Когда минометный обстрел закончился, я вернулась в свои покои и продолжила начатое: анализ личности Уилсона по тем крупицам фактов, которыми я располагала. К слову, в досье информация о нем была скудной и по большей части бесполезной. Левша, никаких особых примет, которые могут помочь идентифицировать его. Бьюсь об заклад, он прибег к помощи визуальной трансформации внешности, возможно, не менее подробной и глубокой, чем я. Мне было любопытно, мог ли он измениться еще раз, или застрял в нынешнем теле так же, как и я.
Перед тем как открыть письмо от Хао с отчетом о недавнем звонке, я подошла к бару, налила себе виски и сделала добротный глоток. К сообщению была прикреплена видеозапись, и я почувствовала дрожь в руках, держащих стакан, пока просматривала кадры из Шанхайского порта, на которых мы с Портисом прогуливаемся среди толпы. Мемз и Пип помахали нам на прощание и скрылись среди снующих туда-сюда людей. Сцена переключилась на съемку с другого ракурса, и я в ярости вцепилась в стакан. Передо мной на секунду появилось лицо Уилсона, стоящего в тени неподалеку. Навигатор моего корабля – Мемз, предавшая меня, – оглянулась, кивком головы указала Пипу на торговца рядом и скрылась вместе с убийцей. Я знала, что она меня сдала, и догадывалась, что Уилсон использовал людный Шанхайский порт как точку коммуникации, но мой желудок предательски сжался, когда я увидела визуальное подтверждение своих подозрений. Записка от Хао была короткой: «Мой контакт сообщил о поджоге клиники модцентра, который ты посещала в Нью-Дели. Согласно полицейским отчетам, пожар случился за шесть стандартных месяцев до того, как твои ищейки притащили тебя домой».
– Любим зажечь, значит… – пробормотала я.
– Ваше величество?
Я подняла голову и увидела сержанта Фазе Терасс – фарианку, которая вернула Эммори с того света на Красном Утесе. Она куталась в серые одежды, видимо, имитирующие фарианскую тюремную робу, а ее ладони были надежно укрыты длинными рукавами. Она поклонилась, встряхивая рыжими кудряшками.
– Как ты, Фазе? – Я отставила стакан и подошла к ней, чтобы прикоснуться лбом к ее лбу.
– Жива, – ответила она, повторяя наш традиционный диалог, происходивший каждый раз с тех пор, как я предотвратила ее суицид.
– Садись. Выпьешь что-нибудь?
– Нет, благодарю, ваше величество. Майор Морри сказала, что мне нужно поговорить с вами.
– Да, у нас еще не было возможности толком поболтать. – Я нахмурилась, глядя, как она теребит край рукава нервными пальцами. – В чем дело, Фазе?
– Она собирается просить вашего разрешения, чтобы отвезти меня домой, ваше величество. Пожалуйста, откажите ей.
– Фазе, я… Все это – юрисдикция и обычаи фариан. Я не могу вмешиваться и дальше, поскольку достаточно намутила воду.
– Я этого не отрицаю. Но мы обе – майор Морри и я – все еще служим Индране и по-прежнему подчиняемся вашим приказам. Вы имеете полное право отклонить ее прошение, особенно сейчас. Глупо идти в бой без фариан.
– А не лучше ли тебе все-таки вернуться домой, Фазе? Мы слишком мало знаем о том, как именно можно тебе помочь. – Я протянула к ней руку. – Ты стольким уже пожертвовала. Я не вправе требовать от тебя большего.
– Я поеду домой, обещаю, но не сейчас. Я должна быть здесь, а мне это не удастся, если вы позволите майору Морри оставить свой пост и вернуться домой, – ответила Фазе и вскочила из кресла, услышав звук открывающейся двери.
– Ваше величество, вы меня вызывали? – Лицо Гиты еще хранило отблески горя, но она вошла с абсолютно прямой спиной и вытянутыми в нитку губами, всем видом показывая решимость и собранность. Я встала, но Фазе опередила меня и подошла к моей телохранительнице, прикоснувшись к ее руке.
– Утешение в мелочах, не отказывай себе в них. Ваше величество, всего доброго. – Фарианка оглянулась и поклонилась мне на прощание.
– Мы договорим позже, Фазе. Я рада видеть тебя здесь, а не на больничной койке.
Фазе кивнула и вышла. Я притянула голову Гиты к себе и в приветствии прикоснулась к ее лбу своим.
– Джаан хай то Джахан хай, – прошептала я.
Я настолько привыкла к острой пульсирующей боли в груди, что даже не дернулась, когда очередной приступ ударил меня изнутри. Если существует жизнь, то существует мир. Не знаю, помогало ли это изречение, но я готова была повторять его по сто раз на дню, если это хоть на секунду облегчит страдания Гиты. Когда-нибудь мы обе уверуем в слова, что я произнесла.
Я усадила Гиту в кресло напротив и стиснула ее руки.
– Эммори сказал, что ты наконец встала, – сказала я, проглотив дурацкий вопрос о самочувствии, прежде чем он слетел с моих губ.
– Да, ваше величество. Прошу прощения за отсутствие. Мы не должны…
– Не смей.
Она удивленно посмотрела на меня в ответ на мою резкость.
– Не смей извиняться передо мной, Гита Десаи. Это я должна молить о твоем прощении.
– Ваше величество, я не понимаю…
– Прости меня, если можешь. Прости за то, что я не спасла твою мать. – Я помотала головой, чтобы она не перебивала меня. – Во всем случившемся виновата только я. Конфликт между моей семьей и Уилсоном… Мне жаль, что я втянула Клару во все это. Твоя семья заплатила непомерную цену за мою ошибку.
– При всем уважении, ваше величество, моя мать сейчас велела бы вам заткнуться. – Улыбка на секунду озарила лицо Гиты, но вновь уступила место горечи. – Она бы, конечно, сформулировала это более дипломатично, но мы с вами солдаты. В случившемся нет вашей вины. Я знаю, что вы взяли на себя всю ответственность, но насколько могу судить, есть лишь один виновный – тот, кто нажал на курок. И я хочу, чтобы он подох, ваше величество.
Грубые слова, которые Гита прямо-таки выплюнула, были наполнены болью, знакомой мне слишком хорошо. Я кивнула:
– Клянусь тебе, так и будет. Дай мне немного времени и пообещай, что позволишь разобраться с ублюдком как следует.
Она кивнула. В ее темных глазах плескалась боль.
– Да, мэм. Право уничтожить этого человека было вашим задолго до того, как стало и моим тоже. Я просто хочу быть рядом и увидеть его смерть.
– Когда это случится, ты будешь рядом, обещаю. Даю свое слово, слово Императрицы. – Я оскалилась, глядя на нее, и мой телохранитель точь-в-точь повторила злобную ухмылку. – А теперь приведи себя в порядок и, если Эммори позволит, возвращайся в рабочий график дежурств с завтрашнего дня.
Гита встала и поклонилась:
– Слушаюсь, ваше величество.
Едва она подошла к двери, как та наполовину распахнулась, и я нахмурилась, глядя в дверной проем. Хао и Даилун втащили в комнату грязного взъерошенного мужчину. Это был Биал Малик, экам моей матери.
Бывший пилот Хао – Даилун – стал теперь моим пилотом. Вышла забавная история: один из праправнуков По-Сина поклялся мне в вечной верности и отдал свою жизнь в полное мое распоряжение во время стремительного и опасного путешествия по галактике. Я все еще не понимала, как это вообще вышло. Розововолосый чен-сватир имел раздраженное выражение лица и грозный взгляд. Хао же, напротив, выглядел чрезвычайно довольным и нахально улыбнулся Гите, проходя мимо. За вошедшими последовали Ту Уинстон и Радж Пехе – лучшие сыщики в Империи, а также Эммори, который на секунду остановился, чтобы поприветствовать и подбодрить Гиту, прежде чем она вышла из комнаты.
Усесться обратно в кресло было наилучшим решением в текущей ситуации. Я закинула ногу на ногу и удивленно приподняла бровь, глядя на Хао. Он широко и залихватски улыбнулся в ответ, швырнув Биала на пол передо мной.
– Ваше императорское величество. – Мой бывший наставник отвесил мне шутовской поклон.
– Подарочек, Хао? У меня вроде не день рождения.
Я поразилась тому, что Эммори спокойно остался стоять на своем месте возле двери. Я чуть не убила Биала при последней нашей встрече. Конечно, тогда я считала его соучастником убийства моей матери и сестер. Потом он исчез, но по непонятной причине спас мне жизнь, когда мой двоюродный брат организовал покушение. А затем он вообще покинул Пашати, я даже не успела поблагодарить его, и объявился лишь в крепости Бакары Рая перед тем, как окончательно исчезнуть. Я отправила Даилуна и сыщиков, приказав найти Биала в кратчайшие сроки еще до битвы на Канафи. Спасение моей жизни ничего не значило, я по-прежнему не верила в его невиновность. Но он таким образом выторговал себе немного времени на объяснения, прежде чем я решу казнить его сама или поручу это кому-то другому.
Расслабленная поза Эммори, возможно, объяснялась тем, что я не была вооружена. Хотя, сказать по правде, единственным чувством, которое я испытала в этот момент, стало любопытство.
– Биалриарн Плантэг Малик. Мы видели тебя на Санта-Пирата. Должно быть, ты ошивался неподалеку, чтобы поговорить?
Золотистые волосы Биала сильно отросли – будучи экамом матери, он всегда стригся строго и коротко. Интересно, где он так основательно загорел? Приклеившись взглядом к полу, он произнес:
– Ваше императорское величество, я…
Я прервала его громким смехом:
– Уверена, что подобное обращение застревает у тебя в глотке, как подушечка с иголками.
– Гораздо больнее то, что ее величество подтвердила мои опасения и в итоге все же потеряла трон.
Жестом я остановила Хао до того, как он успел пнуть Биала, и контрабандист отошел обратно к столу. Наклонившись, я схватила пленника за подбородок и заставила его посмотреть мне в глаза.
– Хочу напомнить тебе, что та дерьмовая постановка, в которой мы вынуждены играть, не имеет ничего общего с моими навыками управления Империей. Однако было бы гораздо проще, если бы ты исправно выполнял свои обязанности, Шива тебя раздери, и не позволял моему драгоценному племяннику потихоньку травить мою мать. – Я говорила, не повышая тона, но Биал вздрагивал от каждого слова. – Кстати говоря, Индрана стойко переносит все невзгоды только потому, что я осталась жива. С крохотной твоей помощью, конечно. И после всего этого ты продолжаешь считать меня хреновой Императрицей?
– Докажите обратное.
– Я тебе ни черта не должна доказывать, ты, вшивый никчемный телохранитель, который позволил убить человека, находящегося под твоей ответственностью. Это ты должен умолять меня поверить, что тебе небезразлична судьба Империи, а не болтать здесь всякую чушь. Я в любом случае получу от тебя всю нужную информацию. Мне стоит сказать лишь одно слово.
Мои телохранители собрались и приготовились действовать. Хао замер у стола, облокотившись о поверхность, но на его лице расплылась довольная улыбка.
– Вот в чем вопрос, Биал: ты собираешься подтвердить мои подозрения в том, что ты заносчивая бесполезная задница, или все же поможешь мне спасти Индрану?
Биал удивленно распахнул глаза:
– Ваше величество?
– Как сильно ты любишь Индрану, экам?
Я не должна была оказывать ему честь по-прежнему называться телохранителем, но эти слова вырвались сами собой. Наклонившись и глядя ему прямо в глаза, я продолжила:
– Ты все бубнишь, что Императрица из меня – дерьмо на палочке и что Империя погибнет из-за меня. Можешь порадоваться: я никогда и не хотела сидеть на троне, но так уж вышло, что теперь только я могу спасти Индрану. Повторюсь, у тебя есть два варианта: либо помочь мне, либо умереть от пули в затылок, выпущенной Хао по ту сторону стены.
Он уставился на меня, и в комнате повисла тишина.
– Как сильно ты любишь Индрану? – повторила я свой вопрос.
– Всем сердцем и душой, ваше величество. – Его ответ автоматически сорвался с губ, несмотря на все его недоумение.
Я обратилась к Хао:
– Уберите его отсюда, приведите в порядок и заприте в камере. Я еще поговорю с ним, когда уймется желание пнуть его прямо в лицо.
Хао кивнул и поднял Биала на ноги.
– Даилун, – позвала я розововолосого пилота, последовавшего за Хао, – прими мою благодарность.
– Без обид, ты – моя семья, джедже. Я бы украл звезду, если бы ты попросила.
– Ну, в данный момент мне ничего такого не хочется, но я буду иметь в виду. Отдохни хорошенько, ты это заслужил.
Я улыбнулась, только когда Даилун отвернулся, проводив его взглядом до двери. Затем я с улыбкой протянула руки к сыщикам, по-прежнему стоящим рядом с Эммори.
– Ту, Радж, я рада снова вас видеть. Полагаю, вы тоже заслужили мою благодарность.
– Да, мэм. Хотя Даилун и сам здорово справился. Мы бы не нашли Биала без его помощи, – улыбнулся Ту в ответ, кланяясь мне. – Мы рады служить Империи.
– Эммори найдет вам комнаты, чтобы вы могли отдохнуть. Присоединяйтесь ко мне завтра за обедом. Мне хотелось бы в подробностях знать, что намеревался сделать наш беглый экам.
– Хорошо, ваше величество, – хором ответили они, и Эммори проводил обоих сыщиков к выходу.