Все же не зря я так пекся о билетах, – в кассе оставались места только в спальном вагоне.
Впрочем, в данной конкретной ситуации это было даже кстати.
Уединенность двухместного купе давало нам с Диной возможность отметить наш праздник, ни в чем не сдерживая нашу фантазию, хотя и по другому сценарию.
Я подумал также, что тему Белособорска надо закрыть до отправления поезда, притом, что у нас оставалась еще толика свободного времени, которое мы решили провести в небольшом кафе, расположенном на противоположной от вокзала стороне Лиговки.
Если честно, то я никогда не рассказывал Дине в подробностях ни о своих родственниках, ни о городе своего детства. Да просто не было подходящего повода к такого рода беседе. Конечно, какие-то сведения самого общего характера, по крайней мере, о маме и о брате я ей сообщил, так, между делом, мимоходом, но уж теперь-то, определенно, следовало расширить и уточнить эту, как бы ее назвать, базу данных.
Я начал с напоминания о том, что Белособорск – город моего детства и моей юности, расположен на широте Украины, и, по нашим, северо-западным, меркам, имеет определенное отношение к югу.
Впрочем, сам я, живя в этом городе, никогда не считал его южным.
Зимой там нередко бывает так же слякотно, пакостно и холодно, как и в Питере.
– Зато лето действительно роскошное, всегда, без исключений! – тут же успокоил я Дину. – Сама сможешь убедиться.
Из Белособорска я уехал сразу же после окончания школы, в то же лето поступил в институт, и с той поры штамп о белособорской прописке в моем паспорте никогда более не возобновлялся.
Сначала я навещал своих ежегодно, затем стал ездить через два года, а то и через три.
Последний мой визит на малую родину состоялся четыре года назад, даже с хвостиком.
С моей стороны, это, конечно, свинство чистой воды.
Каюсь.
Теперь о родственниках.
Итак, моя мама – Людмила Николаевна – живет в семье моего младшего брата Алексея. Точнее,семья брата живет при маме.
Маме 67 лет, здоровье у нее еще крепкое (тьфу-тьфу!), и она уверенно держит в руках бразды домашнего правления. Среди своих бесчисленных подруг, а также соседей и прочих знакомых
матушка активно культивирует миф о том, что ее старший сын сделал в северной столице блестящую карьеру.
Иногда мама присылает мне длинные письма, в которых рассказывает о маленьких семейных
тайнах, а также о различных событиях из жизни моих бывших одноклассников и друзей юности.
Отец мой, Иван Павлович, умер около восьми лет назад во сне. Друзья отца говорили, что Бог
послал ему легкую смерть в награду, очевидно, за добросердечный и незлобливый характер.
Он похоронен на старом белособорском кладбище.
Брат Алексей на шесть лет младше меня. Мы абсолютно разные. Если поставить нас рядом,
а затем поинтересоваться мнением случайных прохожих, то, уверен, никто не признает в нас
родных братьев. Алешка на полголовы выше – хотя и я отнюдь не карлик – и шире в плечах. Но он
не богатырь, скорее увалень.
Классический добряк, он генетически не способен причинить зло ни одному живому существу,
включая братьев наших меньших. Очень многие из наших общих знакомых называют его
человеком не от мира сего, но одни – с уважением, а иные и с насмешкой.
У него редчайшая профессия: он специалист по истории восточнославянского язычества.
Мир древних преданий, сказок, поверий, легенд, былин для него более реален, чем окружающая действительность.
Это строгий ученый, фанатик факта, убежденный последователь своей научной школы! Его основная тема – археологические находки и культовые сооружения, возведенные в те загадочные времена, когда в наших палестинах вообще не существовало никакой письменности!
– Так он изучает культ Перуна? – уточнила моя любимая женщина, широта познаний которой подчас ставила меня в тупик.
– Нет, то, что было еще раньше, задолго до Перуна!
– А разве до Перуна было что-то еще? – наморщила она свой симпатичный лобик.
– Милая, по-моему, мы сильно отклонились куда-то в сторону, – заметил я, – притом, что это не моя тема. Если тебя действительно интересуют подобные вещи, то ты сможешь совсем скоро обсудить их с Алексеем. Благо, он – прирожденный лектор, и умеет держать аудиторию под напряжением. Только советую заранее продумать формулировку своих вопросов.
Добряк-то он добряк, но коллегу, по невежеству перепутавшего каких-нибудь древних идолов,
может стереть в порошок. Фигурально, разумеется. В филологическом споре его язычок становится
беспощадным и острым как бритва.
– Алексей – старший научный сотрудник музея, расположенного в глубине дендрологического парка
“Анастасия ”, – продолжал я. – Именно там и произошло убийство. Но о нем мы поговорим чуть позже,после того, как я закончу вступительную часть…
Жена Алексея – Лиля – учительница русской литературы. Лиля и Алексей – родственные души.
Лиля – тихая и скромная, но отнюдь не безответная. Иногда в ней словно бы клокочет некий вулкан.
Ученики доводят ее до слез своим незнанием текстов отечественных классиков и корифеев.
Наконец, Настенька – дочь Алексея и Лили, моя родная племянница. Пожалуй, о ней я не могу сказать ничего определенного. Когда я видел ее в последний раз, это была довольно бойкая голенастая девчушка тринадцати с лишним лет. А сейчас ей без малого восемнадцать. Невеста. Четыре года в ее возрасте – целая эпоха. Совершенно не представляю, что за личность из нее получится.
– Я и раньше чувствовала, что у тебя очень симпатичные родственники, – отозвалась Дина. – Что же приключилось с Алешей? Кстати, не буду возражать, если ты добавишь мне вина.
Я налил в наши фужеры еще немного “Мерло”, мы пригубили, затем я произнес тоном прорицателя:
– Ты спрашиваешь, что приключилось с Алешей? Этого не понять тому, кто ничего не знает о семи чудесах нашего древнего Белособорска.
– Чудеса? Да еще целых семь?! – подивилась она. – Что ж, давай-ка, проверим их на прочность.
– Первое чудо – это речка Ракидон, пересекающая город с запада на восток. Она неширока, но необыкновенно живописна, особенно в лунную ночь. Жаль, что ее не видел Куинджи.
Выше по течению, примерно в трех километрах от западной границы города, к реке примыкают так называемые Старощанские болота, совершенно непроходимые и незамерзающие даже в лютый мороз, благодаря подземным теплым источникам.
По меньшей мере, половина горожан уверена в том, что в глубине болот до сих пор обитают гигантские крокодилы.
– О боже! – содрогнулась Дина, никак, похоже, не ожидавшая такого рода новости.
– Во всяком случае, в парковом музее выставлено чучело крокодила, который был застрелен на берегу Ракидона в середине 19-го века, то есть, по историческим меркам, буквально вчера! И это никакой не розыгрыш, а подлинный факт, зафиксированный архивным полицейским протоколом, к которому приложены показания двух десятков свидетелей!
– По-моему, ты все-таки меня разыгрываешь! – сощурилась Дина.
– Спросишь Алексея! Он специально изучал материалы на эту тему и утверждает, что они абсолютно достоверны! – Я соединил ладони перед собой. – Итак, речка Ракидон вместе с теплым болтом – это первое чудо Белособорска. Второе чудо – гранитный остров посреди реки. Своими очертаниями он удивительно напоминает гигантского крокодила, наполовину всплывшего из-под воды.
– Опять крокодил! – всплеснула она руками.
– Вообще-то, в нашем славном граде этого словечка не любят, – заметил я. – Добрые горожане предпочитают формулу “речной зверь”. Запомни, пожалуйста! Соответственно, уникальный природный объект посреди реки называется островом Речного Зверя. Не буду сейчас рассказывать о нем подробно, потому как на днях, быть может, завтра, ты увидишь его собственными глазами и сама оценишь всю его жуткую прелесть!
– Знаешь, милый, я потихоньку начинаю верить, что ваш Белособорск действительно наполнен удивительными чудесами!
– Не сомневайся! Однако продолжим наш историко-этнографический экскурс. Надо сказать, дорогая, что местность, на которой расположен Белособорск, имеет четко выраженный равнинный рельеф. У нас любой холм чуть выше песочницы называют горой. Две таких приметных горы расположены на левом берегу Ракидона. Одна из них называется Белой, оттого, наверное, что на поверхность выходят пласты известняка. Именно на Белой еще чуть ли не со времен первого крещения Руси поднялся собор. Тоже белый, с золочеными куполами, он был виден в хорошую погоду за десятки километров. Этакий сухопутный маяк для всей округи. Тут пролегли торговые пути, стали селиться ремесленники… Так и возник город. А собор, кстати, красуется на горе до сих пор, хотя и перестраивался несколько раз. Ты его увидишь и оценишь сама. – Я кивнул на фужеры, мы выпили еще по глотку, после чего я продолжил: – Выше по течению, как раз напротив острова Речного Зверя, находится другая “гора” – Папоротниковая.
Лет двести пятьдесят назад новый хозяин Белособорска граф Половецкий возвел на Папоротниковой горе дворец, а вокруг устроил парковую зону, которую назвал в честь своей жены “Анастасией”. Дорогая, ты следишь за ходом моей мысли? Белая гора с древним собором – это третье чудо, а Папоротниковая гора вместе с дворцом и прилегающим дендрологическим парком – четвертое. Кстати говоря, дворец давно уже служит как музей.
– И, как я понимаю, именно в нем произошло то событие, к обсуждению которого мы постепенно приближаемся? – не отказалась от возможности поерничать Дина.
– Ты попала в самую точку! – кивнул я. – Более того, пятое и шестое чудо – это экспонаты музея. Начну, пожалуй, с перстня Старца. Это такой серебряный перстенек, который состоит из семи разборных элементов. Шесть из них изображают в стилизованном виде извивающегося речного зверя. Седьмой элемент – круг с волнистыми линиями, символизирующий солнце. Перстень легко собрать, и тогда получится композиция из переплетающихся ящеров, пытающихся проглотить светило. Но стоит покатать собранный перстень между ладонями, как он легко рассыпается на элементы. Существует предание, согласно которому, только избранный может собрать этот перстень так, чтобы он представлял собой единое целое.
Другой замечательный экспонат – это бронзовый охотничий капкан в форме крокодиловой пасти, полость внутри которой в точности соответствует размеру человеческой головы.
Капкан, похоже, не вызвал у Дины особого интереса.
А напрасно! Про это чудесное изделие следовало бы поговорить подробнее…
– Если я правильно поняла, все эти чудеса, так или иначе, привязаны к реке? – спросила Дина.
– Точнее, к Речному Зверю.
– Постой! Ты назвал шесть чудес. А где же седьмое?!
– Седьмым чудом является существо, известное у нас как белособорский оборотень! – мрачно изрек я. Тут выдержка мне изменила, и я добавил, нарушая продуманную схему моего рассказа: – Этого оборотня мой брат Алексей, строгий ученый-материалист, видел в музее собственными глазами в тот момент, когда произошло убийство. Оборотень, понятное дело, никаких следов не оставил. А потому подозреваемым номер один в убийстве стал Алексей, притом, что в тот вечерний час других сотрудников в музее не было, кроме него и зверски убитой вахтерши.