Прошло три дня после разговора с принцем. Первый день Лия лежала в прострации, потопив себя в ненависти. Опустошенность – то же самое она чувствовала после смерти Нэко, и все по вине этого подонка. Он все еще пытается доказать свою силу и власть над ней.
Ей стало стыдно за свою слабость и страх перед ним. Так больше не может продолжаться! Она больше не позволит страху управлять ею. Ей нужно набраться сил, взять себя в руки и попытаться выжить в этих холодных землях.
Но сказать легче, чем сделать. Привыкнуть к «новой» жизни оказалось сложно. Она все еще чувствовала себя потерянной, слабой и разбитой. Она будто собирала себя, свое тело и свою никчемную жизнь по кусочкам. Мысли путались, а пульс стучал в висках. Это казалось пыткой, несмотря на то, что стены храма каким-то образом помогали ей восстанавливать силы. Рана все еще болела, но на удивление быстро затягивалась. Кормили ее в основном морской рыбой и поили приторным на вкус напитком.
Ей позволяли выходить из комнаты, но в священный зал, где находился алтарь, ее не впускали. Место, откуда по вечерам во время подношений северным богам лилась красивая ангельская песня. Лия с замиранием сердца слушала грустный и прекрасный голос, поющий на древнем языке.
Как-то раз она набралась смелости спросить о подношении, но получила укоризненный и угрожающий взгляд от Гетры. Этот секрет могли знать только жрицы – служительницы богов.
Последние две ночи сны о ледяной принцессе больше не тревожили ее.
Сегодня ей впервые разрешили пообедать в трапезном зале. Уже несколько минут она пыталась заставить себя попробовать мясо морского чудовища. Лия никогда не слышала о нем, но одно название вызывало тошноту. По словам верховной жрицы, в Северном море водилось много различных существ. По ее описанию, чудовище – это огромная рыба с мощными плавниками, черной скользкой кожей и желтыми глазами. Поморщившись, Лия засунула белый кусок в рот. Нежное и сочное мясо таяло на языке и по вкусу напоминало речную рыбу, только без костей. Боги милосердные! Как вкусно! Несмотря на жуткое название, оно точно станет ее любимым блюдом.
Во время еды Лия осматривала просторную трапезную. Вместо свечей горели магические огни бледно-голубого цвета. Казалось, толстые ледяные стены подсвечивались изнутри, делая помещение светлым и уютным. Длинный стол из белого камня, за которым она сидела в полном одиночестве, украшал огромный букет из красных замерзших роз. Не отрывая взгляда от покрытых инеем лепестков, девушка задрожала и потянула повыше съехавшую с плеч меховую накидку. Ее платье нежно-сиреневого цвета едва согревало. Лия мрачно вздохнула. Она бы многое отдала, чтобы оказаться рядом с теплым камином. Но, похоже, в этом суровом королевстве о тепле ей придется забыть. Опустив руки под стол, она прикоснулась к браслету. После возвращения в мир живых она больше не чувствовала жар желтых камней. Несмотря на предостережения принца, она не собиралась снимать его, но старалась прятать под накидкой или длинными рукавами платья.
Лия подняла глаза и заметила, как вокруг Гетры кружились девушки в бледно-розовых одеяниях. Жрицы низшего ранга.
– Как вы ловите морских чудовищ, если они такие огромные? – поинтересовалась она у жрицы, доев последний кусок.
Лунный взгляд остановился на ней, и светлая идеальная бровь взлетела вверх.
– Наши мужчины прирожденные воины, а женщины умелые охотницы.
У Лии отвисла челюсть.
– Женщины охотятся на чудовищ?
– В наших краях много опасных хищников, мясо которых помогает нам выжить, а шкуры согревают в суровые морозы, – усмехнулась она. – Когда мужчины уходят воевать, женщины обязаны уметь прокормить себя и детей.
– Если вы охотитесь в море, значит, у вас есть корабли.
– Разумеется, – посмотрела она на нее, как на безумную. – Донарес – главный порт Алеандры и второй по величине город после столицы.
«Так вот куда отправился монстр», – подумала Лия.
– Ваши корабли тоже изо льда? – обвела она рукой ледяную трапезную.
– То, что королевство называется ледяным, еще не значит, что все сделано изо льда, – нахмурилась верховная жрица. – Деревья для строительства кораблей привозят из Диких земель, а магия делает их практически непотопляемыми.
– Безусловно, – фыркнула Лия. – Куда же без магии.
– Дар богов не расходуется напрасно, – пригвоздила ее надменным и суровым взглядом Гетра.
Лия выдержала тяжелый взгляд верховной жрицы. Глаза Гетры больше не приводили ее в ужас. Женщина относилась к ней достаточно бережно, будто боялась, что боги передумают и захотят вернуть ее обратно в Царство мертвых. Для жрицы ее перерождение значило слишком много, словно она все триста лет ждала именно этого.
Возможно, она смогла бы довериться Гетре, но каждый раз, когда Лия собиралась рассказать о пустоте и странном сне, что-то останавливало ее.
Боги! Сколько еще тайн она должна хранить, не имея возможности с кем-нибудь поделиться и попросить помощи? Горечь подкатила к горлу. Она еще никогда не чувствовала себя настолько одинокой.
Закончив обед, Лия решила вернуться в свою комнату вместе с Лейлой – жрицей низшего ранга, робкой и молчаливой. Она чаще всех возилась с ней и ее раной. Лейла опустила глаза и прошла вперед. Поблагодарив верховную жрицу за обед, Лия отправилась следом за девушкой. По дороге она решила попробовать разговорить Лейлу.
– Почему ваши платья такого цвета? – попыталась она зайти издалека. – Разве цвета Алеандры не бледно-голубой и синий?
Молчание затянулось, и Лия разочарованно вздохнула. Похоже, Лейле вообще запретили разговаривать с ней.
Когда она вдруг ответила, Лия едва не подпрыгнула от неожиданности:
– Бледно-розовый цвет в нашем королевстве символизирует невинность и чистоту.
– Любая девушка в Алеандре может стать жрицей?
– Нет, боги отмечают нас с рождения, – тихо ответила Лейла и остановилась. Она откинула длинные серебристые волосы за плечо, и Лия заметила на ее шее татуировку – магический символ с завитушками, какой-то цветок, похожий на розу.
– Красиво, – выдохнула Лия и завороженно смотрела на сияющую голубым цветом татуировку.
Жрица убрала волосы, и те каскадом упали за спину. Девушки продолжили путь по коридору.
По крайней мере, теперь Лие ясна иерархия в этом королевстве. Мужчины с рождения становились воинами, но некоторым позволено выбирать и другие виды деятельности. Женщины – охотницы и хранительницы очага, и только избранные становились жрицами.
– Северные боги… какие они? – тихо спросила Лия, заходя в комнату, которая временно стала ее. – Не все среди них мужчины, верно?
Лейла закрыла дверь и, покосившись на Лию, подошла к прозрачной купели. Рядом стоял белый шкаф с чистыми мягкими тканями для перевязок. Девушка взяла полоску белой ткани и прозрачный пузырек с серой густой субстанцией. Лия поморщилась, увидев уже известную ей мазь. Все эти дни жрицы мазали ее рану жиром морского чудовища. Он очищал и закрывал раны. Несмотря на ужасную вонь, с ним рана заживала гораздо быстрее.
Разложив на маленьком столике рядом с купелью белую ткань, Лейла опустилась на колени.
Лия присела на край кровати и, сложив руки, наблюдала за девушкой. Тишина стала неловкой и оглушающей.
Боги! Она сходила с ума от этой игры в молчанку. Что ж, если Лейле нельзя с ней разговаривать, то говорить будет она. По крайней мере, беседа отвлечет от мрачных мыслей о ее будущем и жестоком принце.
– В нашем королевстве много богов, но мы давно им не поклоняемся, – тихо произнесла Лия. – Ледяной король разрушил наши храмы и запретил строить новые, – она прикрыла глаза и тяжело вздохнула. – Когда я была маленькой, мы с другом часто воровали подношения, оставленные возле храма. Наверное, за это боги наказали нас.
Она не понимала, почему делится своими воспоминаниями и мыслями с малознакомой девушкой. Но она ощущала потребность с кем-нибудь поговорить, выпустить накопившуюся боль от тоски по дому. Лия часто думала о маме, она осталась совсем одна.
– Боги видят все наши деяния, – Лейла посмотрела на нее с сочувствием, намазывая жир на повязку.
Как странно, она всегда считала, что народ Севера лишен всяких эмоций. Но в этом храме все было иначе. Здесь никто не прятался за маской безразличия и равнодушия, а в глазах святилась жизнь.
– Тогда я точно не достойна второго шанса, – горько усмехнулась Лия и подняла печальные глаза. – Я не заслуживала возвращения.
– Видимо, они так не считают, – наклонив голову вбок, посмотрела на нее жрица. Бирюзовые глаза сияли внутренним светом, завораживали.
– А если не они вернули меня? – осторожно произнесла Лия.
Светлые и ровные брови Лейлы взлетели вверх.
– Только им под силу, больше никому.
Лия тяжело вздохнула и потерла переносицу. Похоже, другую правду они просто не примут.
Лейла бесшумно помогла снять нежно-сиреневое платье из теплой ткани. За последнее время она переносила столько платьев, что совсем забыла, каково это – носить удобные брюки и блузку. Она безумно скучала по ним.
Лия легла на кровать и, скривившись от стрельнувшей боли в животе, прикрылась ниже пояса белым меховым одеялом. За дни перевязок и купаний она должна была уже не стесняться своей наготы перед Лейлой и верховной жрицей, но ей было тяжело к этому привыкнуть.
– Если ты кого-то и видела по ту сторону, – тихо произнесла жрица, снимая старую повязку, – поверь, это был кто-то из богов или их посланников.
– Боги… все мужчины? – повторила вопрос Лия.
Лейла, покосившись на дверь, слегка кивнула.
«Неужели та женщина была посланницей богов?» – подумала Лия.
Она совершенно запуталась и ничего не понимала.
– Король уже знает о том, что я перерожденная?
– Решать верховной жрице, говорить королю или нет.
– Но она сказала принцу.
– Принц дал обет молчания.
– Что? – резко приподнялась она на локтях.
– Ты слишком ценна для нас. И богов тоже, – Лейла мягко надавила на ее плечо, заставив снова лечь.
– Ценна? – нахмурилась Лия. – Я даже родом не из вашего королевства.
– Неважно! Боги не давали нам никаких знаков уже много лет. Они выбрали тебя для чего-то важного, вернули в мир смертных, – спокойно произнесла жрица, накладывая холодную и мокрую повязку. – Магия Севера принимает тебя за свою.
– Выходит, королевская магия не способна убить меня? – на секунду задумалась она.
– У династии королей силы богов, никто не сможет противостоять их магии, тем более выжить.
Лия недовольно вздохнула и вздрогнула от холода. Воспоминания о приятных ледяных руках и губах затуманили разум. Они казались почти реальными, вызывали покалывание на ее губах, шее и груди. Словно невидимые руки принца продолжали исследовать ее тело.
«Боги! Прекрати думать об этом чудовище!» – одернула она себя.
– Как это возможно, если во мне нет ни капли магии? – встряхнула головой Лия. – Почему она принимает меня, а не отталкивает?
– Верховная жрица говорит – это дар богов, преподнесенный тебе с рождения.
Лия мрачно сглотнула, обида и гнев подкатили к горлу от несправедливости.
– Ваши боги слишком щедры со мной, я не верю в это, – пробубнила она и тихо добавила: – Если они вообще существуют.
Где они были, когда убивали Нэко? Он заслуживал воскрешения, не она.
– Будь осторожна, боги все слышат, – прошептала Лейла, и аккуратно укрыв ее одеялом, вышла из комнаты.
Лия откинулась на подушках и посмотрела в неровный каменный потолок. Слышат? Пусть тогда слышат, как она их ненавидит, за то, что позволили Нэко умереть, за то, что вернули ее, за свои дурацкие знаки и за то, что сделали ее пешкой в непонятной игре!
– Эй! – крикнула она в потолок. – Вы там заскучали на своих ледяных тронах и решили поразвлечься? – и тяжело задышала от ярости, разливающейся внутри нее. Слезы покатились из глаз, внутри что-то резко оборвалось, и холодная пустота заполнила всю ее сущность.
Несмотря на то, что она перерожденная, она осталась прежней Лией. Пусть здесь к ней относились как ценному дару богов и предоставили все удобства, но рано или поздно принц придет за ней, чтобы забрать свою рабыню.
Лия закрыла глаза. Воспоминания о принце вызвали дрожь в теле от ненависти к нему и от проклятого желания. Все эти дни она пыталась игнорировать чувство вины, разъедающее ее, словно кислота. Мысли о ее глупом решении в сражении с лазутчиками терзали душу. Если бы она не была такой дурой, то навсегда бы избавилась от ледяного монстра!
Но какой толк? Прошлое на то и прошлое, его уже не переиграешь. Благодаря богам у нее появилось настоящее и будущее. И на этот раз она не будет безрассудно растрачивать свою жизнь, дарованную ей дважды. Теперь она будет действовать медленно и осторожно, просчитывая каждый шаг. Она наберется терпения, а затем уничтожит короля и его наследника. От этой мысли ледяная улыбка появилась на ее губах. Лия подняла глаза и холодно проговорила:
– Что ж, наблюдайте за представлением, подонки!
Внутренний двор королевского замка заполнился звоном мечей и грязными ругательствами. Два синих камзола небрежно валялись на расчищенной от снега плитке из голубого мрамора.
– Прекрати поддаваться! – прорычал Люций и развернулся, отразив следующую атаку.
– Если я начну драться в полную силу, боюсь, от тебя ничего не останется, – хмыкнул Дориан.
С ранних лет они тренировались вместе, и каждый раз Люций злился, что недостаточно силен, чтобы одолеть его. Даже спустя много лет ничего не изменилось. Люций продолжал пыхтеть от раздражения и гнева. Белая рубашка прилипла к телу, в то время как принц даже не запыхался.
Люций сплюнул кровь и сжал зубы. Покрутив меч в руках, Дориан видел разочарование и обиду на лице друга. Он отдал бы многое, чтобы быть таким как все – обычным воином, без всяких магических способностей. Сложно казаться нормальным, когда все в нем видели могущественного и непобедимого наследника ледяного трона.
Воин пытался не показывать зависть и огорчение, но Дориан читал в глубине его холодно-голубых глаз все чувства, которые тот скрывал. После нападения лазутчиков и смерти Лии что-то изменилось в его друге… и в нем тоже.
Люций стер холодный пот со лба и кинулся в атаку. Принц с легкостью отразил ее, выставив меч вперед.
– Так это правда? – тяжело дыша, спросил Люций, встречаясь с ним суровым взглядом через скрещенные лезвия мечей. – Она жива?
Дориан напрягся. Ему не нравилось чрезмерное внимание друга к этой девушке. И он не мог понять причину.
– Полагаю, ты расстроен, – скрывая эмоции глубоко подо льдами, холодно проговорил принц. – Для того, кто так желал ее смерти. Или тебя оскорбляет то, что она погибла не от твоего меча?
– Она ее заслуживала, – хмыкнул он и круговым движением развернул меч. – Разве нет? – прищурился Люций и снова атаковал. Меч прошел совсем рядом, едва не задев его руку.
Принц нахмурился и метнулся в противоположную сторону. Люций почти достал его, что происходило очень редко. Он отвлекся – мысли снова вернулись к ней. К тому жуткому моменту, когда ее жизнь ускользала у него на глазах. Он никогда не задумывался о том, как ужасно может выглядеть чья-то смерть. Он убивал, отнимал собственными руками жизни, он видел тысячи смертей, в том числе смерть собственной матери. Но увидев бездыханное тело Лии, он ощутил невероятную, мучительную боль. Внутри что-то оборвалось, навсегда изменив его.
Люций напал со спины, но Дориан был настолько быстр, что в следующее мгновение он уже лежал на земле, с приставленным к горлу мечом. Его друг сглотнул, встретившись с безжизненными глазами принца.
– Я до сих пор слышу твой отчаянный крик, когда она свалилась, как мешок с костями, у твоих ног, – задыхаясь, проговорил Люций, и Дориан сильнее надавил на меч. Его рука дрожала, струйка крови потекла по шее Люция. Еще немного, и он убьет друга, отнимет жизнь, как делал это сотни раз. Его руки были запачканы кровью, и неважно, насколько тщательно он мыл их.
– Ты выплеснул свою разрушительную магию, чуть не уничтожив нас всех! – В глазах друга вспыхнуло презрение и осуждение.
Его взгляд полоснул по нему больнее любого лезвия.
Дориан, стиснув зубы, резко отстранился и убрал меч, он закончил этот бой.
– Ты знаешь причину моей злости, – как можно спокойнее произнес Дориан. – Мы потеряли много людей в схватке с лазутчиками, которые, напомню тебе, появились возле наших границ.
– Ваше высочество, – раздался позади голос Кайла, начальника королевской стражи.
Принц убрал меч в ножны и подал руку своему другу. Раздраженно вздохнув, Люций схватился за нее и поднялся.
– Прибыли последние участницы отбора из Мраморного королевства, – продолжил Кайл, наблюдая за ними.
Дориан повернулся к высокому и мускулистому начальнику стражи в синей форме с золотым королевским гербом на груди. Длинные серебристые волосы забраны в хвост, лицо не выдавало ни одной эмоции.
– Расположите их в доме для гостей с остальными девушками, – проговорил он и, подняв камзол, стряхнул с него снег.
Кайл поклонился и направился к замку.
– Ты уверен, что отбор – это хорошая идея? – убирая меч, буркнул Люций. – Больше половины из них ненавидят тебя.
– Ненависть – тоже чувство, – пожал плечами Дориан. – Они еще будут благодарить меня за то, что в их никчемной жизни появится какой-то смысл.
– Селена расстроена твоим решением.
– Поэтому ты такой угрюмый? – повернулся к нему Дориан и поднял светлую бровь.
– Ты разбиваешь сердце моей сестре, по-твоему, я должен быть счастлив? – недовольно прошипел Люций.
– Мой брак – всего лишь формальность.
– Думаешь, этим отбором усмиришь мятежников и надвигающийся бунт? – с насмешкой в голосе сказал Люций.
– Конечно, принцесса из народа! Поэтично, не правда ли? – усмехнулся Дориан. – Как в сказах, где обычные девушки становятся принцессами. Народ будет восхищаться ей, будет прислушиваться к ней, она будет их представительницей. Когда напряжение пройдет не только в Рэндалине и Белом клыке, но и в других королевствах, я избавлюсь от принцессы из народа и женюсь на твоей сестре, – как можно убедительней проговорил Дориан и, нервно дернув плечом, добавил: – Хоть и не давал ей никаких обещаний.
Люций горько усмехнулся и подошел к нему вплотную.
– Пусть так, но, если народ взбунтуется, узнав о внезапной гибели принцессы?
– Несчастные случаи бывают, даже с принцессами, а война с императором – хорошее отвлечение их внимания. К сожалению, не все королевства славятся хорошими воинами, поэтому Рэндалин и Пиратское королевство – самые значимые для нас силы. С ними у нас есть все шансы победить императора.
– И у нас есть пленные наемные маги, – ехидно улыбнулся Люций. – С которыми легко договориться.
– Совершенно верно, – кивнул принц, застегнул черный ремень на камзоле и посмотрел на него. – Кстати, займись ими, предложи столько сокровищ, сколько пожелают. Их силы будут нужны нам.
– Слушаюсь, ваше высочество, – склонил голову Люций и поднял свой камзол.
– И прикажи советнику Ингерду и леди Глонос отложить встречу короля с претендентками.
– Разве не все девушки прибыли в Алеандру? – нахмурился Люций, застегивая камзол.
Дориан посмотрел на гору, которая возвышалась над ледяным замком.
– Нет, еще не все, – закинув меч за спину, он направился к своему оленю.
– Дориан, скажи, что это не то, о чем я думаю! – прорычал ему вслед Люций. – Во имя богов, эта девушка погубит тебя!
Принц проигнорировал возмущенные ругательства друга и запрыгнул на Сараэля. Чтобы достичь своих целей, он готов пожертвовать даже дружбой. От осознания этого горечь подбиралась к горлу, опутывала стальными шипами. Жаль, что в этой борьбе он будет один против всех. Даже против короля.
В этом случае ему нужен союзник, и здесь он мог довериться только врагу. Риск, который может разрушить все или спасти множество жизней.
Каждый может предать, и любой может стать предателем.