Я не могла знать, когда айх снимает повязку, а по ощущениям ничего не замечала. В этом, думаю, и есть основная проблема – нет четкой границы «до» и «после», которая разделяла бы и отношение к собственным чувствам. Однако я и поздно ночью не наблюдала в себе ничего необычного, что нельзя было бы объяснить адекватной оценкой ситуации. Мне страшно, неприятно, тревожно из-за банального незнания многих вещей – и все эти эмоции полностью оправданы.
Захотелось в туалет. Я долго сидела возле запертой изнутри двери и прислушивалась к шуму в коридоре. В определенный момент все стихло – слуги разошлись по своим комнатам, но я на всякий случай выждала еще полчаса. Потом осторожно выглянула и обрадовалась полному безлюдью. Кралась все равно на цыпочках, так меня привел в тонус недавний разговор с айхом.
Нужная комната обозначилась почти сразу – я открыла большую белую дверь и некоторое время с недоумением осматривалась: здесь было все для удобства – множество изолированных кабинок, в каждой из которых находилось подобие унитаза и подобие ванной с той же системой наполнения, которую я уже изучила у айх Ноттена и господина Нами. Практически маленькие комнатки и тоже с запорами изнутри. Все предусмотрено. Все во благо выживания прислуги.
Я так же тихо вернулась в свою комнату, там уже успела в тумбе отыскать предметы первой необходимости – подхватила полотенце и сорочку, которая явно была мне не по размеру, зато до пят и застегивающаяся до самого горла, без намека на приталенность и фривольность: в такой и в монастыре можно прослыть самой пуританской скромницей. И понеслась обратно. После горячей ванны с душистыми порошками я ощутила себя заново рожденной, и за все время меня ни разу не побеспокоили, никто в ванный отсек даже не заглянул, а я тщательно прислушивалась. Хотя вряд ли стоит удивляться: если работы у слуг много и встают они спозаранку, то не горят желанием блуждать по замку ночами.
Вышла в коридор почти расслабленно, но тут же об этом пожалела. Подскочила на месте и зачем-то начала оправлять и без того очень скромный ночной мешок, старательно отводя взгляд от раскосых глаз могучего элоха.
– Я напугал тебя? Прости. Меня зовут Скиран.
– Катя, – выдавила я.
И лучше бы разрешалось смотреть им в глаза, честное слово. Не так уж и жарко здесь, чтобы щеголять обнаженным бодибилдерским торсом. Я уставилась в стену – этот вариант показался менее энергозатратным. И, опомнившись, поспешила добавить:
– Извини за недавнее, я не знакома с традициями твоего народа… как айх и сказал.
– Я и не требовал от тебя извинений. Но мы можем общаться, Кати?
И снова я не стала поправлять, они как сговорились изменять мое имя. Ринс упомянул, что я понравилась элоху. Может, и преувеличил, а может, сразу своим похотливым нутром чует, где гормоны готовы к бою. Вот только выбор у меня небогат, даже одиночки знают, что изредка необходим хоть какой-то круг знакомств – как минимум, для получения своевременной информации. А в моем случае любая информация запоздалая.
– Конечно, можем, – неуверенно ответила я. – Ты тоже живешь в этом крыле?
– Нет, – по голосу я догадалась, что он заулыбался. Интересно, а как их женщины у элохов выбирают себе пару, если до этого момента не могут нормально рассмотреть лицо? По форме сосков или количеству кубиков на прессе? Хотя и на моей родине некоторые дамы вполне готовы делать выбор только на этом основании… Скиран продолжал объяснять: – Все элохи живут наверху. Я спустился сюда в надежде увидеться с тобой. Богиня ко мне благоволит.
Понятно, значит, Ринс не ошибся. И как теперь себя вести? Друзья не помешают, но не хотелось бы нарушить еще пару десятков традиций, после которых этот гигантский симпатяга получит право делать со мной все, что заблагорассудится.
– Наверху? – я задала самый нейтральный вопрос из тех, что могла придумать.
– Да. Нам для попадания на крышу ведь не нужны лестницы. Хочешь, покажу?
Очень хочу. Очень! Стоп, крышу покажет? А-а-а. Да что это со мной? Я никогда не была озабоченной и падкой на перекачанные бицепсы! А может, это и есть влияние айха? Сейчас некого ненавидеть, некого жалеть или что там у меня еще есть в арсенале, потому на поверхность всплыло обычное физическое желание? Осознание такой простой мысли неожиданно успокоило.
– Я бы хотела посмотреть и замок, и крышу. Но боюсь, не означает ли мое согласие на такую прогулку что-нибудь еще?
– Не означает, – он точно улыбался. – Я здесь восемь лет, потому давно привык к влиянию магии, об этом не беспокойся. И ты можешь смотреть на меня – я уже понял, что если твое согласие и прозвучит, то только очень конкретное. Так принято в диких землях?
– Да по-разному бывает… – неуверенно протянула я.
Сама оглядывалась на дверь своей комнаты. Идти с ним рискованно, но в тот момент больше страшило остаться в полной изоляции в незнакомом сообществе – примерно та же паника случается, когда человек впервые оказывается в тюрьме. Существование в любом месте невыносимо до тех пор, пока ты не знаешь правил игры. Поэтому я и расхрабрилась:
– Хорошо, пойдем, Скиран.
Элох зачем-то протянул мне руку, но я с улыбкой покачала головой. Мне здесь нужен союзник, а не обнадеженный крылатый спортсмен.
Но через несколько шагов по гулкому коридору я поняла, какую именно помощь он мне предлагал. В центре замка находился гигантский круг, распускающийся во все стороны коридорами, а потолок так высоко, что и не разглядишь в полумраке. Похоже, освещение на ночь приглушили, но оттого сама атмосфера стала мрачной, и рядом с темными стенами мерещились тени. Но стоило сделать шаг, чтобы убедиться: никого там нет, все стены испещрены витиеватыми росписями, а отсветы от редких магических шаров создают эффект движения.
– Я могу поднять тебя наверх сразу, – напомнил Скиран о своем присутствии. – Замок построен так, что крылатым для этого даже на улицу необязательно выходить. Вон там, – он поднял лицо вверх, – мы и живем, оттуда же есть выход в небо.
Понятно, что у него боязни высоты природой не предусмотрено, но мне стало не по себе даже от представления. В повозке ощущения были все-таки не такими острыми, или утешало, что рядом со мной сидел Ринс и рисковал тем же. Я улыбнулась громиле мягко, чтобы он не уловил в моей реплике недоверия:
– Мне нужно научиться здесь ориентироваться. Покажи лучше, как добраться на самый верх пешком.
– Тогда сюда, – элох плавным жестом указал на один из коридоров, и уже в самом его начале я разглядела круглую лестницу, многократно огибающую виражами весь внутренний гигантский зал.
Много прошло времени, прежде чем я уже осознанно захотела забраться к крылатику на ручки и долететь за считанные секунды. Здание оказалось выстроенным конусом, потому каждая следующая окружность оказывалась короче предыдущей, тем не менее первый и последний этажи разделяли километры и километры ступенек. Я старалась не обращать внимания на утомление, ведь экскурсия оказалась полезной.
– Вон там столовая для рабов – не перепутаешь, очень изящная арка, – объяснял Скиран. – Из твоего коридора по лестнице всего один пролет. А там – крыло для временных слуг и сезонных рабочих, хотя оно почти постоянно пустует, но владыка не любит перемешивать своих и чужих. Свои знают о царящих здесь порядках, а пришлые с непривычки могут и наворотить дел. Себе же во вред.
От каждого этажа в стороны шли коридорчики – и их уже накопилось много. Пусть они всё короче с каждым подъемом, но комнат здесь, должно быть, сотни!
– Скиран, – я не могла скрыть удивления. – В замке живет так много людей?
– Нет, конечно, – он приятно рассмеялся. – Большинство покоев пустует. Людям даже неудобно жить на такой высоте. Но замок выстроен давно – может, тысячу лет назад. Кто знает, вдруг в те времена действительно требовалось столько прислуги, или здесь жили черные маги целыми племенами?
– Кто знает… – отозвалась я. – Вот я еще недавно считала, что для обслуживания жизни одного человека достаточно правой руки и левой руки. А оно вон как: рабы, слуги, отдельно рабочие, отдельно элохи.
– Статус черного айха диктует такие правила, даже если бы он мог обойтись вообще без рабов. Потому покупает время от времени – далеко не всегда из необходимости. Вот тебя почему купил?
Я остановилась, чтобы передохнуть. Подошла к деревянным перилам, глянула вниз и поразилась, как мы уже высоко. Обернулась к элоху, который даже не запыхался.
– Не знаю. А как ты понял, что я именно рабыня, а не служанка, например, которая может в любой момент уйти?
– Это просто. Владыка предпочитает покупать рабов, а не нанимать слуг. К последнему он прибегает только в случае крайней необходимости и обычно контролирует каждый их шаг, пока они не покинут замок. Предположим, нужно отремонтировать восточное крыло…
– Я поняла, – перебила, поскольку дошла до следующей мысли: – Если здесь погибнет раб, то объяснять это никому не придется, а вот если свободный человек…
– Тоже верно, – он медленно кивнул. – Я никогда об этом не задумывался, но мне и безразлично.
– В смысле? Тебе безразлично, как твой «владыка» обращается с рабами? Серьезно? Ладно другие люди – своя рубашка ближе к телу – но за себя-то не страшно? За друзей своих, любимых, твоих будущих детей и их детей.
Его менталитет был бесконечно далек от моего, раз в моих словах он даже не расслышал вспышки раздражения:
– Элохи – не рабы владыки, потому наши дети вернутся в племя свободными. Ты, кажется, неправильно поняла, Кати.
– Не рабы? – я растерялась. – Вы служите ему за жалованье?
Он снова рассмеялся своим густым баритоном и потянул меня идти дальше.
– Мы служим ему по собственному выбору и договору. Элохи не могут быть чьими-то рабами, но и не нарушают данное слово. Рассказать подробнее?
– Уж будь добр, – я догоняла его, хотя ноги от перенапряжения дрожали.
– Это случилось пятьдесят лет назад. Племена моего народа часто воюют, и мое оказалось на грани уничтожения. Владыка, который по случайности оказался в тех краях, спас моих предков, но в обмен на услугу потребовал каждые десять лет отдавать ему сильнейшего из сыновей на вечное услужение.
– Еще бы он сделал что-то без выгоды… – протянула я. – И теперь ты обязан служить за дело полувековой давности? Без возможности вернуться домой?
– Обязан. И не только за прошлое, а за настоящее – сейчас мое племя растет и здравствует. Это достаточная плата… как ты там выразилась про рубашку?
Меня просто распирали эмоции. Это какая-то другая ветка психологии!
– Но это не возвращение долга, а бесконечная расплата, если условие – служить вечно! И каждые десять лет еще поставлять ему новых слуг. И через сто, и через двести, и через тысячу лет будет так же? Айху Ноттену уже четыреста, а он молод и бодр, вряд ли черный айх протянет меньше.
– Слуг, но не рабов, – поправил Скиран, – для нас важны определения. Моя вечность короче его вечности, поэтому не вижу несправедливости. Если мое племя вымрет, то и договор разрушится сам собой. А если оно благоденствует, тогда и плата не кажется непомерной, разве нет? Всего один воин каждые десять лет за то, чтобы жили сотни. Да и запросил-то за услугу совсем немного. Это потому, что в те времена владыка еще не был черным айхом, а только чернокнижником.
Я испуганно метнулась к нему, как будто всерьез собиралась закрыть ему ладонью рот.
– Тихо! Не говори это слово, Скиран! Нельзя!
А в голове сразу закрутилась паника: «чернокнижник-чернокнижник-чернокнижник». Элох вскинул широкие брови, а потом указал пальцем куда-то в центр здания на противоположную сторону.
– Покои владыки там. Он очень силен, но точно не может слышать все, о чем говорят на расстоянии сотни шагов во все стороны. Иначе сошел бы с ума от голосов. Айх способен уловить только призывы сильных магов, а в моей крови этого свойства не водится. Да и не было в моих речах оскорблений, э как тебя кто-то напугал.
Как будто зря пугали! Да этот монстр тысячи людей в страхе держит, и я не исключение, будь треклятый чернокнижник трижды проклят. Я предпочла сменить тему:
– То есть ты не раб? Служишь, но господин к тебе и другим элохам относится иначе и не может вас заставить делать то, чего вы никогда не сделали бы по своей воле?
– О чем ты говоришь и почему краснеешь, Кати? – он приблизился ко мне, вглядываясь в лицо.
– Ну… Он вечером мне угрожал… или шутил, – я не хотела повторять слова Ринса, но потом все-таки решилась – лучше некоторые вещи знать наверняка, чем только предполагать: – Айх сказал, что может заставить вас… ну, спать с женщиной.
– Заставить? – он отвел взгляд и выглядел серьезным, ничуть не смущаясь двусмысленной темы. – А как можно мужчину заставить взять женщину, если он того не хочет?
И правда. Если физиология элохов не отличается от человеческой. Я громко, облегченно выдохнула. Но даже не успела освободить легкие от моральной тяжести, как Скиран добавил:
– Хотя он может воззвать к этому пороку, а похоть найдется в природе каждого… И тогда любой мужчина захочет, даже благодарить начнет. Не знаю, можно ли назвать это словом «заставить»…
Он размышлял сам с собой, а с меня хватило:
– Ладно, забудь. Скиран, кажется, я больше не способна идти дальше.
Мужчина расправил крылья, и одно даже на широкой лестнице врезалось в стену.
– Я могу повторить свое предложение. Это страшно только в первый раз.
Я прищурилась:
– А это не будет ничего значить для наших с тобой отношений?
– После того, как ты уже прямо смотришь мне в глаза? Нет.
Не знаю уж, насколько он серьезно. А может, у элохов юмор такой – произносимый с непроницаемым лицом? Но в нем я уже рассмотрела незаменимого информатора и надеялась рассмотреть товарища. Жизнь научила быть одиночкой, но никогда не пытаться выжить в одиночку. Жаль, если элох в моем желании разглядит что-то еще, а у меня не такой уж большой выбор.
– Хорошо. Только, пожалуйста, осторожно.
Сильные руки подхватили меня за талию, я невольно прижалась к мускулистой груди – кстати, ну почему чудесный качок хотя бы не в майке? – и почти сразу ощутила порыв ветра. Всего полтора взмаха крыльями до самого верха, я даже вдохнуть не успела. В ушах застучало от прилива адреналина.
Здесь уже не было никаких коридоров, и я рассмотрела всего несколько дверей – широких и высоких. Наверное, специально для могучих крылатиков сделали. Но Скиран не дал мне возможности оглядеться, схватил за руку и потащил к одной из них – самой большой. Распахнул и приглашающе махнул выйти на обещанную крышу, хотя ее сложно было назвать именно так – здесь замыкался конус, а наружу тянулись небольшие выступы. Я с бьющимся все громче сердцем вышла на пятачок. Здесь сильно дуло, а вниз было страшно смотреть. Но я заставила себя сделать еще шаг и вцепилась пальцами в перила.
– Потрясающе… – выдохнула искренне. – Теперь я завидую твоему народу.
– Хотела бы быть одной из нас? Или это влияние владыки – у некоторых он вызывает приступы зависти.
– Вряд ли. И не из вас, а из твоего народа. Если уж выбирать, то я предпочла бы остаться бескрылой, чем в вечном услужении. А сейчас у нас с тобой больше общего, чем различного.
– Верно. И не стану лгать, что этому не рад.
Стоять здесь было страшно до одурения и до безумия любопытно. Сердце бы только из груди не выпрыгнуло. Но нужно было спускаться, вряд ли мне завтра предстоял простой денек.
– Скиран, – я позвала, не оборачиваясь, – если ты хочешь общаться, то я буду только счастлива.
– Я тоже буду, – ответил он.
И почти сразу раздался еще один голос, услышать который я не ожидала:
– Все счастливы, как я посмотрю, но меня разбудил призыв. Поэтому я не рад, а это обычно плохо заканчивается.
Я быстро повернулась. Айх Ринс стоял за опешившим элохом и был одет не в черную рясу, а в почти такие же, как у Скирана, замшевые брюки и белую широкую рубаху. К счастью для всех присутствующих, на его глазах была повязка.
– Владыка? Да, я назвал вас чернокнижником, когда рассказывал Кати историю своего народа, – сразу же признался элох.
Я отметила, что он удивлен появлению господина, но совсем не напуган. Ринс оставил его без ответа и повернул лицо ко мне.
– Был призыв. Наполненный злостью, но очень слабый и неразборчивый, без родового имени, но его вы оба и не знаете. Я проверил – в замке не спит только охрана, а в них я уверен. У элохов магии нет. Потому, Катя, задам простейший вопрос. Уверен, ты представляешь себе суть метода исключения. Среди твоих предков – может, очень дальних – были сильные маги?
– Нет, – мой голос дрожал от волнения. – Айх, в том месте, откуда я пришла, вообще нет магии!
– И по твоим глазам ничего не видно. Но ты пришла из настолько далекого места, что ни в чем нельзя быть уверенным. Способностей может быть только капля, и эта капля проявится от стресса, ужаса, какой-то совсем нестандартной ситуации на грани нервного срыва.
– Тогда она уже проявилась бы, – я нашла в себе силы усмехнуться. – Я вам не рассказывала о самом переходе?
Айх зачем-то подступил. Я в страхе шагнула назад – почти до самого ограждения. Он меня теперь пытать начнет, чтобы удостовериться? Может, в его комнате муха пролетела, мне-то почем знать, что его там разбудило?
И вдруг он меня перехватил за плечи, наклонился почти до лица и шепнул:
– Проверим. Лучше я потеряю десять монет, чем буду рисковать оставлять в доме, где сплю, мага с той самой злостью.
Я, кажется, поняла, что он сделает в следующий миг, но уже ничего не могла изменить – Ринс с силой толкнул меня в грудь, выбрасывая за перила в темную бесконечность. Не знаю, успела ли я закричать, но с жизнью точно попрощалась. И верно говорят, что за секунду все перед глазами пролетает – несделанное, непрожитое, недочувствованное. Это было какое-то колючее изумление от того, что я закончусь именно так и именно в этой точке переплетения времени и пространства, в этом мешке-сорочке, развевающейся парусами, но не способной помочь. Почти иронично, на грани смешного, но сосуще больно.
Спустя пару секунд меня дернуло так мощно, что чуть кости из тела не вылетели – это элох схватил меня в воздухе и тут же расправил крылья, замедляя падение резким толчком. Прижал к себе, планируя, но я еще долго не могла прийти в себя и поверить, что неизбежность не случилась.
Скиран опустился на землю перед замковой стеной, освободил меня от объятий, но поддержал, поскольку я пошатнулась. Казалось, что все тело получило колоссальный ушиб воздухом, который сжал в лепешку внутренности и мозги. Теперь у меня не было сил ни говорить, ни удивляться тому, что айх Ринс снова оказался рядом, со своим до безобразия равнодушным голосом:
– Похоже, я ошибся, никакого магического всплеска. Скиран, я не давал команды ее ловить… но раз уж все равно ошибся я, то наказывать тебя не буду. Спокойного остатка ночи, романтики.
Элох помог мне дойти до комнаты и там оставил. Я даже не поблагодарила его за спасение, до сих пор пребывая в немыслимом шоке.