Джонатан приглашающим жестом указал на кресло. Его поведение ничуть не выдавало в нём гостя: казалось, это я заявилась к нему в спальню, и он по-джентельменски не замечает моего проступка, порицаемого в приличном обществе.
Хотя где Джонатан, а где – приличное общество… Титул ему пожаловали уже во время королевской службы. Ему пришлось пробиваться с самых низов, поэтому, как рассказывал Майкл, раньше его презрительно клеймили «уличным босяком». Впрочем, все разговоры стихли, стоило Джонатану стать главой Тайной канцелярии. Свою репутацию опасного противника, которому лучше не переходить дорогу, он заработал вполне заслуженно.
– Прошу прощения за беспокойство, – невозмутимо проговорил Джонатан, пока я устраивалась в кресле. – У меня были дела в академии, и я решил зайти к вам.
– Вы могли бы прислать мне мальчика с запиской, – заметила я. – Вам бы не пришлось меня ждать.
Джонатан, поправив манжет на серой, в тон жилету рубашке, тоже сел. Мы оказались друг напротив друга, и я немного расслабилась. Джонатан был выше всех моих знакомых, и мне, с моим весьма скромным ростом, приходилось всё время задирать голову, чтобы видеть его лицо.
– Мне бы не хотелось, чтобы о нашем разговоре кто-нибудь узнал, – ответил он. – А если задействовать кого-то из слуг, это непременно случится. Слухи расползаются быстро.
Джонатан покосился на Бреда, упорно прикидывающегося ещё одной свечкой в рожке люстры. На мгновение мне показалось, что дракончика сейчас попросят удалиться (что было бы странно, ведь он всегда присутствовал при наших «планёрках» в кабинете Джонатана), но этого не случилось. Мой неожиданный гость закинул ногу на ногу, продемонстрировав мне подошву тщательно натёртых кожаных ботинок, и вновь перевёл взгляд на меня.
– К счастью, ожидание не затянулось, – продолжил он. – Как я, собственно, и рассчитывал.
Мне потребовалось усилие, чтобы не обернуться на стоящие за спиной часы на каминной полке. Действительно, в это время у студентов заканчивались последние пары. Конечно, по дороге я могла зайти в библиотеку, но вряд ли надолго. Привычки же навещать друзей или кутить в весёлых компаниях у меня не наблюдалось.
– О чём вы хотели поговорить, рин Эйвери?
– Можете называть меня Джонатаном.
Я насторожилась ещё больше. Если глава Тайной канцелярии предлагает вам звать себя по имени, дело дрянь.
– Благодарю, – пробормотала я, раздумывая, за что удостоена такой чести. – Я польщена.
Бред с люстры громко хмыкнул и тут же снова нахохлился, а затем замер, пародируя скульптуру среди свечей – эдакое оригинальное украшение интерьера.
– Что ж, – проговорил Джонатан и, положив руки на подлокотники, внимательно на меня взглянул. – Тогда вернёмся к сути. Вам не кажется, что Оуэн ведёт себя несколько странно?
В его голосе прорезался холодный металл. Уверена, примерно с такой же интонацией он вёл допросы в своём ведомстве. Спина под плотной тканью тяжёлого платья вспотела.
– Возможно, – согласилась я и попыталась перевести стрелки. – А вы спрашивали у него о причинах?
Джонатан едва ли не впервые за наш разговор проявил эмоции – досадливо поморщился.
– Естественно, но, судя по его увиливаниям, он опасается что-либо говорить. Я предполагаю, что дело связано с видениями.
– Это вопрос или утверждение? – на всякий случай уточнила я.
– Последнее, – серьёзно ответил Джонатан. – Именно поэтому я решил побеседовать с вами.
В этом «побеседовать» мне послышались нотки, присущие представителям правоохранительных органов. Забавно. Впрочем, формально Джонатан и выполнял работу этих структур. Частично, но всё же.
– Я вас слушаю, – выдавила я.
Джонатан вернул мне вежливую улыбку.
– Странно, но я хотел сказать то же самое. Аурелия, вы уверены, что ни о чём не хотите со мной поговорить?
Вообще-то, очень даже хотела. Я на мгновение заколебалась. Может быть, ввести Джонатана в курс дела? С его опытом он точно сможет помочь! Возможно, мне вовсе не придётся подбирать шпагу и отвлекать наёмника. Что, если с этим прекрасно справится кто-нибудь из людей Тайной канцелярии?
– Аурелия? – сухо позвал Джонатан. – Что скажете?
Я потрясла головой, отгоняя такую привлекательную картинку, где мне ничего не придётся делать самой – лишь намекнуть Джонатану, что нужно предпринять. Я бы рискнула, если бы дело касалось только моей жизни и (даже!) жизни Джейсона, но Оуэн… Как я буду смотреть ему в глаза, если из-за меня и моего длинного языка погибнут его сёстры?
Ведь Оуэн говорил, что видел вероятность, где Джонатан нам помог. Ничем хорошим это не закончилось. Интересно почему? Прежде осечек не случалось.
– Оуэну пришло довольно запутанное предсказание, – медленно ответила я. – Мы пытаемся его расшифровать.
На лице Джонатана не дрогнул ни один мускул, но он резким движением сплёл пальцы в замок.
– Вот как? Полагаю, чрезвычайно болезненный вид Оуэна обусловлен именно этим, а не переживаниями из-за семейных проблем?
Я сглотнула, выдерживая его взгляд. Исчезли холодность и отстранённость, присущие Джонатану. Сейчас он напоминал готовящегося к прыжку хищника – та же обманчивая скупость движений.
– Мне сложно сказать наверняка, но работа с пророчествами отнимает немало сил, – выдавила я. – Иногда не остаётся времени на сон и отдых.
Может быть, всё-таки довериться ему? Блеск серебряной цепочки часов, выглядывающих из кармана Джонатана, буквально гипнотизировал меня.
– Вы уверены? Раньше такого не было, – заметил он.
Его напор снова поколебал мою решимость. А если?..
– Всё случается впервые.
Джонатан тягучим плавным движением подался вперёд. Его острые (почему-то я была уверена, что при таком росте и худобе непременно острые) локти упёрлись в коленки.
– Аурелия, возможно, по мне этого не скажешь, но я ценю в людях откровенность. Особенно в такие сложные моменты.
Я ухватилась за его оговорку. Оговорку ли? Джонатан всегда умел себя контролировать.
– В какие именно?
Джонатан выдержал небольшую паузу. Он склонил голову, рассматривая меня, словно амёбу под микроскопом, а затем обронил:
– У меня есть основания считать, что заговорщики готовят что-то грандиозное. Если это так, я должен быть в курсе.
Я облизнула сухие губы и, чтобы потянуть время, спросила:
– Они и правда стали так сильны, как об этом говорят?
На мгновение, всего на мгновение на лице Джонатана промелькнула какая-то непонятная мне эмоция или её тень. Это не было ни страхом, ни предвкушением, скорее… Боже, неужели сомнением?
Джонатан Эйверли был в чём-то не уверен? Мир точно сошёл с ума…
– Нет, но мы должны проявить необходимую осторожность.
Его слова прозвучали убедительно. Настолько убедительно, что я, поддавшись порыву, даже распахнула рот, чтобы поделиться всем, что происходит со мной и Оуэном (в общих чертах, конечно), но… вдруг замерла.
У магов-предсказателей всегда хорошо развита интуиция. Я бы сказала, она у нас обострена – побочное явление из-за вращения в тонких мирах хрупкого будущего.
И вот сейчас я вполне отчётливо поняла, что, если хочу сохранить жизнь не только Оуэну, но и его сёстрам, мне лучше молчать.
Понятия не имею, откуда это пришло.
– Да, вы правы, – пробормотала я, всё ещё думая о своём. – Нельзя недооценивать врага.
Джонатан поощрительно улыбнулся – только уголками губ – и выжидающе на меня посмотрел.
Под его взглядом у меня задрожали коленки, и я невольно порадовалась, что здешняя мода на длинные юбки позволяет скрыть столь явное проявление чувств. Ни к чему демонстрировать страх или волнение.
Интересно, дома Джонатан такой же невозмутимый и несгибаемый? Или Ариана с Эммой из него верёвки вьют? Забавно, но я за три года ни разу не наблюдала его в семейной обстановке.
– К сожалению, мне нечего добавить. Я уже поделилась с вами всем, что знаю: к Оуэну пришло видение, и мы пытаемся найти верное толкование туманному пророчеству.
Джонатан не изменился в лице, да и вообще никак не дал мне понять, что мои слова вызвали у него досаду, но я интуитивно уловила его разочарование.
– Вы уверены? – так же, с нажимом, поинтересовался он.
Я молча кивнула, спрятав сцепленные в замок пальцы в складках юбки.
Он выдержал паузу, а затем решительно поднялся на ноги.
– Ну что ж, – проговорил он, – полагаю, мне больше нет смысла здесь задерживаться.
Я тоже встала с кресла, чтобы проводить гостя. Он не попытался воспользоваться дверью, а вместо этого потянулся к артефакту-порталу.
– Передавайте привет Ариане, – вставила я просто из желания сказать хоть что-то. – Мы с ней виделись не так давно.
– Да, я слышал об этом, – ответил Джонатан, чуть медленнее, чем обычно, задавая координаты для перемещения. – Вы ведь встречались в том экстравагантном месте, что держит Марта?
Его вопрос прозвучал совершенно естественно, будто заданный мельком, но я напряглась. Мне показалось, что меня хотят подловить.
– Верно, – протянула я и вдруг смело выпалила: – А вы против таких вылазок?
Джонатан ненадолго отвёл взгляд от крышки часов, на которых уверенно выводил руну с нужными координатами.
– Скажем так, они каждый раз заставляют меня нервничать.
Не нужно было обладать каким-то чутьём, чтобы понять, как многое стоит за этими тщательно выверенными словами. Джонатан действительно волновался за жену. Он не был в восторге от её работы и умения находить неприятности, но не запрещал заниматься тем, что ей нравилась. А Ариана не мыслила свою жизнь без газеты и журналистских расследований.
Мне было даже сложно представить, как часто Джонатану приходилось идти на компромиссы с собой, чтобы защитить жену, успевшую стать той ещё занозой в глазах короля.
– Вы ведь на многое пойдёте ради неё, так?
Стоило нетактичному и вообще несвоевременному вопросу слететь с языка, как я торопливо захлопнула рот. Меня, определённо, потянуло куда-то не в ту сторону.
Джонатан окинул меня долгим взглядом, но, к моему удивлению, ответил:
– Пожалуй, так.
Повисшее молчание показалось мне неким приглашением к другому, более сложному разговору. Будто Джонатан, сделав шаг мне навстречу, ждёт ответного, но я не понимала, что именно от меня требуется.
Не зря на всех светских мероприятиях я вцеплялась в Оуэна мёртвой хваткой. Только с его помощью я могла перевести завуалированные намёки на человеческий язык. Джонатан Эйверли, не обладающий благородным происхождением, идеально усвоил столь изящную манеру общения. Видимо, это был тот случай, когда, желая нагнать, человек в итоге перегонял своих конкурентов.
Мысли в очередной раз лихорадочно заметались, но я не успела ничего сказать. Комнату снова ослепила вспышка света, и из круга портала шагнул Джейсон.
При виде него на лице Джонатана промелькнула лёгкая заинтересованность, как у карточного игрока, узревшего возможность сыграть по-крупному. Бред с люстры досадливо крякнул.
– При-и-ивет! – с трудом выдавила я, стараясь улыбнуться как можно непринуждённее. – Я думала, ты зайдёшь за докладом позже.
Джейсон, к его чести, быстро сориентировался.
– Добрый вечер, рин Эйверли.
– Добрый, рин Маверик.
Мужчины кивнули друг другу с такой обыденностью, словно каждый вечер сталкивались в моей спальне. Я не могла похвастаться такой выдержкой, поэтому, подозреваю, то краснела, то бледнела.
– Как ваши дела, рин Маверик? Слышал, вы быстро пришли в себя после ранения.
– Да, благодаря вашим целителям, – в том ему откликнулся Джейсон и вдруг прищурился. – Я ещё долго буду вспоминать их заботу.
В воздухе запахло опасностью. Слова Джейсона можно было бы трактовать как пустую любезность, если бы не прорезавшиеся в его голосе угрожающие нотки. Я поспешила вмешаться:
– Рин Эйверли, прошу нас простить. Мы готовимся к общему докладу, поэтому…
Джонатан тут же с пониманием склонил голову.
– Конечно, я удаляюсь. Не стану вам мешать. К тому же изучение…
Он сделал паузу, и мы с Джейсоном одновременно выпалили:
– Ботаники.
– Иллюзий.
– …требует особой внимательности, – невозмутимо закончил Джонатан. – Что ж, всего хорошо. Рина Терренс, непременно передам ваш привет жене.
В глаза ударила вспышка света. Джонатан исчез в портале.
– Ну вы и дурни, – выдал Бред, головой вниз свесившийся с люстры. – Заранее не могли продумать легенду?
– Если бы я знал, что столкнусь с главой Тайной канцелярии, непременно бы позаботился о достойном поводе навестить твою спальню, – проговорил Джейсон и без перехода уточнил: – Он ведь не в курсе твоей инициативы?
– Нет. – Я покачала головой и нервным движением расправила складки юбки. – Неловко вышло.
Чёрт, вот что подумал Джонатан, застукав в моей спальне Джейсона? Хорошо, если счёл, что я просто закрутила роман. Потому что если он догадался, зачем я связалась с Джейсоном… Вряд ли главе Тайной канцелярии понравится работник, утаивающий от него важную информацию о покушении на короля.
– Он расскажет твоему жениху? Я слышал, они знакомы.
– Вряд ли у Джонатана есть время на сплетни, – рассеянно заметила я. – Да и Майкл…
Я оборвала себя, не успев закончить фразу. Не хватало только ещё подставить Майкла, сболтнув лишнего! Я решила, что безопаснее всего будет сменить тему:
– Почему ты пришёл так рано? Я ждала тебя позже.
Джейсон чуть пожал плечами.
– До меня дошло, что мы не обговорили время. Ночь – понятие растяжимое.
Я досадливо цокнула языком, признавая его правоту.
– Ясно.
– Я не хотел слать записок, их легко отследить. Решил, что навестить тебя будет безопаснее. Не думал, что у тебя будут гости.
Я вздохнула и, подойдя к окну, распахнула его. Вечерний свежий воздух ворвался в комнату и немного остудил лицо. Я устало потёрла затёкшую после лекций шею.
– На самом деле гостей у меня почти не бывает.
Бред спикировал в открытое окно и растворился в зелёной кроне дерева. Из-за его тени в спальне всегда было темновато, но меня это не смущало.
– Значит, мне не нужно опасаться, что я могу столкнуться здесь с Оуэном или Майклом?
Я, стоя спиной к письменному столу, опёрлась ладонями на его край и искоса взглянула на Джейсона. Это чисто деловой вопрос или?..
Джейсон шагнул ко мне и, склонившись, тоже опёрся руками на крышку стола. Его ладони почти касались моих, а сам он оказался так близко, что я могла рассмотреть каждую чёрточку его лица с решительно сжатыми челюстями.
Но привлекли моё внимание не они, а его мягкие, как я помнила, губы. Которые как раз приоткрылись, чтобы опалить мою щёку тёплым дыханием и провокационным вопросом:
– Придётся ли мне прятаться в шкафу от твоего жениха или любовника?
Оглушённая таким напором, я чуть дёрнулась. Мои пальцы коснулись его запястья. Даже такое мимолётное прикосновение послало по спине волну мурашек. Пожалуй, ситуация немного выходит из-под контроля.
Ладно, вообще-то она вышла в тот момент, когда я решила поцеловать Джейсона на тренировочном поле! Или даже раньше? Чёрт его теперь разберёт!
– Только если ты обожаешь прятки, – ответила я и, подумав (под таким пристальным взглядом мысли так и норовили убежать, но одну я всё-таки поймала за хвост), добавила: – Но лучше бы тебе не сталкиваться ни с Оуэном, ни с Майклом.
В глазах Джейсона на мгновение мелькнуло разочарование, а затем он быстрым пружинистым движением отстранился от меня.
– Нет, к пряткам я равнодушен, – сказал он, чуть усмехаясь. – Да и в принципе не люблю игры.
– Кто бы мог подумать, – пробормотала я и нервно заправила прядь волос за ухо, пытаясь успокоиться и не показать, как меня взволновала эта короткая мимолётная сцена, – что ты настолько скучный тип.
Я едва не прикусила язык. Последние слова прозвучали слегка дразняще. Мира, ты что, флиртуешь?
На лице Джейсона появилась кривая улыбка.
– Мне показалось, или ты действительно разочарована?
Я покачала головой и рассеянно покосилась на часы. Следовало сосредоточиться на деле, а не на обмене любезностями. Пожалуй, работать с Джейсоном будет сложнее, чем с Оуэном. Тот никогда не выбивал меня из равновесия провокационными вопросами.
– Я предлагаю сейчас разойтись и подготовиться к бессонной ночи. Встретимся снова в десять часов вечера.
Джейсон не выразил недовольства из-за моего делового тона, и я слегка расслабилась. Не все местные мужчины позволяли женщине руководить. За примером далеко ходить было не нужно. Взять хотя бы моих одногруппников, которые даже в совместных лабораторных работах пытались прочно завладеть инициативой.
– Хорошо.
Он уже потянулся к кольцу-порталу, когда я, помявшись, всё-таки выпалила:
– К слову, Оуэн не мой любовник.
Пальцы Джейсона чуть вздрогнули. Кончики аккуратно подстриженных ногтей прошлись по тонкому золотому ободку, чуть царапнув его.
– Вот как?
Он, вскинув взгляд, с интересом рассматривал меня.
– Да, – мрачно ответила я. – О нас ходят сплетни, но это лишь… сплетни.
Я готова была поклясться, что на лице Джейсона промелькнуло облегчение, но почти тут же его плечи снова напряглись. Он с подозрением прищурился.
– То есть ты хочешь сказать, что поцеловала меня на тренировочном поле просто так? А Оуэн случайно мимо пробегал?
«Пробегал мимо» – формулировка, буквально отображающая реальное положение дел. Это я отметила мельком, как и интонацию Джейсона – не вкрадчивую, не кошачью, но настороженную.
Женская гордость во мне взбунтовалась. Не так, точно не так должен реагировать мужчина на слова женщины, что она поцеловала его без далеко идущих хитроумных планов.
Хотя о чём это я? Я поцеловала именно с этой целью.
Правда же?
– Нет, не совсем так, – нахмурившись, призналась я.
Вдаваться в подробности мне тоже не хотелось, и я уже пожалела, что вообще затронула эту тему. Пускай бы и дальше думал, что мы с Оуэном спим вместе.
Джейсон выждал ещё немного, видимо рассчитывая на продолжение, но, так и не дождавшись пояснений, надел кольцо на большой палец и задал координаты.
– Хорошо. До встречи.
Он растворился во вспышке синего света, и только тогда я перевела дух. Дойдя до кровати, я рухнула на неё лицом в подушки. Нет, определённо, чтобы чувствовать себя измотанной мне бы хватило и разговора с Джонатаном. Диалог с Джейсоном же добил окончательно. А ведь вечер только начинается…