– Было бы гораздо проще, если бы я могла ему доверять, – произнесла я наконец, снова принимаясь мерить шагами комнату. – Но разве нам хоть что-нибудь давалось легко?
– Он политик, ваше величество. Подобное поведение для него в норме, – ответил Эммори.
– В каком это месте подобное считается нормой?
Вопрос вызвал улыбку у моего экама.
– В общем и целом, это норма. Да, проще было бы довериться ему, но мы с вами знаем, что это глупое решение.
– В любом случае, раньше он никогда так не откровенничал, – добавил Зин. – И, черт возьми, почему они именно сейчас решили спихнуть Трейса с трона? Именно сейчас! Почему не сделали это до того, как их король начал межгалактический конфликт? Почему не после смерти его отца?
– Да потому что теперь у них есть отличный повод, чтобы лишить его престола, – засмеялась я, потягиваясь. – Убийство Императрицы Индраны и развязанная война – отличное доказательство чьей бы то ни было неадекватности. Это убедит даже консерваторов, которые могут следовать за короной только по зову традиции. Не говоря уже о том, что пока Саксония побеждает в некоторых сражениях, они в выигрыше. Война будет списана на неадекватного короля, но они оставят себе все завоеванные в ходе конфликта территории.
– Как, например, Канафи, – согласно кивнул Кас. – Если бы не вы, мэм, здесь бы по-прежнему хозяйничали саксонцы.
– Если бы не адмирал Хассан, – с улыбкой поправила я.
– Кстати о ней, мэм, – вмешался Эммори. – Она вернулась. Я приведу ее к вам.
– Введи ее в курс дела насчет Торопова, ладно?
Я дождалась, пока он выйдет, и кивком указала Касу на дверь, чтобы он оставил меня наедине с Зином.
– Он ведь извинился перед тобой, правда?
Улыбка, появившаяся на лице Зина, тут же угасла:
– Вы приказали ему это сделать, верно?
– Сам знаешь, что приказала. Но будь уверен, он все равно извинился бы рано или поздно. Просто мы немножко спешим.
– Что он рассказал вам?
– Ну, сперва велел не совать нос не в свои дела.
Зин хмыкнул:
– Он прав, ваше величество. При всем уважении, вам не стоит вмешиваться.
– Мне очень даже стоит вмешаться, Старзин. – Использование его полного имени само по себе было устрашающим приемом, но в сочетании с ледяным голосом полностью стерло улыбку с лица моего телохранителя. – Он отвлекается. Ты на грани. Ваш раскол повлияет на всю охрану и подорвет устоявшиеся взаимоотношения. Вы призвали меня, когда это было нужно. Теперь я обращаюсь к тебе. Эммори извинится перед тобой, а ты примешь извинения. Если хочешь поговорить о случившемся – милости прошу. Но лучше просто выслушай его.
– Это приказ, ваше величество?
– Если потребуется. – Я подошла к нему и взяла его за руки. – Зин… Ты чуть не потерял его. Но ведь и он едва не лишился тебя. Ты буквально умирал там вместе с ним, и он в ужасе от того, что это может повториться. Дело не во мне и не в твоей верности трону. Дело в вас обоих, в вашей любви и привязанности, которые существуют так давно и продлятся еще очень долго. Не сдавайся, не отступай так просто.
Зин опустил голову, ссутулил плечи и прошептал:
– Спасибо.
– Не за что, – ответила я, прижимаясь щекой к его щеке, – теперь иди и поговори с ним. Все будет хорошо, Зин. Я обещаю.
Дверь открылась, и внутрь заглянул Кас.
– Ваше величество, адмирал Хас… – Он прочистил горло, увидев нас с Зином вместе, и продолжил: – Адмирал Хассан здесь.
– Спасибо.
Я проводила Зина к дверям. Эммори бросил на меня свой фирменный Взгляд, на который я ответила только приподнятой бровью.
– Адмирал. – Я протянула Инане руку.
– Ваше величество, прекрасно выглядите!
Глава Индранского Флота была невысокой стройной женщиной с короткими темными волосами и карими глазами. Она поддержала мое возвращение домой так же тепло, как и Клара. Семья Хассан веками поддерживала корону, но связь между нашими домами была крепка не только в силу традиций. Мы всегда были близки. Младший брат Инаны был одним из лучших друзей моего отца, пока не погиб в катастрофе.
– Я стараюсь, – ответила я и повела ее к балкону. Выйдя, мы немного постояли, глядя на останки некогда великолепного сада к востоку от дворца. – Губернатор Филлус любил садоводство, насколько мне известно. Последние восемьдесят лет он любовно высаживал эти растения.
Вывороченные с корнями деревья и воронки от взрывов на земле нарушили порядок радужной схемы рассадки цветов. В саду определенно было больше саксонского теперь, после удара по планете, стоившей губернатору жизни.
– С другой стороны, это живой мемориал. Нужно убедиться, что кто-то здесь остался следить за всем этим. – Я повернулась спиной к печальному виду. – Некоторое время назад я разговаривала с Каспелом и послом Тороповым.
Я ввела Инану в курс дела, рассказав про сегодняшние события.
– Я не удивлена насчет Биала, – ответила она, когда я закончила.
– Правда? Почему?
– Он строгий человек, можно сказать, бескомпромиссный. Он неожиданно заменил Вена, но ваша мать доверяла ему. Как и Вен.
– Да, Вен должен был как минимум доверять Биалу, чтобы разрешить ему выполнять такую работу. Иначе беглый экам никогда бы не попал в список кандидатов в телохранители.
– Вен не просто доверял ему. Биал очень сильно привязан к Империи. Если вы спросите его, он ответит, что не учиться на ошибках прошлого – значит повторить их. Он изучал историю старой Земли, поэтому прекрасно знает, что за всеми ошибками, совершенными и на Земле, и в Солярианском Конгломерате, стоят люди.
Не знаю почему, но меня это удивило. Подобные сантименты были в ходу при дворе моего детства.
– Не могу сказать, что я полностью с ним согласна, но, кажется, догадываюсь, где он откопал эту мысль.
– Возможно, он недолюбливает вас, ваше величество, если встал на сторону Ганды – хотя я рискну предположить, они не особо посвящали его в свои планы, – но подумайте, кого он выберет: вас или Фанина, – доведись ему принимать подобное решение?
– Он поддержит матриархат, – согласилась я, – но, вероятнее, будет больше счастлив, если место Императрицы займет Алиса.
– Почему вы так говорите?
– В ее жилах течет кровь рода Бристоль, – пожала я плечами. – Пусть разбавленная, по мужской линии, но факт остается фактом. Более того, ее темперамент гораздо лучше соответствует этому титулу, чем мой.
Инана пристально посмотрела на меня, но я проигнорировала таящийся в ее взгляде вопрос и переместилась с балкона в комнату, продолжая мерить пространство шагами.
– Адмирал Мендез направляется к нам с Яндина, ваше императорское величество. По дороге она собирается прихватить все доступные корабли с застав, чтобы залатать бреши в нашем флоте.
– Вы ей доверяете?
– Я знаю Калу очень много лет, мэм. Она сделает все, что сочтет нужным, не компрометируя наши военные силы еще больше.
Я кивнула:
– Сколько времени ей понадобится, чтобы добраться до нас?
Инана на секунду замерла, производя необходимые подсчеты в голове, и наконец ответила:
– Не больше недели. Это даст нам еще немного времени, чтобы починить корабли.
– Отлично. Но прежде чем мы улетим, нужно все здесь подчистить. Я не покину станцию, пока все саксонцы не умрут либо не сдадутся.
– Необходимо решить, что делать дальше, ваше величество.
Я не сбавила шаг, хотя Эммори, должно быть, заметил, что я слегка запнулась.
– Не о чем здесь разговаривать, адмирал. Мы будем придерживаться первоначального плана. Летите в Саксонское Королевство и методично уничтожайте их флот до тех пор, пока Торопов не предложит достойную альтернативу, которая меня устроит. Я же вернусь домой за своим троном. Мы все объединимся на Пашати, где, смею надеяться, выиграем сражение, не потеряв слишком много индранцев. Ах да, в конце всего мероприятия Фанин и Уилсон умрут!
Инана открыла было рот, но тут же закрыла с тихим вздохом. До того, как застрелили Клару, мы планировали взять Саксонский Альянс штурмом на их собственной территории, прежде чем обратить свой взор на людей, уничтоживших мою семью и отобравших у меня трон. С тех пор ничего существенно не изменилось, разве что я успела придумать около тысячи разных способов медленно и жестоко убить Уилсона. Теперь мне лишь оставалось выбрать один из них. Никто не поддерживал эту идею, поскольку все понимали, что угроза Уилсона стереть с лица земли всех, кто мне дорог, была не более чем попыткой выманить меня на Пашати. Я не идиотка, ежу ясно, что это ловушка. Но мне на это плевать.
– Ваше величество… – Эммори нарушил напряженное молчание своим вкрадчивым тихим голосом.
– Даже не начинай! – Я развернулась на каблуках и ткнула в него пальцем. – Ты знаешь, что если попытаешься меня остановить, я просто возьму Хао и отправлюсь туда без эскорта. Ты обещал мне, Эммори. Может, ты забыл, а я вот нет! Ты обещал отдать мне людей, ответственных за это дерьмо, и будь ты проклят, если откажешься от своего обещания сейчас, когда я знаю их всех поименно!
– Мы летим домой, ваше величество, – сказал Эммори. – Вы не должны делать это в одиночку. Ваши телохранители последуют за вами везде и всюду.
– Экам Триск, я…
– Прошу прощения, адмирал, – оборвал Инану Эммори, – но мое место рядом с Императрицей. Я видел ее в бою и знаю, что она ставит судьбу Империи гораздо выше собственной. Я верю, что она не поведет себя глупо или импульсивно. А еще я знаю, что она прекрасно может сама о себе позаботиться. Этот план – по-прежнему лучший из тех, что у нас есть. В нормальных обстоятельствах я бы первый кричал о том, что разрешить Императрице лететь на Пашати в очевидную ловушку – верх идиотизма. Тем не менее все мы знаем, что Уилсон и прочие именно этого от нас и не ожидают.
Адмирал Хассан снова беспомощно вздохнула, открыв и опять закрыв рот. Затем она встряхнула короткими темными волосами и наконец произнесла:
– Ладно. Кажется, я здесь в меньшинстве. Что будем делать?
Я села в кресло и сцепила руки на коленях, чтобы скрыть их дрожь: всю неделю я держала эмоции в себе, была предельно собранна и не допускала ни секунды уныния, расслабленности и нерешительности. А теперь неожиданная, но долгожданная поддержка Эммори как будто пробила брешь в моей собранности и отстраненности, и чувства затопили меня потоком. Я немного перевела дух и продолжила:
– Итак, отправляйтесь в Саксонское Королевство и нанесите мощнейший удар по их флоту, а затем в нужное время выдвигайтесь на Пашати с нашим флотом, чтобы поддержать нас там. Тем временем мы с небольшим отрядом выдвинемся на Ашву. Разведывательные данные смати подтверждают, что там всего лишь несколько вражеских кораблей. Кроме того, я уверена, что у моего зятя так и не вышло установить полный контроль над планетой. Отбив Ашву, мы получим базу для планирования операций и дальнейшего развертывания.
Майор Альбин Максвелл, в прошлом Бристоль, получил пост губернатора Ашвы – еще одной обитаемой планеты в нашей родной системе. Мне не терпелось поболтать с ним, особенно посредством дипломатической функции моего пистолета.
– Как только мы вернем Ашву, мы тут же свяжемся с Каспелом и придумаем, как нам незаметно пробраться на Пашати.
– А дальше?
Я ощерилась в усмешке, которая по разным причинам приводила в ужас всех контрабандистов вселенной, и заметила, что мой адмирал нервно заерзала.
– Я убью Уилсона. И, может, позволю Эммори убить Фанина, еще не решила.
Солнце клонилось к закату, отбрасывая сиреневые и золотистые тени на небо Канафи. Эммори стоял у окна, сцепив руки за спиной, пока я потягивала виски, растянувшись на диване. Кристально-черная жидкость в стакане покачивалась, лениво переползая с одной стенки на другую.
– Спасибо, что поддержал меня.
Эммори даже не оглянулся:
– Вы были удивлены.
– Я знаю, что всем, и тебе в том числе, стало бы гораздо легче, если бы меня заперли в какой-нибудь безопасной бархатной коробочке. Но я просто не могу… Черт! – Я сбилась, подыскивая подходящее слово, допила остатки виски и встала, чтобы заново наполнить стакан.
– Я относился к вам как к избалованной принцессе, когда мы впервые встретились, ваше императорское величество, – сказал Эммори, когда я присоединилась к нему у окна. – Надо сказать, я ошибся.
– Эм-м-м…
– Позвольте договорить, пожалуйста.
– Извини.
– Я ошибся. Когда мы вас нашли, вы были контрабандисткой, а не принцессой, заигравшейся в глупые игры. Двадцать лет вы выживали в опасном мире, я сам видел этот мир и понимаю, как сильно он может навредить слабому человеку. Вы вернулись домой, ваше величество, пусть и с большой неохотой, и я был уверен, что вы исчезнете сразу же, как только выясните, кто убил вашу семью. Но вы не ушли, а остались. У вас получилось сначала стать правильной принцессой, а следом – Императрицей.
Я сразу не заметила, что мои глаза наполнились слезами, и поспешно сморгнула их, когда Эммори повернулся ко мне.
– Обстоятельства привели нас в хорошо знакомый вам мир контрабандистов, и вы не дали нам там погибнуть. Мы охраняем вашу жизнь, поскольку вы наша Императрица, но ни один из нас – ни один из всех ваших людей – не делает это только потому, что вы – правительница. Все мы точно знаем, что вы и сами справитесь с чем угодно. Именно поэтому мы готовы последовать за вами в бой.
– Я…
Дверь открылась, и в покои вошла Стася с большим подносом в руках. Эммори направился, чтобы помочь ей, и момент был упущен. Я допила виски, а в голове все безостановочно крутилась карусель слов моего экама. Желание стольких людей последовать за мной давило на меня неимоверно. Что, если я ошибаюсь? Что, если по моей вине умрет еще кто-то?
Эммори молча вышел, когда я присела поужинать. В это же время в покои вошли Кас и Иза; за их спинами маячили Рай и Джохар. Эти двое проходимцев были похожи друг на друга, как ночь похожа на день: Бакара Рай был смугл и носил на голове дреды, у Джохар же была светлая татуированная кожа, сейчас прикрытая серой одеждой. Я отставила в сторону серебряную посуду.
– Во имя пламени Нараки, где вы были?
– То там, то сям. Изучали местность, – ответил Рай, усаживаясь на стул напротив. Глаза Джохар загорелись при виде еды, но она, на удивление, сдержалась. По крайней мере, до тех пор, пока я не засмеялась и кивком не пригласила ее к столу.
– Вынужден с прискорбием сообщить вам, ваше величество, что моя попытка поймать Эха Фанина не увенчалась успехом. Я слышал, что команда охотников смогла изрядно его потрепать, но, в конечном итоге, никто из них не пережил финального сражения. Все они мертвы.
– Ты что, посылал людей убить его?
– Ну… Мне показалось, что это достойное вложение сил, которое могло бы быть оплачено по достоинству, – ухмыльнулся Рай. – У меня сложилось впечатление, что мои люди были там не первыми. Он никогда больше не сможет спать спокойно.
– Отлично, – сухо ответила я, – именно этого я и хотела. Сочувствую твоей утрате.
– Они знали, на что идут. Будь они профессионалами, смогли бы выжить.
– Когда ты собирался мне рассказать, что поставляешь «пыль» саксонскому королю?
– Ай-яй-яй… – Рай поднялся и налил себе вина.
Джохар все так же усиленно работала челюстями, пристально наблюдая за нами обоими. Бакара Рай отпил мерло, перекатывая ножку бокала в пальцах. Я позволила ему потянуть с ответом.
– Список клиентов – конфиденциальная информация, ваше величество, – наконец проронил он, и его извиняющаяся улыбка была почти искренней. – Бизнес есть бизнес.
– Кажется, на Санта-Пирата ты говорил, что у нас с тобой тоже бизнес-соглашение. Я плачу тебе не только за услуги, но и за информацию.
– Тоже верно, – Рай отсалютовал мне бокалом. – Раз так, я отвечу на любой вопрос, если он не нарушает конфиденциальности моих клиентов.
– Ты продавал наркотики Уилсону?
– Может, и продавал. Фамилия знакомая. Нужно проверить контакты, чтобы точно ответить.
Это был не тот ответ, которого я ждала, но я знала, что давление на Рая не принесет никаких результатов.
– Ладно. Биал сказал, что финансовые переводы начались сразу после смерти отца Трейса.
– Примерно. Если быть точным, через четыре года после упомянутого события.
– Как велика его доза?
Рай изучал меня так долго, что я уже подумала: ответа он не даст. Но затем он произнес цифру, услышав которую я присвистнула:
– Почему же он до сих пор жив?!
– Может, он чудо медицины? – пожал плечами Рай. – Пока он стабильно платит, я не задаю лишних вопросов.
– Что, если ты прекратишь продавать ему «пыль»?
Рай помедлил минуту и покачал головой:
– Вам нечего предложить взамен с точки зрения бизнеса, ваше величество.
Выражение его лица говорило о том, что мой протест не будет иметь эффекта, и я промолчала. Вместо этого я постучала пальцами по губам и сменила тему:
– Сколько будет стоить транспорт без опознавательных знаков, который нельзя отследить?
– Смогу ответить, когда доберусь до дома и посмотрю, что есть у меня в наличии.
– Так вы улетаете? Когда? – спросила я будничным тоном, как будто меня это вовсе не волновало.
– Завтра утром, – ответил Рай. – Славное вышло приключение, но дома у меня еще очень много дел. Не волнуйтесь, ваше величество. Джохар изъявила желание послоняться здесь еще немного.
– Мне по-прежнему хочется увидеть твою Империю, – вмешалась Джохар с набитым ртом. – И потом, драться так весело. Как в старые добрые времена.
За ее спиной Кас закатил глаза к потолку, и я поперхнулась вином. Смеясь и кашляя одновременно, я согласно кивнула:
– Твоя правда. Давненько мы вместе не веселились.
Рай прикончил свой бокал и, кланяясь, поднялся.
– С вашего позволения, ваше величество, я вынужден уйти. Есть некоторые вопросы, которые мне бы хотелось решить перед отъездом.
Джохар отправила в рот еще несколько кусочков, прежде чем последовать за спутником.
– Рай, сделаешь для меня одну работенку, когда вернешься домой?
Он удивленно приподнял бровь.
– Узнай все, что можешь, про Уилсона. Мне нужно знать, кто он. Плевать, сколько это будет стоить, раскопай до дна всю его фальшивую биографию.
– Слушаюсь, ваше величество.