, – сказал он, указывая на тропу, исчезающую в густой зелени.
Тропа к Холмам Света тянулась бесконечно, словно сама природа не желала открывать свою тайну. С каждым шагом лес становился всё мрачнее. Высокие деревья с извилистыми ветвями сплетались в сложный узор, почти полностью скрывая свет неба. Влажный холод проникал под плащ, заставляя кожу покрываться мурашками. Аня шла за волхвом, стараясь держаться близко. Он двигался уверенно, его шаги были точными, будто он знал каждый камень и корень на этой тропе.
Но вскоре её внимание привлекли фигуры впереди. На тропе появились другие волхвы со своими учениками. Они двигались медленно, небольшими группами, как тени, материализовавшиеся из глубины леса. Высокие, с прямой осанкой, они казались одновременно величественными и пугающими. Их мантии, тёмные с серебристыми и золотыми вышивками, словно отражали слабый свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев. Символы, вышитые на ткани, мерцали в полумраке, и Аня не могла отвести от них взгляд. Эти знаки были древними и непостижимыми, словно сама магия запечатлела своё дыхание в их изгибах.
Ученики шли следом за наставниками. Некоторые выглядели самоуверенными и грозными, их лица отражали опыт и решимость. Другие – совсем молодыми, с дерзкой уверенностью, в которой ещё не было места страху. Среди них выделялась девушка с ярко-рыжими волосами, которые, казалось, горели в тени леса. Её глаза, зелёные, как весенние листья, смотрели прямо на Аню. В этом взгляде было что-то пронзительное, почти вызывающее.
Аня услышала шёпот, едва уловимый, словно сам ветер донёс его до ушей девочки.
– Это она? – голос был тихим, но достаточно резким, чтобы ударить в самое сердце.
Она притворилась, что не слышит, но внутри уже нарастало беспокойство.
– Самая молодая? – голос рыжеволосой прозвучал громче, с оттенком плохо скрытого презрения. – И как её вообще допустили?
Аня бросила короткий взгляд, надеясь, что этого никто не заметит. Девушка слегка повернулась к своему спутнику, парню лет шестнадцати с короткими тёмными волосами и самоуверенной улыбкой.
– Они, наверное, надеются, что она хоть чему-то научится, – лениво протянул он, бросив на Аню насмешливый взгляд. – Хотя зачем, если всё равно не справится?
Он рассмеялся, и его смех прозвучал как пощёчина.
Аня почувствовала, как её лицо заливает жар, будто ей бросили вызов на глазах у всех. Её пальцы невольно сжались в кулаки, ногти впились в ладони. Она старалась смотреть под ноги, не поднимая головы, но услышанное звенело в ушах.
"Почему они так уверены?" – думала она, чувствуя, как внутри неё начинает закипать смесь злости и обиды.
Она стиснула зубы, пытаясь сдержать эмоции, которые готовы были выплеснуться наружу.
Волхв, идущий впереди, словно почувствовал её напряжение. Он остановился, слегка обернувшись через плечо. Его взгляд был спокойным, но острым, как лезвие ножа.
– Смотри только вперёд, – сказал он, его голос звучал ровно, но в нём ощущалась внутренняя сила.
Аня подняла голову, встретившись с его взглядом.
– Их слова не сломят тебя, но твои действия могут заставить их замолчать.
Его слова, простые и прямые, ударили точно в цель. Она почувствовала, как её дыхание немного выравнивается, а гнев, смешанный с обидой, сменяется решимостью.
"Да, – подумала она. – Я докажу им всем."
Волхв кивнул ей едва заметно, словно ощущая её настрой, и снова направился вперёд.
Голоса, как слабые порывы далёкого ветра, всё ещё разносились по тропе, но Аня больше не обращала на них внимания. Она сосредоточилась на звуке собственных шагов, ощущении земли под ногами, на ритме своего дыхания. Эти мелочи помогали удержаться на грани – не дать гневу и обиде поглотить её. Впереди её ждало нечто большее, чем злословие чужих людей, и она не могла позволить себе отвлекаться.
Идти стало легче. Лес начал расступаться, и перед ними, словно скрытые завесой времени, появились Холмы Света. Их величие и загадочная атмосфера затмевали всё, что только могла представить Аня. Но вместе с этим она чувствовала, как внутри неё растёт твёрдое намерение доказать не только другим, но и самой себе, что она способна на большее, чем кто-либо мог подумать.
Когда они достигли подножия Холмов Света, Аня не смогла сдержать удивлённого вздоха.
Холмы поднимались к небу плавными изгибами, словно исполинские волны, застывшие во времени. Над ними возвышались древние каменные арки, испещрённые светящимися рунами. Эти символы переливались мягким золотистым светом, будто пульсировали в такт невидимому сердцебиению самой земли. В этих рунах было что-то завораживающее, почти гипнотическое, и Аня почувствовала, как её пальцы невольно тянутся к ним.
Вокруг холмов раскинулся лес, но теперь он казался другим. Тишина была слишком густой, как натянутая струна, готовая лопнуть. Воздух здесь был плотным, насыщенным энергией, которая словно проникала в каждую клеточку тела. У Ани побежали мурашки по коже.
– Это место… – начала она, но волхв резко прервал её.
– Это место покажет тебе, кто ты есть.
Его слова прозвучали скорее предупреждением, чем наставлением.
Группы учеников и их наставников начали расходиться по холмам, каждый направлялся к своей арке. Эти арки, казалось, звали их – руны сияли ярче, едва они подходили ближе. Аня видела, как один из наставников коротко коснулся плеча своего ученика, что-то прошептал, и тот исчез за аркой.
Невдалеке, чуть выше по склону, высокий юноша с тёмными волосами лениво бросил:
– Надеюсь, для кого-то испытание не окажется слишком сложным.
Его слова прозвучали громче, чем нужно, намеренно выделяясь среди окружающих голосов. Он бросил на Аню насмешливый взгляд, а уголки его рта изогнулись в самодовольной улыбке.
Аня почувствовала, как внутри всё кипит. Она стиснула зубы, пытаясь удержаться от колкости в ответ. Вместо этого она сделала глубокий вдох и двинулась к своей арке, стараясь держаться прямо.