Небо в предрассветные часы переливалось всеми оттенками серого, а дождь продолжал настукивать по окнам и крыше одному ему известную мелодию. Я сидела на подоконнике, свернувшись калачиком и рассматривая потоки воды за стеклом.
– Если бы ты могла сделать что угодно во вселенной, что бы это было? – спросил Портис. Я перевернулась и посмотрела на него. Солнца Калпис-VII нещадно поджаривали наши тела у воды.
– Вот это.
– Просто лежала бы на пляже?
Я засмеялась:
– Нет. То есть да, но я имею в виду путешествия, бизнес с Хао и прочее. Облетела бы всю галактику. Еще мне бы, конечно, хотелось иметь свой собственный корабль.
– Тебе просто нравится командовать.
– Может, и так. А что плохого? – Я бросила в него пригоршню розоватого мягкого песка.
– Да ничего. – Портис засмеялся и вскинул руки, будто защищаясь. – Из тебя выйдет хороший лидер, Крессен.
– Все бы сейчас отдала, чтобы ты был рядом, – прошептала я, прогоняя воспоминания прочь и прижимая ладонь к груди.
Через минуту я вернулась к отчету Альбы о текущем положении дел в Империи.
Чтение докладов и прочая чушь мешали мне подготовиться к реализации первоочередных задач, вернее, тех задач, которые потребуется решить сразу после того, как я разнесу череп Уилсону и всем его сподвижникам. А проблема устранения врагов была мне как раз по силам благодаря учебе у Хао. Сухая же статистика и пыльные отчеты заставили меня проклясть способность читать, едва я приступила к изучению доклада. И все же я была безумно благодарна Альбе за ее работу и поддержку. Мой камергер каким-то образом перелопатила тонну информации в краткий отчет, чтобы у меня не случилось внезапной комы от количества документов, которые требовалось изучить.
Я буду отвратительной Императрицей. Зарычав, я спрятала лицо в ладони. Когда Эммори тащил меня домой, я поклялась, что, став Императрицей Индраны, буду скрупулезно выполнять все свои обязанности. Но с того момента я убедила себя, что моя единственная обязанность – это поимка убийцы моих сестер. Потом я выяснила, что мою мать травят и я ничего не могу с этим поделать. А где-то в глубине души все это время таилось осознание, что я просто не могу бросить Империю. Я обязана своему народу всей своей жизнью.
Я была последней в линии наследования. Может, не последней из семьи Бристоль, но точно единственной женщиной – наследницей престола из рода основателей Индраны.
И я действительно буду последней. Этот маленький секрет был известен только Эммори. Хотя, с другой стороны, я могла бы благополучно выйти замуж за Портиса, не слушая возражений против простолюдина в императорской семье. Я снова потерла грудь в области сердца и смахнула случайную слезинку со щеки.
Наступит день, когда придется решать, что делать в связи с невозможностью иметь детей. А сейчас я просто хочу получить свой трон обратно.
– Доброе утро, ваше величество! – В дверь вошла Стася с подносом в руке. – Позавтракаете?
Я улыбнулась и сделала неопределенный жест рукой, не отрываясь от отчета Альбы. Моя горничная привыкла к подобной рутине и молча опустила поднос на ближайший столик. Так же молча она налила чай в чашку и, подав ее мне, тихонько удалилась. Еще через час в покои вошла Гита.
– Доброе утро, ваше величество. Биал готов говорить с вами, если вы хотите его выслушать. С ним Эммори.
– Мне нужно еще десять минут, – ответила я.
Закрыв отчет, я отодвинула едва начатый завтрак, надела чистый мундир и скрутила волосы на затылке, чтобы они мне не мешали. Да, это наверняка вызовет недовольную гримасу у моей горничной. Зашнуровав ботинки и глотнув напоследок чаю, я направилась в соседнюю комнату, где Стася мирно беседовала с Ясой. Как я и предполагала, горничная тут же указала на стоящий рядом стул:
– Присядьте, ваше величество.
Она переделала мою неудачную прическу в два раза быстрее, чем я могла это сделать сама, причем я не сомневалась, что после ее стараний выгляжу гораздо лучше.
– В следующий раз просто позовите меня, мэм, – добавила она. Я улыбнулась, вставая со стула. Кажется, она прекрасно понимала, что этот ритуал с волосами повторялся у нас из раза в раз только потому, что здорово облегчал жизнь и немного отвлекал нас обеих от переживаний.
Гита и Хао терпеливо ожидали меня за дверью, болтая с Изой и Индулой. Иза раньше служила в полиции, она присоединилась к нам во время очередного покушения на меня и осталась до конца. Индула же был одним из телохранителей моей матери, он не позволил Биалу взять нас под арест во время все того же покушения.
– Ну что, идем? – спросила я Хао.
Он ухмыльнулся Гите и двинулся следом. Я увидела, как он на секунду коснулся пальцев Гиты, проходя мимо нее. Все остальные телохранители выстроились в процессию за моей спиной. Мой позвоночник машинально вытянулся в струнку, едва мы вышли на лестницу и я почувствовала взгляды тысячи глаз. Встречаясь с людьми по пути, я обменивалась с ними взглядами, приветственно кивала и перекидывалась парой-тройкой слов. Большинство из них были мне незнакомы, но чем дольше мы находились на Канафи Большой, тем больше я замечала примелькавшиеся лица.
Наконец, Хао остановился у наружных дверей:
– Камеры заключенных находятся к западу от входа, если пересечь двор.
– Мы пойдем первыми, – сказал Индула, похлопывая Изу по руке. Они проскользнули на улицу, и через пару секунд Гита положила ладонь мне на плечо.
– Все чисто, ваше величество, но экам Триск хотел бы, чтобы мы поторопились.
– Учитывая, что там льет как из ведра, я в любом случае не собираюсь тормозить, – ответила я. Мы перебежали через двор, и охрана втянула меня в приземистое здание, захлопывая дверь за нашими спинами.
– Элиза, остаешься у входа. Никто не должен войти, – сказал Индула.
– Слушаюсь, сэр.
Хао положил руку мне на спину и произнес:
– Прямо по коридору и направо.
Я перевела дух. Не знаю, откуда вдруг взялась нервозность. Мне не требовалось никаких оправданий или подтверждений от Биала (да я и не хотела их слушать), но этот человек оставался для меня загадкой. Почему он просто не исчез? Очевидно, у него есть такой талант. Что он делал на Санта-Пирата и почему рисковал своей жизнью ради спасения моей? Вопросы роились в голове, переплетались друг с другом и превращались в бесформенный комок мыслей. Хао крепко прижал пальцы к моей спине и понимающе взглянул на меня. Дав мне несколько секунд, чтобы собраться, он распахнул дверь в допросную.
Биала приковали наручниками к столу. Он уставился в стену за левым плечом Эммори. Оба они дернулись от резкого звука, когда я вошла, но пленник не повернул головы в мою сторону. Я посмотрела на Эммори, и он коротко кивнул, так что я пересекла комнату и села на свободный стул напротив Биала.
– Биал.
– Ваше величество. – Он опустил голову в знак уважения. Неожиданно.
– Что за внезапная покладистость? – Из всех вопросов, которые роились у меня в голове, я почему-то задала именно этот, хотя раньше о нем и не задумывалась. Было трудно удержаться от того, чтобы показать, насколько я удивлена. К счастью, он, похоже, изумился моему вопросу не меньше.
– Вы Императрица Индраны, ваше величество. – Искренность в его голосе подтверждалась не менее честным взглядом. Похожая искренность и преданность плескались в глазах Эммори, когда он поклялся отдать за меня свою жизнь.
– И все? Ты только поэтому не позволил Нал пристрелить меня?
Моя бывшая телохранительница спелась с моей кузиной и племянником, проворачивая коварный план по лишению меня трона. Это стоило ей жизни. Но не будь там Биала, принявшего на себя предназначенный мне выстрел, такую же цену заплатила бы я сама. Я бы лишилась жизни.
– Я поклялся собственной жизнью, ваше величество, чтобы не допустить ту же фатальную ошибку, какую допустил в работе с вашей матерью. Что бы вы обо мне ни думали, я всегда любил, люблю и буду любить Индрану всем сердцем.
«Он говорит правду, – отрапортовал через смати Эммори. – Как бы странно ни звучало, он поддерживал Ганду только потому, что свято верит в матриархат и посчитал ее лучшим выбором, чем вы, учитывая вашу репутацию. Когда же он понял, что ваша кузина не просто плетет интриги, а предпринимает активные действия, он совершил единственный возможный поступок: попытался защитить корону».
Я сидела, скрестив руки на груди и не шевелясь. В допросной наступила продолжительная тишина, которую прервал Биал, нервно заерзав.
– Ваше величество, у меня есть важная информация о людях, которые убили вашу мать и сестер.
– Дерьмо! – Я резко наклонилась к нему через стол и от души саданула по его животу. – Начинай в следующий раз именно с этого, понял?!
– Я и хотел, но мы отклонились от темы, ваше величество…
Слово «сконфуженность» лучше всего описывало выражение лица Биала в тот момент, и я подавила желание врезать ему еще разок.
– Так вернись обратно к теме, – сказала я, кладя локти на стол.
– Я напал на след Уилсона и отследил его до Санта-Пирата. Там проходит огромный трафик денежных средств от различных саксонских корпораций, принадлежащих королю. Почти все деньги утекают прямо в карман Бакары Рая. Когда я все это обнаружил, то понял, что совпадением тут и не пахнет. Мне просто не повезло, что я не успел убраться, когда вы прибыли. И вдвойне не повезло, что вы меня выследили.
– А что насчет денег?
– Трейс прочно сидит на «пиратской пыли». Следы они подчищают, но я обнаружил постоянные закупки от одной компании на протяжении двадцати лет. Почти наверняка эта компания связана с саксонским королем. Товара не много, на все королевство не хватит, а значит, он покупает в личных целях. Похоже, за доставку изначально отвечал Уилсон, но доказательств пока нет.
Я всегда подозревала, что Трейс что-то употребляет. Когда он был юнцом, из королевства то и дело поступали тщательно выверенные отчеты по поводу разных инцидентов. А это значит, что мальчик искал способы уйти из этой реальности. Когда он приезжал с визитом в Индрану прямо перед началом войны, то вел себя почти идеально. Хотя, думается, все это только благодаря присутствию моей суровой охраны. Недавнее же его поведение больше напоминало наркоманов, которые часто встречались мне в прежней жизни. Но я никогда не думала, что он настолько туп, чтобы закупать «пыль».
– Чертов тупой засранец, – пробормотала я.
Быстро застывающая лава на поверхности Санта-Пирата многим напоминала земной обсидиан, и, смешиваясь с пеплом в воздухе, она образовывала твердую каменную субстанцию, которую перерабатывали в вещество под названием «пиратская пыль». Это вызывающее мгновенное привыкание вещество набивали в курительные трубки и употребляли вместо сигарет. Приход был не сравним ни с одним известным наркотиком за всю историю человечества.
– Ты уверен в том, что говоришь?
Биал кивнул:
– Трейс очень аккуратен в запутывании следов, но Раю больше не за что платить такие деньги, ваше величество. Можно потребовать у него доказательства, если вам нужно.
– Идиот! Убью его! Где Рай? – требовательно спросила я. Его не было видно с самого приземления на Канафи. Я попыталась позвонить ему по смати, но он не ответил.
– Ваше величество, что делать с ним? – спросил Эммори, указывая на Биала, когда я направилась к выходу.
– У тебя есть еще что-нибудь? – спросила я у пленника.
– Есть.
– Тогда расскажи Хао все, что знаешь. Поговорим, когда я с этим разберусь. Хао, забери его во дворец. Мы отправим к вам гвардейца в качестве охраны, чтобы присмотрел за нашим беглым экамом. Не задерживайте его, пусть свободно передвигается, где хочет, но не один. И никакого оружия.
– Да, ваше величество. – Хао изобразил почтительный поклон без всякой тени привычного сарказма и освободил Биала от наручников. – Давай вставай.
Уходя, я даже не обернулась.
– Иза, возьми Кису и найдите мне Рая. Хочу узнать, почему он не счел нужным сообщить мне о том, что продает чертов наркотик королю саксонцев.
– Да, мэм.
– Индула!
– Да, ваше величество?
– Расскажи мне про Биала. Что ты о нем знаешь?
Индула служил в охране моей матери и был единственным человеком, который регулярно контактировал с Биалом.
– Я предоставил Эммори полный отчет, мэм. Думал, он переслал его вам.
Я скользнула взглядом по своему экаму:
– Напомни мне важные детали, пока мы возвращаемся. И я хочу поговорить с Каспелом.
Вернувшись, я заметалась по комнате – от дивана до двери и обратно, – ожидая связи с директором Ганеджем. Эммори стоял в коридоре с Гитой, а Каспиан Юрий Крескин, мой дви и первый заместитель экама, заступил на смену у дверей в мои покои. Он наблюдал за мной ярко-голубыми глазами, которые слишком по-взрослому смотрелись на его детском личике.
– Вы проковыряете в полу дыру, мэм.
Я показала ему язык, и он громко засмеялся. В ухе прозвучал сигнал входящего звонка, я тут же плюхнулась в кресло и пододвинула консоль поближе.
– Ваше величество, – обратился ко мне Каспел Ганедж – глава Имперской службы галактической безопасности. На заднем фоне творился хаос, создаваемый людьми, которые меня поддерживали: мужчины устанавливали оборудование, дети сновали туда-сюда, а в углу женщины чистили оружие.
– Как вы, мэм? – спросил Каспел, отвлекая меня от созерцания обстановки за его спиной.
– Все еще жива. А вы?
– Тоже.
– Вы связались с Тороповым?
– Гораздо лучше, ваше величество, – ответил он, слегка сдвигая камеру, чтобы я увидела рядом с ним Джейдена Торопова собственной персоной. Саксонский посол был долговязым мужчиной в возрасте с пронизывающими голубыми глазами. Шрамы на его руках намекали на сложное прошлое, с историей которого я была частично знакома, а испещренное морщинами лицо слишком хорошо умело хранить секреты. Сказать, что разрешение на нахождение в нашей штаб-квартире, данное директором вражескому послу, меня удивило – не сказать ничего. Но единственное, что я себе позволила, – это в изумлении приподнять бровь. Затем я обратилась к своему дви:
– Кас, передай Эммори, чтобы пришел сюда.
– Ваше величество, – тем временем склонился в приветствии Торопов.
– Мне стоит приказать Каспелу пристрелить вас прямо сейчас, посол.
– Я понимаю, что у вас есть причины ненавидеть Саксонское Королевство, ваше величество. Тем не менее вам не хуже, чем мне, известно, что все не всегда выглядит так, как кажется сперва.
Мой смех был настолько саркастичен и едок, что оба мужчины отпрянули от экрана. Дверь открылась, и в покои вошел Эммори вместе с Зином и Касом.
– Даже «ненавидеть» – довольно слабое слово в сложившейся ситуации. У вас пятнадцать секунд, чтобы убедить меня не приказывать директору Ганеджу разнести вам череп.
– Внутри Саксонского правительства существуют некоторые фракции, которые весьма обеспокоены направлением, выбранным королем Трейсом для дальнейшего развития королевства.
– Каспел.
Угрюмый директор по безопасности достал пистолет, а Торопов начал говорить быстрее:
– Ваше величество, мы не хотим видеть Трейса на троне. Он опасен и неподконтролен. Из-за него мы оказались на грани войны, и…
– О, не на грани. Вы в эпицентре войны, посол. Я собираюсь приказать адмиралу Хассан прилететь в Саксонию и стереть в мелкий порошок весь ваш флот так же, как мы поступили здесь, на Канафи. После нее не останется ровным счетом ничего.
– Ваше величество, король нестабилен. Вы сами видели все на Красном Утесе.
Мои расширившиеся от возбуждения глаза заставили посла побледнеть.
– Знаете, я и правда все видела собственными глазами! Ваш король проделал огромную дыру в солярианской нейтральной планете, а потом убил огромное количество мирных мужчин и женщин. Я, кстати, находилась в одном из зданий именно в тот момент, когда оно рухнуло прямо мне на голову. А еще я стояла рука об руку с Эммори, когда идиот Трейс выстрелил в него. И впрямь поведение не слишком вменяемого человека.
– Он сидит на «пиратской пыли»!
– Да знаю я, – закатила я глаза.
Торопов был явно ошарашен моим ответом.
– Знаете? Но как? Когда вы… вы же…
– Бежала от смерти и была очень занята? – засмеялась я. – Так и есть, вот только, как вы уже, наверное, успели заметить, меня не стоит недооценивать, посол. Как я об этом узнала – не важно. Просто поверьте, что я осведомлена об этом и до сих пор не узнала от вас ничего интересного.
Скрыть взгляд, брошенный на Каспела, я даже не попыталась. Глаза Торопова проследили траекторию, и он шумно сглотнул.
– Ваше величество, некоторые люди в Саксонском правительстве готовы поддержать младшего брата Трейса, Самуэля Герисона, в его притязании на трон. Однако мы не можем одновременно воевать с Индраной и освобождать престол от Трейса. У нас нет достаточных ресурсов и сил.
– Действительно, воевать на двух войнах одновременно, должно быть, жутко утомительно и затратно. Сколько времени Трейс уже сидит на «пыли»?
– По нашим предположениям, все это началось либо сразу после смерти отца, либо незадолго до нее. Трейс всегда был бунтарем, но его поведение ухудшилось в разы со смертью отца. – Торопов нахмурился и покачал головой. – В любом случае к моменту, когда мы обнаружили эту запущенную проблему, он подсел уже слишком плотно.
– А вы в курсе, что это Уилсон подсадил его, господин посол?
– Теперь мы знаем. У нас почти получилось избежать войны с Индраной, как что-то поменялось в намерениях отца Трейса. Меня отослали в Имерию, и я утерял влияние на нынешнего короля. После смерти отца Трейс был одержим только возмездием Индранской Империи.
– Во всем, что вы говорите, есть стойкий привкус делишек Уилсона, – пробормотала я.
– Трейс не подходит на роль короля, ваше величество, – ответил Торопов, аккуратно обходя финансовую сторону вопроса. – Трезвый Трейс был бы прекрасным королем, но он нетрезв, и еще не скоро таковым будет, чтобы хотя бы попытаться спасти Саксонию. Мы с коллегами просто не можем стоять и молча наблюдать, как он рушит то, что строилось тысячи лет.
– А вот тут у нас проблема, посол. Вернее, у вас. Видите ли, в данную минуту я не очень-то настроена помогать Саксонскому Альянсу. Ваш король вступил в сговор с человеком, уничтожившим всю мою семью, и подстрелил моего экама. – Торопов нервно вздрагивал от моих слов, но я не остановилась: – Кроме того, он убил нескольких моих телохранителей. И, в конце концов, пытался убить меня. Конечный результат его действий поставил фарианку в отчаянное положение, из-за чего наши взаимоотношения со всеми фарианами теперь под вопросом. Более того, вы солгали мне о ситуации на Канафи. Если бы вы сказали хоть слово правды, мы бы предотвратили катастрофу! Так объясните мне, что вы можете предложить мне такого, что удовлетворит меня больше, чем если я сотру Саксонию со всех звездных карт галактики? И поверьте мне, я так и сделаю, если вы не предложите мне достойную замену!
– При всем уважении, ваше величество, вы не в том положении, чтобы распространять подобные угрозы. Сколько кораблей в вашем распоряжении?
Я долго смотрела на Торопова, прежде чем заговорить. Но когда я открыла рот, голос мой звучал одновременно и с интонациями моей матери, и с интонациями улучшенной версии Крессен Стоун. Довольно жуткое сочетание, к слову…
– Не нужно. Меня. Проверять. Джейден. У меня в достатке кораблей. Более того, я куплю или выторгую помощь каждого контрабандиста в галактике, если мне это будет нужно. Поверьте мне, размер и ярость флота, который я поведу против Саксонии, будет точь-в-точь соответствовать поставленной мной задаче.
Надолго воцарилась тишина, но наконец Торопов, склонивший голову в почтении, произнес:
– Ваше величество, позвольте мне поговорить с моими соотечественниками. Я вернусь к вам с ответом через две недели.
– У вас неделя. Стандартная неделя, посол, и лучше бы вам убедиться, что ответ мне понравится.
Я прервала связь и скорчила гримасу.
– Это было бы неожиданно, но сильно облегчило бы нам жизнь, Эммори.
– Сомневаюсь, ваше величество.
– Ему можно доверять?
– Нет, – ответил он, а мое сердце ухнуло вниз. – Тем не менее лучше дождаться и посмотреть, с чем он вернется, мэм. Если Торопов говорит правду и саксонцы намерены договориться с нами, чтобы избежать войны, мы оба знаем, что это будет означать для Индраны.
– Не воевать с саксонцами гораздо лучше, чем воевать. Но я и правда собираюсь созвать самых отпетых преступников и проходимцев, чтобы стереть саксонцев в порошок, если потребуется.
Я скрестила руки на груди и уставилась в окно. Город по-прежнему был затянут дождливой дымкой, которую изредка прорезали яростные грозовые всполохи.
– Может, они и начали эту войну, но я точно стану той, кто ее закончит!