Константина разбудил шум автомобиля. Было еще совсем рано, только-только заполыхал малиновым край неба, окаймленный золотым огнем.
Приехала Нина, догадался он, подумав, что она, наверное, выехала из дома еще затемно. Хотя июньские ночи темными назвать невозможно, но все-таки. На этой мысли Константин снова задремал.
Нину встретил управляющий, не скрывающий своего недовольства ее ранним приездом. Он пробурчал, что Олег Павлович еще спит.
– Ничего, не волнуйтесь, – весело проговорила Нина, добавив, что сначала навестит Татьяну.
Пальчикова уже хлопотала на кухне и приходу Нины очень обрадовалась. Сразу же налила ей чаю, выставила на стол только что приготовленные оладьи, масло, мед, мандариновый джем.
– Как у тебя всегда все вкусно, Таня, – похвалила гостья, принимаясь за еду.
– А ты, как всегда, ранняя пташка, – улыбнулась раскрасневшаяся Татьяна.
Нина молча кивнула, обмакивая в мед очередной оладушек. Потом спросила:
– Ну и как у нас Олег Павлович себя чувствует?
– Да вроде ничего, получше.
– А я ехала и думала – дел-то накопилось много, но как нагружать больного.
– А ты не нагружай, – проговорила Татьяна.
– Я бы рада, – отмахнулась Нина. – Но только сама знаешь, какой он: пока все не переделаем, не остановится.
– Это точно, – согласилась Пальчикова.
– Костя приехал? – спросила Нина.
– Да, вчера. А ты машину в гараже заметила?
Нина кивнула и спросила:
– Один?
– Нет. – Пальчикова покачала головой. – С Сашенькой.
– Еще гости есть?
– Да как тебе сказать… Гости есть, но не совсем Олега Павловича.
– То есть?
– Да Игнат Степанович дочку из столицы вызвал.
– Зачем? – удивилась Нина.
– Соскучился, должно быть, – уклончиво ответила Татьяна.
– Ну и как она тебе?
– Хорошая девушка.
– Небось скучно ей здесь после столицы, – промурлыкала Нина, лакомясь мандариновым джемом.
– Да она все больше с Олегом Павловичем сидит.
– Зачем?
– Как сиделка.
– Интересно. У нее медицинское образование?
– Нет, кажется, она что-то в МГУ изучала.
– Надо же, оказывается, дочурка Степаныча высоко летает. А факультет какой, не знаешь?
– Вроде экономический, – задумалась на миг Пальчикова. – Но я не уверена.
– А чего же не пригласили медсестру посидеть?
– Чего не знаю, того не знаю, – пожала плечами Татьяна. – Мое дело кухня.
– И это верно, чего в дела хозяйские мешаться, – покладисто согласилась Нина.
Было слышно, как постепенно просыпается дом, наполняясь шорохами, скрипами, звуками шагов и голосов.
Когда Костя с Сашей спустились в гостиную, Нина стояла у раскрытого окна и смотрела в сад. Она быстро обернулась, на ее симпатичном округлом лице появилась приветливая улыбка.
– Привет, молодежь, – произнесла она и шагнула им навстречу.
Саша уже встречалась с Ниной, поэтому благосклонно кивнула ей.
– Я видел, как ты приехала, – сказал Костя, приобнимая Нину. – Но вставать еще было неохота.
– Соня. – Нина шутливо стукнула его по руке.
– Ага, – весело согласился он. – Только у дяди и отоспаться.
В столовую вошла Марианна, и все замолчали.
– Извините, – проговорила девушка.
– Нина, вы не знакомы, – разрядил возникшую неловкость Костя, – это Марианна, дочь нашего Игната Степановича. А это Нина – незаменимый человек, правая рука дяди.
– Очень приятно, – приветливо улыбнулась Марианна.
– Мне тоже. – Нина ответила улыбкой на улыбку и добавила: – Я о вас уже у Татьяны спрашивала.
– И получили положительные отзывы, – не удержалась от колкости Саша.
– Ага, – простодушно откликнулась Нина, – Татьяна Марианну очень хвалила.
Вскоре все уселись за стол.
Съев добрую порцию яичницы и укладывая на хлеб кусок колбасы, Нина со вздохом призналась:
– Я уже с утра пораньше Татьяниных оладий наелась, но надеюсь, что не лопну. – Она погладила левой рукой живот.
– Вы такая стройная! – не выдержала Саша. – Как вам это удается? Я думала, что вы на диете сидите…
– Никогда ни на каких диетах не сидела. Наверное, от природы такая конституция.
– «Такая же конституция, как у нас всех», говорил старшина Федот Евграфыч Васков, – заметил Костя серьезно.
– У всех, да не у всех, – вздохнула Саша и покосилась на Марианну, которая так же, как и она сама, ела без аппетита.
После завтрака все зашли поздороваться с дядей в его комнату. После чего Костя с Сашей отправились гулять к реке, а Марианна, узнав, что сегодня она свободна, поскольку Торнавский собирался провести день с Ниной, взяла машину у отца и уехала в город.
Валевский некоторое время с недовольным видом топтался на кухне.
– Что такое, Игнат Степанович? – спросила Татьяна. – Надо чего?
– И чего эта Снегурченко заявилась, – сердито пробормотал Валевский.
– Так Нина Витальевна не сама заявилась, Олег Павлович вызвал ее, – ответила Пальчикова.
– Знаю, что вызвал, но доктор велел ему пока не перенапрягаться.
– Так ведь мы с вами не можем Олегу Павловичу указывать.
– Может, доктору позвонить?
– Как хотите, – ответила Татьяна. – Но толку не будет, доктор ему тоже не указ.
Управляющий махнул рукой и направился к двери.
– Экий, однако, беспокойный, – вздохнула Татьяна тихо.
Торнавский и Снегурченко действительно собирались уединиться надолго: накопилось много дел.
– Нина, как я рад тебя видеть, – проговорил Торнавский, когда они остались наедине.
– Еще бы, – согласилась она. – Вам же без работы и один день в тягость, а тут вы столько времени бездельничаете.
Ее губы тронула улыбка.
– Не говори! – весело согласился Торнавский. – Давай подходи поближе, ставь свой ноутбук на стол. А то стоишь за тридевять земель, как не родная.
Нина засмеялась и расположилась рядом с постелью больного со всеми удобствами. Время пролетело незаметно, они не успели оглянуться, как пришло время обеда. Управляющий нетерпеливо постучал в дверь и, приоткрыв ее, сообщил, что пора к столу и отдыхать. Но Торнавский распорядился принести обед к нему в комнату, и Валевский скрепя сердце выполнил пожелание хозяина.
Около четырех вечера Нина заметила, что Торнавский утомился, но сдаваться не собирается, поэтому она чисто по-женски схитрила и, сославшись на усталость, попросила сделать перерыв в работе до завтра.
– Извини, я так увлекся.
– Ничего. Работы много накопилось, но ведь я не завтра уезжаю?
– Да, тебе придется пожить здесь несколько дней.
– Я не возражаю.
– Знаешь, я хотел посоветоваться с тобой о личном.
– Да, если это в моих силах, – улыбнулась она.
– Видишь ли, Нина, я бы очень хотел, чтобы Костя работал в фирме.
– Конечно, это было бы неплохо…
– Но, увы… – Он развел руками.
– В чем проблема?
– В его желании быть независимым. Он почему-то считает, что, устроившись в фирму, будет зависеть от меня. Хотя это не так. Ты ведь понимаешь?
Она кивнула и, подумав, сказала:
– Мне кажется, нужно дать ему время. Пусть пока побудет в свободном плавании. Рано или поздно Костя сам поймет, что работа в фирме – это самое лучшее для него. Если он женится, то, не сомневаюсь, на этом настоит Саша.
– Пожалуй, ты права, – согласился Торнавский.
Он и сам решил, что давить на племянника не стоит. Создав семью, Костя станет больше прислушиваться к мнению жены, а уж Сашу уговорить он сумеет…
Снегурченко вышла в сад, она была уверена, что прогулка ее и успокоит, и взбодрит. Проходя мимо грядок с клубникой, она высматривала спелые ягоды, но нашла всего с десяток. Именно там и застал вздыхающую Нину Евдоким Назарович Орешников – садовник Торнавского.
– Нина Витальевна! Здравствуйте! – воскликнул он, раскланиваясь. – Вы никак к клубнике примеряетесь?
– Примеряюсь, Евдоким Назарович, но только, увы, – она протянула ему ладонь с ягодами, – вот весь мой улов.
– Так я из теплицы на кухню Татьяне только что ведро клубники отнес, идите, она вас угостит.
– Правда? – обрадовалась Нина. – Бегу со всех ног! Спасибо, Евдоким Назарович.
Нина прошла до конца дорожки, обернулась, помахала рукой глядящему ей вслед Орешникову и, свернув налево, оказалась в березовой аллее. Она невольно залюбовалась высокими белыми стволами, испещренными серебряными отметинами. Где-то совсем рядом запел соловей, Нина присела на скамью и заслушалась. Вдруг птичьи трели прервали громкие девичьи голоса. Саша и Марианна ссорились, Нина разобрала отдельные слова и хотела незаметно уйти, но тут девушки вышли на аллею. Впрочем, Нину они заметили не сразу.
– Ты самая настоящая охотница за деньгами! – выговаривала Марианне Саша.
– А ты? – парировала та.
– Я?! Что я?!
– Разве ты не потому цепляешься ко мне, что, если Олег Павлович женится на мне, вам наследство не достанется?
– Да как ты смеешь, нахалка!
Нина вскочила со скамейки и, не оглядываясь, почти бегом бросилась прочь.
Запыхавшись, влетела на кухню к Пальчиковой.
– За тобой собаки, что, ли, гнались? – спросила Татьяна.
– Ой! Даже и не знаю, как сказать, – растерянно проговорила Нина.
– Не темни, рассказывай как есть, – потребовала Татьяна.
И Нина поведала о происшествии, свидетельницей которого стала.
– Да глупости все это, – сказала Татьяна. – Девчонки молодые, несмышленые.
– Или чересчур смышленые, – не согласилась с ней Снегурченко.
– Во всяком случае, это не наше дело, – подвела итог Татьяна и поставила на стол большое блюдо вымытой клубники.
– Какая прелесть! – воскликнула Нина, тотчас забыв и о Саше, и о Марианне. Она брала по одному сочному спелому сердечку, зажмуривала глаза и клала ягодку в рот, потом нажимала на нее зубами, ощущала, как кисловато-сладкий сок наполняет рот, и чуть не таяла от неземного блаженства.
Татьяна знала о любви Нины к клубнике, и для нее было настоящим удовольствием смотреть, как та ее ест. Казалось, Снегурченко не просто лакомится, а священнодействует. Татьяна не удивилась бы, появись в это время на кухне какая-нибудь клубничная фея.
Прошла неделя. Олег Павлович и Нина почти целыми днями были заняты работой. Марианна скучала, Саша злилась. Девушки старались не ссориться на глазах у окружающих, но Саша не могла удержаться, чтобы не отпустить шпильку при виде Марианны, а Валевская отмалчивалась, игнорируя Сашу, и тем вызывала у последней еще большую неприязнь.
Костя изо всех сил пытался сгладить ситуацию, но все его усилия оказывались бесполезными. Роль миротворца взяла на себя Пальчикова, решившая, что Марианна будет хорошей женой Торнавскому-старшему, сколько же можно ему жить бобылем. Саша тоже была ей до поры до времени симпатична, и она старалась помирить девушек. Но однажды Татьяна перехватила взгляд Лесневской, устремленный на Марианну, и выражение Сашиного лица всерьез ее испугало. Она даже перекрестилась и пробормотала:
– Что же это такое делается…
Наконец Нина собралась уезжать. Вечером накануне отъезда она зашла к Торнавскому. Физически он чувствовал себя значительно лучше, а то, что было у него на душе, он всегда умел неплохо скрывать. По едва уловимому аромату духов с ноткой туберозы и ванили Нина догадалась, что в комнате совсем недавно была Марианна.
– Олег Павлович! Хочу пожелать вам спокойной ночи и заодно попрощаться, утром уеду рано и вас тревожить не хочу.
– Хорошо, иди сюда, посиди со мной.
Нина села на кресло возле кровати.
– Зря ты не привезла мальчика, он бы прекрасно провел здесь время, подышал чистым воздухом, – улыбнулся Торнавский. – Глядишь, и ты не рвалась бы так в город.
– У него свои увлечения, и я не хочу навязывать ему что-то.
– Но ему же всего десять лет.
– Уже десять лет, – задумчиво проговорила она.
– Как ты думаешь, мне не пора жениться и завести собственных детей? – неожиданно спросил он.
– Почему бы и нет… – отозвалась она тихо.
– Как тебе дочь управляющего?
– Милая девушка.
– А невеста моего племянника?
– Тоже хороша.
– Да, пожалуй…
– По-моему, они обе влюблены в тебя как кошки.
– Или в мои деньги.
– Вот в чем проблема богатых мужчин, – усмехнулась Нина.
– В чем?
– Они всегда подозревают женщину в корысти.
– А как же иначе.
– Бедный же наверняка знает, что любим.
– Но бедному грех жениться, – сказал серьезно Торнавский.
– Это еще почему?! – изумилась Снегурченко.
– Долг мужчины – содержать семью, обеспечивая всем необходимым жену и детей.
– Не скажите. Сейчас многие женщины сами себя обеспечивают.
– Да, например, ты.
Она опустила голову.
– Я никогда не мог понять, почему ты не выходишь замуж, ведь у тебя всегда было много поклонников.
– Да, поклонников много, – согласилась она, и он заметил, как печальны ее глаза.
– Извини, что спрашиваю, но почему ты не вышла за отца своего ребенка?
– Он никогда не любил меня и ни за что не согласился бы на мне жениться.
– Но он хотя бы видится с сыном?
– Очень редко, если выпадает случай. Давай не будем об этом говорить. Мне эта тема неприятна.
– Извини.
– Ничего…
– Значит, ты завтра уезжаешь?
– Да, мы ведь все решили, а если понадоблюсь, я сразу приеду.
– Хорошо. Спокойной ночи.
– Спокойной ночи. – Она наклонилась и сжала его руку.
И он пожал в ответ ее руку и проговорил задумчиво:
– Пожалуй, мне действительно нужно жениться.
– На ком же из них? – улыбнулась она лукаво.
– Я порядочный мужчина, любящий дядя, так что отбивать невесту у племянника точно не стану.
– Понятно, значит, Марианна… Неплохой выбор, по-моему, она станет вам хорошей женой. И только одно препятствие…
– Какое?
– Вы ведь не любите ее.
Он усмехнулся.
– Навряд ли это можно считать препятствием.
– И все же…
– Я нахожу ее весьма и весьма привлекательной. Я буду о ней заботиться и сумею ее полюбить.
– Ну что ж, коли так, совет вам да любовь.
Она дошла до двери, открыла ее, оглянулась.
– Я уверен, Нина, что тебе тоже однажды повезет и ты получишь то, о чем мечтаешь.
– Спасибо, Олег Павлович. Я стараюсь верить в свою планиду.
Едва Нина скрылась за дверью, как Торнавский уснул, и ему снились Марианна и… Саша. Обе были в белых платьях из струящейся шелковой ткани и наперегонки бежали к нему навстречу. Он раскрыл объятия обеим. Но когда до девушек оставалось всего несколько шагов, Саша превратилась в белую лошадь и промчалась мимо, а Марианна стала лебедем и, печально крича, взмыла ввысь.
Торнавский проснулся весь в поту, потянулся к столику. Выпил лекарство и запил его водой из стакана. Через пять минут он снова уснул и спал до самого утра без сновидений.
Вернувшись к себе в комнату, Нина долго смотрела на луну, зависшую над кроной одной из яблонь.
«Может, она там себе гнездо свила, – подумала Нина с грустью. – У меня тоже есть гнездо, и в нем птенчик. Но всех интересует, почему нет у меня мужа. У ночного светила вот тоже нет мужа, оно само себе два в одном, то месяц, то луна… Но у людей так не бывает. И я всегда луна, одинокая луна по имени Нина».
Она поправила волосы, взъерошенные ночным ветерком, и проговорила вслух:
– Нет, я не одинокая, у меня есть мой сын, мой Стив. И никто мне больше не нужен.
И все же вспомнила отца Стива – такого красивого, респектабельного и до боли желанного. Когда Нина увидела его впервые, ее сердце точно молния пронзила. Ей тогда показалось, что она упадет в обморок. Но ничего такого не случилось… Нина Снегурченко внешне сумела оставаться такой холодной, как настоящая Снегурочка. И даже близкая подружка не сумела проникнуть в ее тайну.
Нина сжала кулаки так, то у нее побелели костяшки, и застучала ими о подоконник. Она не чувствовала боли, не ощущала полившихся из глаз жгучих слез. Спустя какое-то время силы оставили ее, и она успокоилась. Что теперь страдать – бесполезно. Ее любимый недосягаем для нее, он никогда не любил ее, и она это прекрасно знала. Но он подарил ей сына, самое ценное, что есть в ее жизни.
Нина разделась, приняла душ и уснула, чтобы рано утром подняться и, не потревожив никого, уехать в город, где у нее было гнездо, а в гнезде птенчик, который через несколько лет улетит, и вот тогда она станет одинокой луной по имени Нина.
Марианна читала в библиотеке, когда туда вошел ее отец.
– Вот ты где, а я тебя обыскался.
Девушка подняла голову, догадываясь, что отец сейчас снова заговорит о Торнавском. Так и случилось.
– Я уверен, что ты нравишься Олегу Павловичу, он меня о тебе расспрашивал и намекал, что, может быть, мы породнимся.
Марианна улыбнулась.
– По-моему, ты принимаешь желаемое за действительное.
– Ничего подобного! – возмутился Валевский.
– Не знаю, отец, мне кажется, что Олегу Павловичу и Саша нравится…
– В каком смысле? – удивился управляющий.
– Он и ей много внимания уделяет…
– Он не может не уделять ей внимания, – проговорил Игнат Степанович назидательно. – Она невеста его племянника. Но Олег Павлович никогда не станет отбивать девушку у своего воспитанника, которого считает сыном. Ты уж поверь мне.
– Но если бы ты видел, папа, как она смотрит на меня, у меня просто мурашки по телу. Она не отступится.
– Выбрось это из головы.
– Хорошо, отец, я пойду к себе.
– Иди, я тоже лягу спать, только проверю все двери.
Валевский вышел из дома и направился к воротам. Марианна удалилась к себе. Девушка долго не могла уснуть, ее взгляд притягивала молодая прозрачная луна, которая этой ночью висела так низко, что казалось – они смотрят глаза в глаза друг другу…
«Ах да, – промелькнула мысль, – у луны же нет глаз… А может быть, и есть…»
Надо было встать и задернуть шторы, но подниматься не хотелось. Заснула Марианна ближе к рассвету и спала так мало, что при пробуждении у нее было такое ощущение, словно она закрыла глаза всего минут десять назад. На самом деле она проспала чуть больше пяти часов.
«Интересно, о чем же хотела мне поведать луна. Предупредить? Предостеречь? Почему так муторно на душе?»
Но луны на небе уже не было, зато ярко светило солнце, и настроение девушки улучшилось. А к обеду, когда она узнала, что Торнавский встал на ноги и здоровью его больше ничего не угрожает, Марианна еще больше повеселела. Вечером же за семейным ужином, на котором она тоже присутствовала, девушка почувствовала себя по-настоящему счастливой, услышав, что Константин и Александра завтра уезжают в город.