– Контрабандисты в информационно развитом обществе во многом выживают благодаря таким вот аналоговым схемам, – довольно ухмыльнувшись, Бен заговорил о том, о чем я и сам как раз недавно думал. – То, что приходит нам на обычные средства связи, хорошо зашифровано, но тем не менее может вызвать интерес безопасников. Особенно если частить с одних и тех же номеров в той же самой локации. А бумажки с карандашными закорючками – на них даже внимания никто не обратит. У вас здесь так особенно. Если старые кадры на Соул и на других центральных планетах хорошо знакомы с нашими хитростями, то в молодых мирах, как ни странно, слишком полагаются на современные технологии.
Он добродушно хохотнул, а я про себя отметил, что, говоря о контрабандистах, барон говорит «мы». Сомнений больше не оставалось – такой образ жизни был ему по душе. И хорошо, что такой изобретательный вели был моим другом.
И все же поиски отнюдь не были простыми. Несколько часов сменились десятком, затем стемнело, и мы полночи сидели, расшифровывая сообщения и сводя разрозненные сведения. Спать легли только под утро, и то Айла вызвалась подежурить, продолжая обрабатывать поступающие данные. Ворон Карла вылетал и залетал обратно через открытое окно, откровенно говоря, пугая своими почти бесшумными движениями и деловитостью, которая свойственна разумным, а не мутировавшим птицам…
– А вот это больше похоже на правду, – зевая спросонья, Бен потыкал пальцем в одну из записок. – Озеро в Тверской области, кругом непроходимые леса. Направления полетов местных авиалиний неожиданно были изменены, и это важный сигнал. Кстати, снимок с дрона прямо-таки намекает…
И он протянул мне смятый листок бумаги, на котором с невероятно высокой точностью детализации был распечатан план местности с довольно детальным изображением самого обычного леса. Как же все иной раз может повернуться – в Твери я прожил все детство, и лишь потом наша семья переехала. А я с тех пор туда ни разу не возвращался…
– И что тут интересного? – хоть карта и пробудила во мне воспоминания, я не сразу понял, что в моем родном регионе заинтересовало контрабандиста.
– Даты снимков. Это открытая карта, запретить отображать на ней какие-то места – значит по умолчанию привлечь к ним внимание. Вот военные и аристократы чаще всего просто подтасовывают данные. Так что просто посмотри на даты…
Я принялся изучать окошко с длинными рядами цифр, тут же заметив закономерность. Почти все снимки карты были сделаны месяц назад, кроме тех, что образовывали нечто вроде круга по самому центру – эти были сняты прямо сегодня. Действительно, подозрительно, а если сравнить с данными из других источников, то я теперь тоже склонен согласиться с мнением барона.
– Охраны там должно быть немного, – Бен в задумчивости потеребил пальцем нижнюю губу. – Но это только мои предположения. Как показывает мой опыт, могут быть патрули, которые любят неожиданно менять траекторию движения.
– Разберемся на месте, – кивнул я. – Летим вчетвером и не привлекаем внимания. Я тут угнал у Панарианов «Вагнити»…
– Неплохо, – похвалил меня барон. – Но лучше нам будет разделиться. Так что «Аринако» тоже в деле.
И в этот момент кто-то отчетливо пискнул в моей голове. Сначала я не особо придал этому значения, просто отмахнулся. Все-таки дикий стресс, ночные бдения над картами и записками от знакомых Старого Бена… Но потом странный писк повторился, а еще у меня почему-то возникло странное ощущение, что кто-то скребся на грани слышимости по твердой поверхности.
– Бен, – позвал я друга, изучавшего еще одну распечатанную карту, что принес ворон Карла после того как мы сузили круг поисков до Тверской области.
– Еще одна идея? – не оборачиваясь, поинтересовался он.
– У вас здесь коты, что ли, живут? Или это у соседей?
– Какие коты? – изумился барон, повернув в мою сторону вытаращенные глаза.
– Сейчас кто-то скребся и пищал… – почувствовав неладное, проговорил я.
– Здесь никого нет, кроме нас, – заверил меня Карл. – А ворон, ты сам видишь, прилетает и улетает.
– Вороны не пищат, – возразила Айла.
– Гм… – задумался я.
– Все хорошо, Мак? – участливо осведомился Бен.
А вот в этом я уже не был уверен. Впрочем, шуршания прекратились, и я списал их на нервы и переутомление. Все же за последние сутки столько всего довелось сотворить.
– Мне понадобится час, чтобы собрать все необходимое для нашего рейда, – Бен убедился, что у меня все нормально, и перешел к делу.
С одной стороны, так и хочется сказать ему «нет» – какой смысл тратить время, когда мы и так как небольшая армия? С другой – я ведь помню, как ловко барон сумел лишить Айрин возможности использовать ту же перчатку «Дланей». Так что не стоит недооценивать обычных людей и считать возможности древнего артефакта чем-то невероятным. Это просто техника. Да, сложная, да, жутко сильная и могущественная – но даже с ней подстраховка нам не помешает. Тем более что я наконец-то смогу отдохнуть.
– Тогда этот час меня не будить, – я быстро схватил покрывало с дивана, подушку с кресла и забился в самый дальний угол, откуда меня точно раньше времени не поднимут.
Бен напоследок еще пытался мне что-то сказать, но я уже не слушал, погружаясь в царство сна. И там, черт побери, мне снова пришлось сражаться… Не сразу – сначала я просто мечтал о том, что война закончится и я буду нежиться, наслаждаясь покоем и заслуженным величием. Но потом с окраинных планет один за другим начали поступать сигналы бедствия. Союзный флот Тервина, Соул и Накаташа – хотя с чего бы им объединяться даже во сне? – отправился спасать нашу галактику. Но чужаки оказались сильнее. И вот я, вспомнив о былом, тоже отправился на разведку. Там, где не помогла сила, могут справиться ум и хитрость.
Я чувствовал, что во сне мне очень нравится эта мысль, как и восхищенные взгляды, которые на меня бросают все женщины в собравшейся провожать меня толпе. Но церемония прощания сменилась долгим одиноким полетом, который закончился резкой тряской от взявших меня на абордаж кораблей противника. Я помню тот прилив адреналина, от которого меня в этот момент просто трясло – да, скорее всего, мне не выжить, но зато я смогу увидеть воочию тех самых страшных врагов нашей галактики…
– Мак! Пора вставать! – я так и не успел узнать, чем закончился мой сон, когда надо мной склонился Бен и потряс за плечо. На мгновение мне показалось, что его лицо скривилось в презрительной усмешке, но нет… действительно, только показалось. Это всего лишь игра теней от приглушенного освещения.