Ехали мы достаточно долго, и я успела не только хорошенько выспаться, но и отсидеть себе пятую точку до судорог.
Огромный город встретил нас тысячами огней и толпами людей, снующих туда-сюда по своим делам. В месте, где мы с мамой жили до этого момента, улицы заполняют лишь полуразваленные пятиэтажки и небольшие кофейни – единственные островки отдыха для людей, работающих день и ночь на производстве. Здесь же множество вывесок магазинов и ресторанов слепили глаза, и в воздухе витал запах денег и власти.
Нисколько не удивилась тому, что совет находился в огромном многоэтажном здании в центре города, хотя табло на входе утверждало, что здесь расположились исключительно лишь офисы различных компаний.
Я озиралась по сторонам, не закрывая рта, а мама заметно нервничала и прятала глаза, будто ей стыдно сюда возвращаться. Молчаливый мужчина-шкаф сопроводил нас до лифта, а я поняла, что моя розовая маечка и потёртые джинсы смотрятся тут ну ох как неуместно, к тому же волосы слегка растрепаны и собраны в небрежный пучок на затылке. Хотя наше присутствие мало кого интересовало, а встречающиеся в коридоре и лифте люди вовсе не замечали нас.
– Это всё члены совета? – тихо спросила маму, когда последняя разодетая девушка покинула кабинку лифта на 10 этаже.
– Не знаю, вряд ли… – пожала плечами женщина и покосилась на мужчину в чёрном костюме, у которого ожидаемо, не дрогнул ни один мускул на лице. Он вообще был на робота похож… – Здесь всё так изменилось.
Ясно, что задавать вопросы бессмысленно, во всяком случае, пока не появится тот, кто сможет уверенно на них ответить.
На экране загорелась цифра 25, прозвучал сигнал, и створки лифта разъехались в стороны. Наш сопровождающий вышел и быстро зашагал по широкому длинному коридору, мы с мамой поспешили следом, стараясь не отстать. В отличие от остальных этажей вокруг было совсем тихо и безлюдно, казалось, что кроме нас здесь вообще никого нет, и это честно настораживало.
– Вам сюда, – гаркнул мужчина, когда остановился возле чёрной, совершенно ни чем не приметной двери с табличкой «Кольцов А. А. ».
Мама вошла первой, я за ней. Тело женщины заметно подрагивало, и было даже страшно представить, что творилось у неё внутри. Наверное, Жанне очень больно возвращаться туда, откуда она сбежала, перечёркивая свою жизнь и, по сути, предавая близких людей.
– Лика! – вскрикнул наигранно радостно пухлый мужчина средних лет и закрыл ноутбук, показывая, что мы для него важные гости.
– Жанна. Меня зовут Жанна, – нервно ответила женщина, нашла мою руку и крепко сжала её.
– Да, конечно, – усмехнулся, и мне он совсем не понравился. Что-то было в его маленьких карих глазках нехорошее. – Проходите, я рад, что с приездом не возникло проблем. Чай, кофе?
– Мы приехали не чаи распивать, а узнать что вам от меня нужно? – резко ответила, потому что его холеная улыбка бесила до безумия.
Я всем телом ощущала, что этот разодетый в дорогой костюм человек нагло врал и на самом деле не испытывал к нам никаких тёплых чувств, кроме зависти, хотя это странно, по-моему, завидовать тут было совершенно нечему.
– А это, как я понимаю, наша избранная, – расплылся в ещё большей улыбке и откинулся на спинку кресла, потирая гладковыбритый подбородок пальцами и при этом просверливая во мне дырку взглядом.
– Это… – начала было мама, но я не дала ей договорить.
– Никакая я вам не избранная. Меня зовут София, и я приехала сюда лишь для того, чтобы лично сообщить о том, что не собираюсь вступать ни в какую войну. И вообще ничего не хочу иметь общего со всей вашей странной организацией! – твёрдо заявила, складывая руки на груди, и тоже пристально посмотрела на Кольцова А. А., который, кстати, до сих пор не соизволил представиться.
– Да… характер прескверный. Не то, что у Лены. Она понимала, как ценна её миссия, и до конца следовала своему предназначению, а вот Илья был слишком импульсивен для смотрителя, всегда хотел прыгнуть выше головы.
– Прекратите! – шмыгнув носом, подала голос Жанна, и доставленная ей боль разозлила меня ещё больше.
– Жанна, спасибо, что сопроводили охотницу к нам, а теперь, думаю, вам лучше покинуть это место и продолжить выбранный вами ранее путь, спокойный и безучастный, – улыбка, наконец, спадала с лица мужчины, и он резко подскочил на ноги, поправляя рубашку на выпирающем пузе.
Лицо матери испуганно вытянулось, и она уставилась на Кольцова, вероятно ошарашенная тем, что её только что завуалированно послали на все четыре стороны.
– Вы не поняли, Господин Кольцов! Я ухожу отсюда вместе с мамой и больше никогда не хочу, чтоб нас тревожили, – выпленула в лицо человеку напротив, схватила почти окаменевшую маму за руку и потянула к выходу.
Она не сопротивлялась, но почему-то и не спешила покинуть это место.
– Боюсь, София, у тебя нет выбора. Ты останешься здесь, пройдёшь ускоренное обучение, обретёшь полноценную силу и приступишь к своим обязанностям.
– Нет! – запротестовала, совершенно не согласная со сказанным. – Я никому ничего не должна! Я не просила этой силы, можете забирать её себе, она мне нахрен не нужна. Мне плевать на всех этих вампиров, демонов и кого-либо другого! Пусть вообще весь мир катится к черту!
– Прошу, она ведь ещё ребёнок. Прежние избранные учились с семи лет, у них было много времени, чтобы привыкнуть, чтобы принять свое предназначение, – взмолилась, заливаясь слезами мама, а я не понимала, куда делась та смелая женщина, которая угрожала ножом химере.
– Но у нас нет этого чертового времени! – тоже сорвался на крик Кольцов и стукнул ладонью по столу, от чего сложенные на нем документы разлетелись по полу. – Этот гребаный Адам оккупировал город со всех сторон, на улицах кровь льётся рекой, стоит только солнцу скрыться за горизонт! Люди боятся выходить на улицу, город терпит убытки, и мы уже не в силах подкупать СМИ, чтобы вешать лапшу на уши. Скоро про ночных жителей станет всем известно, и тогда начнётся апокалипсис. Люди обречены стать рабами и просто кормом для этих тварей.
От услышанного кровь в жилах остыла. Я, конечно, послала мир к черту, но уж точно не это имела в виду. Мама замолчала и поджала губы, глядя на меня. Мужчине видимо тоже больше было нечего сказать, а у меня вероятно и впрямь не осталось выбора. Я сильно сомневалась в том, что смогу одна спасти мир от наступления нечисти, но чувствовала, что просто не имею права трусливо засовывать голову в песок. Я должна хотя бы попробовать.
– Хорошо, но мама останется со мной. Уверена, её способности и знания будут не лишними, учитывая то, что истинных смотрителей осталось раз и обчёлся, – обречённо выдохнула, а Кольцов изогнул бровь, удивлённый моей осведомленностью.
– Ладно. Идемте, я провожу вас и представлю Софию совету.
Мужчина подошёл к стене, коснулся ее ладонью, и чудесным образом перед нами открыл свои двери лифт. Мы вошли в кабину и по ощущениям начали спускаться вниз. Кнопок с номерами этажей не было, поэтому, скорее всего, точка назначения задавалась автоматически.
А потом я будто в другой мир попала. Вокруг раскинулась огромная территория, заставленная стеклянными клетками, в которых находились разные неведомые мне ранее существа. Повсюду толпились люди в белых халатах и с планшетами в руках. Пленники вели себя спокойно и выглядели даже слегка измученно, хотя мне-то откуда знать, какое у них должно быть поведение и состояние.
– Что это такое? – опередив меня, спросила Жана, с ужасом осматривая происходящее.
– Это наша лаборатория. Мы стараемся не просто истреблять этих тварей, но и хорошенько изучать, а возможно и использовать в добрых целях.
– Вы проводите над ними опыты? – теперь уже я вступила в разговор, и честно сказать где-то внутри заскребла жалость.
Завидев меня, подопытные поднялись с пола и подошли к стеклянной стене вплотную, пристально провожая меня взглядами, и я читала в их глазах мольбу о помощи, они чувствовали кто я и просили убить, умоляли прекратить их страдания, ибо каждый, даже самый злобный демон заслуживает смерти, а не издевательств.
Меня передернуло от подобных мыслей и я поспешила поскорее скрыться за очередной дверью, следуя за Кольцовым и мамой.
– Это наша тренировочная. Сейчас здесь мало народу, большинство на заданиях, но рано утром и ближе к вечеру тут пооживленнее, – продолжил экскурсию мужчина, а я уже с любопытством осматривала помещение чем-то похожее на огромный спортзал, заполненный всеразличными приспособлениями и оружием. Потом взгляд зацепился за девушку вдалеке, которая пристально смотрела в немного затемненный угол и будто готовилась к прыжку. Не понимала, чем именно меня это заинтересовало, но я остановилась и стала с любопытством наблюдать, что же будет дальше. Незнакомка имела высокий рост, стройную фигуру, и казалась невероятно красивой. Белый спортивный костюм обтягивал её тело, словно вторая кожа, а волосы кукольно-белого цвета блестели при данном освещении.
Вдруг из темноты выскочило огромное существо, похожее на волка, и бросилось в сторону девушки. Зверь рычал так громко, что стены дрожали. От страха я взвизгнула, а вот незнакомка ловко увернулась и отшвырнула нападающего в сторону. Затем сделала кувырок, подняла с пола что-то вроде бутафорского меча и приставила его к горлу огромного животного. Зрелище завораживающее и одновременно ужасающее, потому что подобное ожидало в скором времени и меня, и я очень сомневалась, что когда-нибудь смогу так же грациозно и быстро двигаться.
Дальше произошло вообще невероятное, потому что девушка громко рассмеялась, а волк с устрашающим ревом быстро трансформировался в мужчину, причём обнажённого. Я не могла оторвать глаз от его высокой мускулистой фигуры, и невероятно сильно хотелось подойти поближе. Лица оборотня я не видела, но была уверена, что он божественно красив. Блондинка лениво протянула мужчине штаны, и между ними явно что-то происходило, я чувствовала их флюиды в сторону друг друга даже на расстоянии, и от этого почему-то стало тошно.
Вряд ли мне светили отношения с таким красавцем, тем более оборотнем. Я ведь избранная, та, которая должна убивать таких как он. И вообще в моей жизни теперь нет места для всей этой романтической чуши, я рождена, чтобы воевать..
Печально выдохнула, отвернулась от влюблённой парочки и поплелась дальше, уже без особого энтузиазма оглядываясь по сторонам.
Мама и Кольцов ждали меня возле очередной двери молча, а я никак не могла понять, знакомы ли они были прежде или нет.
– Это библиотека. Наша святая святых, – гордо протянул мужчина, когда мы вошли в очередное огромное помещение, полностью заставленное стеллажами с книгами.
– Она стала намного больше, – растерянно произнесла мама, и я, наконец, увидела в её глазах радостный блеск.
– Здесь большую часть времени проводят нынешние смотрители. Изучают, записывают, анализируют. У учеников нет сверхъестественного дара, но отобраны лучшие из лучших, и они преданно занимаются и ждут своего часа. Жанна, вы можете остаться тут и осмотреться. Антонина Викторовна будет рада такой помощнице, как Вы, – теперь я определённо уловила теплоту и интерес в глазах Кольцова.
– Спасибо Альберт… Анатольевич, – смущённо ответила мама и опустила взгляд.
– Идём, София. Старейшины ждут.
Я обняла маму, пообещав скоро вернуться, и вышла из библиотеки следом за Альбертом.
Дальше мы уже перемещались по узкому, слабо освещенному коридору, приближаясь к пункту назначения.
– Все работающие на совет живут здесь? – поинтересовалась, потому что надоело идти в тишине.
– Нет, конечно, – усмехнулся Альберт Анатольевич. – Здесь живут только те, кто непосредственно имеет отношение к истреблению и спасению мира.
– Ясно, а там, в зале… был оборотень. Почему он не в клетке? – не знала почему, но образ темноволосого оборотня не выходил у меня из головы, и хотелось узнать о нем хоть что-то.
– Ох, девочка… Тебе ещё столько всего нужно узнать, а времени так мало, – как-то печально ответил мужчина. – Но все вопросы потом. Гена всё расскажет и покажет, а сейчас, прошу, входи и постарайся держать эмоции в узде, Старейшины старой закалки и привыкли общаться с более покладистыми охотниками.
Я пожала плечами и замолчала, решив не спрашивать, кто такой этот Гена.
Затем очередная дверь, и мы вошли в помещение. Вокруг не было ничего, кроме большого деревянного стола округлой формы и людей, сидящих на шикарных резных креслах-тронах. Трое мужчин и женщина среднего возраста выглядели чересчур помпезно в каких-то непонятных накидках чёрного цвета, на которых золотыми нитями были вышиты какие-то символы. Их лица выглядели слишком серьёзными, а я, еле сдержала смех, приложив кулак ко рту, и откашлялась.
– Уважаемые Старейшины, – начал Кольцов и отвесил поклон, чем насмешил меня ещё больше. – Я привёл к вам последнюю из рода, избранную, в чьих жилах течёт кровь охотника и смотрителя.
Всё, мне стало уже не до смеха, потому что четыре пары глаз устремились на меня, будто ощупывая все мои внутренности.
– Спасибо, подожди за дверью. Мы хотим поговорить с охотницей наедине, – кивнула женщина, и Альберт, похлопав меня по плечу, удалился.
– Это неприемлемо. Она слишком взрослая для обучения, – недовольно покачал головой один из мужчин, и он сразу попал в число моих не любимчиков.
– Вообще-то мне всего 17, – ответила, забыв о совете Кольцова, держать язык за зубами.
– В 17 лет наши охотники уже имеют не одно сражение за плечами, вступают в полную силу, полностью готовые управлять ею во благо человечества, – ответил второй, но это было адресовано скорее не мне, а членам совета.
– Господа, хочу напомнить вам, что эта девушка не похожа на всех прошлых охотников. Я уже сейчас без особых усилий ощущаю силу её крови, – произнесла женщина, и все снова просканировали меня взглядами. – Возможно, она сможет в кратчайшие сроки проявить себя.
– Ты права, Илиния, но только в том, что она другая. Мы не знаем, чего от неё ожидать. Подобное кровосмешение нужно исследовать, прежде чем открывать её магию, – всё так же негодовал первый, а меня уже, откровенно говоря, начало трясти от злости.
– У нас нет на всё это времени, Гидеон! – резко ответила Илиния и стукнула кулаком по столу.
Достаточно твёрдая и смелая женщина честно сказать…
– О чем мы спорим? Только посмотрите на неё! Маленькая, щуплая. Да она погибнет на первом же тренировочном походе, – брезгливо сморщился мужчина, чьё имя мне ещё было не знакомо. – Лика не справилась даже с этим, не смогла её подготовить и правильно воспитать, а я ведь вам говорил, что если мы позволили этому младенцу родиться, то нужно было оставлять его в стенах совета. Возможно, тогда бы мы не оказались в подобной ситуации.
– Ну, хватит! – всё, моё терпение лопнуло как воздушный шарик. – Я, знаете ли, сама не в восторге от нахождения тут, – пока Старейшины растерялись, слегка ошарашенные моим поведением, воспользовалась моментом и присела на свободный стул, от чего у Гидеона глаза почти из орбит вылезли. – Если вам не нужна моя помощь, то я с радостью уберусь отсюда со своей самой лучшей мамой на свете и забуду про ваш совет, как про страшный сон. Знаете, мне ведь всего 17 лет, вся жизнь впереди.
– Да как ты смеешь? – задыхаясь, возмутился всё тот же Гидеон, и мне показалось, что у него какая-то особая любовь ко мне.
– Знаете, что я думаю? Вы просто не хотите себе признаваться в том, что оказались в полной заднице. И единственный шанс выбраться оттуда – это попросить помощи у какой-то девчонки, по ошибке получившей эту хваленую силу. Но вы слишком высокомерные, чтобы просить помощи, да? Думаете, я стану ползать перед вами на коленях и умолять сделать из меня ночного убийцу? Думаете, я хочу жить, зная, что каждый день может стать для меня последним? Так вы думаете!? Да пошли вы, Господа! Люди обречены на вымирание с такими защитниками!
Подскочила на ноги и зашагала к выходу, потому что мне больше нечего было им сказать. Возможно, я и перегнула палку, но и они тоже. Не мудрено, что все охотники вымерли. Они были лишь инструментом, оружием, и их жизнями просто управляли, не ценя и не защищая должным образом. Какой толк от кучки смотрителей, знающих наизусть все книги в огромной библиотеке?
– Постой! – окликнула меня Илиния, и я замерла на месте, даже представления не имея, что услышу дальше. – Ты права. Не во всём конечно, но права. Думаю, будет лучше нам всем успокоиться и попробовать. Ты не можешь уйти, потому что с рождения часть всего этого, но возможно, мы были слишком резки и прямолинейны, напугали. Начни тренировки, а дальше будет видно.
– У нас от неё будет больше проблем, чем пользы! Эта девчонка неуправляема, а охотник должен быть покорным, обязан следовать приказам совета! – прошипел мой личный защитник Гидеон, будто думал, что я не услышу его.
– Иди, София. Отдохни и готовься к завтрашнему дню, – натянуто улыбнулась женщина, и я, кивнув, вышла.
– Ты права, её лучше держать в поле зрения, – донесся голос мужчины, который молчал до этого момента, но я решила не реагировать и хлопнула дверью, потому что стало глубоко наплевать, что они там для себя решили.