Открыв глаза, Лия поморщилась от боли в животе и закусила губу, приглушая стон.
– Ты так громко храпишь, странно, что это не вызывает землетрясение!
Она вскрикнула от неожиданности. Вцепившись в меховое одеяло и подтянув его повыше, девушка кинула злобный взгляд на Дориана.
Принц стоял напротив, прислонившись плечом к каменной стене и скрестив руки на груди. Серебряные доспехи отражали мерцание свечей, из-за спины торчала рукоятка меча. Белоснежные волосы заплетены в косу, ярко-голубые глаза пристально наблюдали за Лией.
– Какое королевство ты собрался захватить на этот раз? – глядя на облегающие его сильное тело доспехи, сквозь зубы процедила она.
Ее тело дрожало от гнева, а желание огреть принца чем-нибудь тяжелым было слишком сильным.
– Никакое, – устало вздохнул он. – Я отправляюсь к Северному морю на несколько дней, поприветствовать второй по величине город в Алеандре.
– Тогда ты должен быть уже в пути, а не стоять тут и глазеть, как я пускаю слюни во сне! – смерила его яростным взглядом Лия.
Принц на мгновение поморщился и закатил глаза.
– Хвала богам, этого я не заметил, – он снова посмотрел на нее, и взгляд стал хмурым, – Я здесь, чтобы проверить, не успела ли ты испустить дух в мое отсутствие.
– Как видишь, – вяло махнула она рукой. – Мне не дают даже умереть спокойно.
– Смерть – слишком роскошный подарок для тебя!
От его серьезного и жесткого тона все внутри похолодело.
– Что тебе надо? – сглотнула она. – Роль рабыни я пока исполнять не могу, решил просто поразвлечься, издеваясь надо мной?
Дориан наклонил голову.
– Мой визит ты считаешь издевательством?
– Что тебе нужно, принц? – раздраженно вздохнула Лия. – Ты пришел не просто посмотреть, дышу я еще или нет.
– Все такая же дерзкая, – хмыкнул он и покачал головой. – Хорошо, я здесь по иной причине.
– Для начала скажи мне, кто из девушек выжил после нападения, – прищурилась она.
Дориан поджал губы. Странно, эмоции принца все чаще прорываются наружу. Возможно, сказывалось влияние священного места, иначе как объяснить открытое и доброжелательное поведение жриц. Они слишком сильно отличались от сдержанного и холодного народа Севера.
– Кроме тебя выжили еще трое, – наконец-то ответил он.
Лия шумно выдохнула и прикрыла глаза рукой. Всего трое? Она помнила тело Саманты со стрелой в спине.
Боги! Неужели кто-то еще погиб в схватке с лазутчиками?
– Саманта. Я видела, как ее пронзила стрела, – мрачно проговорила она, и слезы защипали глаза. – Кого еще они убили?
– Тину, – ответил он. – Ее тело так и не нашли. Многих лазутчики превратили в пепел.
– Нет! – сдавленно прошептала Лия и заморгала, но слезы все равно предательски покатились из глаз. – Боги милосердные, нет!
Дориан замолчал, оставив ее наедине с болью, за что она была благодарна ему. Но вскоре тишина между ними стала неловкой. Смахнув слезы, Лия посмотрела на него.
– Ты тоже должна была превратиться в пепел от огненного кинжала, – наконец нарушил тишину принц и подозрительно посмотрел на нее. – Но вместо этого сам кинжал обратился в пепел.
Девушка открыла рот от удивления.
– Ты полна сюрпризов, мятежница, – прищурившись, холодно проговорил он и оттолкнулся от стены.
В горле пересохло, и Лия нервно сглотнула, не отрывая от него растерянного взгляда. Напряжение в воздухе становилось почти осязаемым. Холод, исходивший от принца, вызывал покалывание на ее лице и руках. Магия вибрировала между ними, готовая выплеснуться прямо на нее, но Лия не боялась. Дориан не стал бы ее спасать, чтобы снова убить. По крайней мере, она надеялась на это.
И он единственный, кто может помочь ей разобраться с обрушившимися проблемами. Для того, чтобы войти в доверие, для начала нужно постараться быть честной с ним.
– Я не знаю, кто я и что со мной происходит, клянусь! – хрипло проговорила она.
– Похвально, хотя бы в этом ты честна со мной, – резко остановившись, хмыкнул он.
– Что со мной будет? – тихо спросила Лия, стараясь не показывать страх. В глубине души она все еще боялась опасного и жестокого принца.
«Он твой враг и навсегда останется им», – напоминала она себе.
– Я не стану убивать тебя, если ты об этом.
– Тогда что ты собираешься сделать? Моя жизнь в твоих руках, не так ли?
– Хорошо, что ты это понимаешь.
Принц выглядел странно. Нахмурившись, он окинул внимательным взглядом ее браслет.
– Откуда он у тебя?
Лия спрятала руку под мех и затравленно посмотрела на принца.
– Не твое дело!
Боги! Она совсем забыла про магический браслет.
– Императорские камни – редкие, даже на Южном континенте.
Девушка отвела взгляд, нервно теребя желтые камни. Липкий комок страха подкатился к горлу, вызывая тошноту. Разумеется, Дориан подумает, что она как-то связана с императором, и обвинит в королевской измене. Казнит всех, кого она любит, а ее обречет на страдания, заставив молить о смерти.
– Успокойся, – внезапно сказал он. – От тебя так и веет диким страхом. Я не стану пытать тебя или убивать твоих друзей… пока.
– Как давно ты заметил? – напряженно сглотнула она.
– Когда исцелял твою рану, полученную в поединке с Люцием. Я все ждал, когда он проявит себя.
Дориан подкрадывался к ней, словно хищник.
– Камни, в которых заключена магия огня, – внезапно принц навис над ней, заставив вздрогнуть. Порою он двигался настолько быстро, что это пугало ее. – Где ты его взяла, Лия?
Девушка шумно выдохнула и задрожала от его близости, чувствуя себя в ловушке.
– В Рэндалине, на рыночной площади. Я встретила торговца, он отдал мне браслет за тарелку супа, – нервно облизнув губы, прошептала она. – Клянусь, я говорю правду!
Дориан прищурился, пристально вглядываясь в ее лицо и пытаясь распознать, лжет она или нет.
– Обычный человек не может носить его, – вкрадчиво проговорил он. – Императорская магия хорошо защищает его.
– Но я обычная, разве ты не чувствуешь? – почти с мольбой проговорила она. – Во мне нет магии!
– Чувствовал… раньше, поэтому откинул мысль, что ты можешь иметь связь с императорской семьей. – Дориан нахмурился. – Но сейчас я ощущаю в тебе какую-то неведомую силу, и самое интересное – моя магия принимает тебя за свою, – он прищурился и прошептал: – Что ты такое, Лия?
Холод сковал ее, руки задрожали, а сердце испуганно металось в груди.
– Я не знаю, – дрожащим голосом проговорила она.
– Странно, но я верю тебе, – удивление проскользнуло в его голосе. – Ты действительно не подозреваешь ни о чем, иначе направила бы свою силу против меня. – Принц отстранился и повернулся к ней спиной. – Смею признаться, поначалу я подумал, что это ты наслала на нас лазутчиков и скраймеров.
– Боги! – выдохнула она и замотала головой. – Ты можешь обвинять меня в королевской измене, за то, что была мятежницей, но не в сговоре с лазутчиками. До того момента я никогда не видела воинов с Юга и тем более скраймеров.
– Я не обвиняю тебя! – бросил он и взглянул на нее через плечо. – Ты не стала бы закрывать меня своим телом, будь ты с ними в сговоре.
Лия прикрыла глаза от вины, терзающей ее душу. Она совершила поистине глупый поступок, приняв на себя удар. Воспоминания, которые она предпочла бы вырвать с корнем из памяти.
– Ты жалеешь об этом, – горько усмехнулся принц, заметив угрызения совести на ее лице.
Лия быстро открыла глаза и встретилась с его печальным и мрачным взглядом, застав его врасплох. Дориан быстро поморгал, прогоняя вновь вырвавшуюся эмоцию, и резко отвернулся.
– Торговец что-нибудь рассказывал тебе о браслете? – спросил он, глядя на пламя свечей. – Где он его нашел?
– На Южном континенте, – ответила она. – Он предупредил, что браслет не сделает меня сильнее и не наделит магией, но однажды может спасти жизнь.
– Что ж, тебе действительно повезло обрести его! – мрачно вздохнул он. – Теперь мои догадки по поводу огненного кинжала подтвердились.
– Хочешь сказать, благодаря браслету я выжила? – с изумлением спросила Лия.
Принц вновь посмотрел на нее через плечо и смерил пронзительным взглядом, посылая мурашки по ее спине.
– Нет, кинжал убил тебя, но браслет не дал твоему телу превратиться в пепел.
– Что ты знаешь об этих камнях? – нахмурилась она.
– Немного, – пожал он плечами и отвернулся, разглядывая комнату. – Лишь то, что император и его наследники не расстались бы с браслетом просто так. Торговец скорей всего, украл его, – серьезный тон принца заставил ее замереть. – Советую спрятать его.
Мысль, что ей придется снять браслет, вызывала панику. Ей нельзя расстегивать его, иначе лишится единственного тайного оружия, которое все еще может использовать.
– Значит, ты веришь мне? – с замиранием сердца прошептала она.
– Возможно, боги наделили тебя многими талантами, но только не умением лгать.
Слова принца заставили почувствовать укол обиды. Дориан навис над ней, опершись о спинку кровати. Лия внутренне сжалась от холодного дыхания и невероятной древней силы, исходившей от принца.
– Да, пока я верю тебе, – ледяные глаза прошлись по ее лицу и вспыхнули. – Но я собираюсь выяснить о тебе все. – Дориан приблизился к ней и прошептал: – И если твои силы и твое существование станут угрозой для моего народа, я не раздумывая уничтожу тебя!
У нее перехватило дыхание от угрожающего холодного тона, от испепеляющего и тяжелого взгляда. В них читалось жестокое и беспощадное обещание. Под словом «уничтожить» он подразумевал вовсе не ее смерть. И от этого ледяной пот прокатился по спине, окутывая ее липкими щупальцами страха.
– Ты поняла меня? – Голос принца звучал мелодично, но холодно. Этот голос был способен гасить звезды.
Лия судорожно закивала. Лицо покалывало от холода, а ее прерывистое дыхание повисло между ними белым облачком.
Дориан резко отстранился и выпрямился, пронзив ее предупреждающим взглядом.
– И без глупостей, мятежница! Ты знаешь, на что я способен!
«Как я могу забыть!» – мрачно подумала она. Боль и гнев расползались внутри, руки сжались в кулаки.
Принц направился к двери, но, резко остановившись, добавил:
– Твой секрет останется между нами, а новость о твоем перерождении не покинет стен этого храма.
Дориан вышел, забрав с собой смертельный холод, оставив ее одну в пустой и мрачной комнате. Стены давили на нее с такой силой, что хотелось кричать.
Лия только вернулась из мертвых, но в этот момент она отчаянно захотела умереть снова. Мысль покончить с собой, казалась спасительной, но сможет ли ее душа обрести покой, зная, что ее смерть станет приговором для ее родных и друзей? Воистину она считала свое возвращение не даром, а наказанием.
Граница Королевства
маленького народца и Рэндалина
Принц Аргос сидел на каменном валуне, прислонившись к скале. Его конь сливался с ночным пейзажем из-за своей черной шерсти, лишь фырканье и тяжелое дыхание слышалось поблизости.
Лунный свет падал на вход в пещеру, где расположился его небольшой отряд. Часть он оставил в глубоких пещерах, в Вороньих горах – месте, скрытом от чужих глаз с помощью магии. Там же он оставил двоих раненых воинов. Они смогли рассказать не много, и то, что они рассказали, совсем не помогало ему в поисках. Оставалась надежда на капитана, рана которого оказалась намного серьезней, чем предполагалось. Оставалось только ждать.
Остальных он отправил к границам между Рэндалином и Белым клыком. Его тревожило, что от шпионов, посланных в те земли, давно не было никаких вестей. О скраймерах тоже ничего не слышно. Несколько дней назад он почувствовал присутствие нескольких скраймеров и рванул по следу. Они и привели его в Дикие земли, где его взору предстали лишь останки, превратившиеся в черный пепел. Либо меткий дикий народ подстрелил их и сжег, либо их убил сам принц. В воздухе слишком сильно чувствовалась магия Севера, а ловушки стояли почти на всех приграничных зонах. Они потратили немало сил, чтобы ослабить их и дать возможность его разведчикам передвигаться незамеченными.
– Господин, – послышался тихий голос со стороны входа в пещеру. – Вы не спите?
– Нет, Хашар, – прошептал Аргос и обернулся. Маг бесшумно приблизился и сел рядом, скрестив ноги. Хашар – самый молодой среди магов его армии, но у парня был огромный потенциал. Рвение к сражениям и приключениям привело его на другой континент. Поначалу Аргос не собирался брать его в свои ряды, но внешность Хашара помогала ему сойти за жителя Пиратского королевства и не вызывать подозрений на Северном континенте. Парень мог в открытую вести свою шпионскую деятельность, не скрываясь под широким капюшоном. Зеленые глаза, темные волосы, а кожа намного бледнее народов с Юга. Внешность, дарованная ему от деда, выходца из Белого клыка.
– Вам нужно отдохнуть, господин, – обеспокоенно проговорил Хашар. – Воины вернутся не раньше рассвета.
– Я все равно не усну, – покачал головой принц.
– Вы все еще упрекаете себя за их смерть?
– Я послал десятки воинов на верную смерть, Хашар, – ответил Аргос.
– Наши поэты сложат песни об их жертве.
– Но мертвые их не услышат, – мрачно усмехнулся принц.
– Повелитель, мы пошли с вами, прекрасно осознавая, что за любым поворотом нас может ожидать смерть. – От уверенного голоса Хашара вина все сильнее сжимала его горло. Он не заслужил такой преданности.
Шелест листьев на деревьях заставил его поднять голову. На ветке сидела сова и смотрела на них немигающим взглядом.
– Мы больше не станем так рисковать, – проговорил Аргос, не спуская огненных глаз с птицы. – Как капитан?
– Все еще без сознания, – мрачно ответил Хашар и, помедлив, добавил: – Всплеск магии на месте сражения был такой сильный, что у меня до сих пор волосы стоят дыбом. Неужели холодный принц настолько испугался наших воинов?
– Нет, – Аргос глубоко вдохнул прохладный воздух и посмотрел на парня. – Что-то другое заставило его сделать это.
Принц потер переносицу. Слишком много тайн оставила эта битва, и он надеялся, что капитан прольет свет на случившееся.
– Возможно, он пришел в ярость, увидев наш отряд так близко к своему королевству, – предположил Хашар, и огонь вспыхнул в зеленых глазах.
– Это говорит о том, что король не особо заботится о безопасности своих границ, – Аргос поднялся на ноги и подошел к коню. Животное уткнулось носом в его грудь.
– Ахат, мой верный друг, – принц провел рукой по его голове и почесал под гривой. Нисийские кони, которых выращивают на западе Южного континента, – самая крупная и сильная порода.
Аргос провел пальцами по выжженному участку на левом боку. Магическое клеймо защищало Ахата. Он слышал, что такой жеребец стоил целое состояние в этих землях. Как только они прибыли на континент, Ахата не раз пытались украсть, но клеймо действовало на любого вора как проклятье. Обычно мошенники лишались всего лишь одежды, которая вспыхивала сразу, как только они пытались оседлать его коня. Самые бесстрашные оставались без руки или других частей тела.
Маг подошел к ним и встал рядом, поглаживая коня.
– Господин, – неподдельный страх слышался в голосе Хашара. – Когда император узнает истинную причину нашего появления на континенте, он…
– Не узнает, – резко оборвал его Аргос. – Если ты, конечно, не проговоришься.
Хашар попятился.
– Господин, я верен вам и жизнью поклялся хранить вашу тайну.
– Тогда мой отец ничего не узнает, – хлопнул его по плечу принц и, склонившись, прошептал: – Хашар, прекрати трястись, я рассказал тебе обо всем, потому что ты единственный, кому я доверяю.
Маг гордо поднял голову.
– Ваша тайна уйдет со мной в могилу!
– Мой повелитель! – из пещеры вышел воин и поклонился. – Капитан пришел в себя и срочно зовет вас.
Принц Аргос направился в пещеру и на ходу бросил:
– Никого не впускать!
Воин склонил голову и исчез в мрачной пещере. Тусклые факелы освещали несколько проходов с небольшими углублениями, которые они использовали, чтобы передохнуть. Аргос подошел к самому дальнему из них и, прошептав заклинание, набросил на вход непроницаемый купол. Присев на корточки, он встретился с карими глазами, в которых плескались волнение и ликование.
– Мой повелитель, я нашла его!
Эти три слова подействовали на него лучше всякого сна и отдыха, воодушевляя и придавая силы. Никогда он не был настолько близок к своей цели. Впервые за все время на лице Аргоса появилась улыбка. Принц поднялся и, опершись о стену, прикрыл глаза. С его сердца будто упал тяжелый груз, и он вдохнул полной грудью.
– Мы нашли его, брат! – Шепот пронесся по всей пещере, но никто не мог его услышать. Горячий ветер колыхнул пламя факелов, подхватывая его слова и унося прочь из пещеры, далеко в небо, за горизонт, где восходило утреннее солнце.