Это точно был не ирбис. Чем больше я наблюдал монстра в действии, тем меньше находил сходства с земным снежным барсом. Первое впечатление оказалось обманчивым. К тому же твари явно общались между собой – слишком слаженная была у них атака! Каждый зверь знал, что нужно делать, и у каждого была своя роль.
Эти твари были стайными. А кошки никогда не живут стаей, они всегда одиночки.
Первый монстр не давал нам возможности подготовиться к атаке остальных, постоянно атаковал то меня, то майора. И нам приходилось постоянно двигаться, чтобы только не попасть под удар его клыков или когтей.
Нам и с одним было тяжело справиться! А тут ещё пятеро!
Окружив нас, они начали выдыхать какой-то газ, который затуманивал сознание и вызывал дезориентацию. А в битве с такими хищниками это недопустимо! Тем более, что шкура монстра была очень прочной, мех полностью гасил наши удары, в результате мы не могли даже поцарапать зверя. А если учесть, что он был очень силён, то и вовсе наши шансы победить в этой схватке стремительно летели к нулю.
Естественно, я выпустил тьму! Постарался сделать так, чтобы тьма накрыла не только меня, но и майора Барса.
Монстр, напавший на нас первым, тоже оказался укрыт тьмой. И уже он начал подавать признаки дезориентации. Всё-таки тьма на иномирных тварей действует иначе, чем на людей – вместо поддержки и защиты нейтрализует их магию.
Это был наш шанс. Пока остальные монстры не поняли, что к чему, я крикнул майору:
– Руби по горлу!
Да, горло слабое место почти у всех зверей. Но мой расчёт был не на это. Я вспомнил, как в своё время Анатолий убил червя с абсолютной регенерацией. Он тогда случайно вырезал у червя кристалл энергии.
Вот и сейчас я надеялся на что-то типа этого.
Два раза повторять майору было не надо, и он со всей дури рубанул по горлу напавшей на нас твари.
Взвыли все шесть монстров – и тот, который первым напал на нас, и пятеро, которые нас окружили.
Более того, у всех шестерых на шее появилась рана.
Не знаю, заметил ли майор это или не заметил, но он явно был воодушевлён тем, что наконец смог пробить защиту твари.
Монстр метался между мной и майором, нападая то на него, то на меня. Окружающие нас твари продолжали выдыхать газ, а мы с майором продолжали бой. Моя задача была отвлекать монстра, а задача майора была – убить его.
Я, конечно, давно уже мог пульнуть в монстра шарик тьмы, но как я уже говорил, первого монстра должен убить майор.
Вот только больше тварь своё горло под удар не подставляла. Да и боль, похоже, привела его в чувство, и дезориентация пропала.
С другой стороны, рана – это всегда рана. Кроме боли, она ещё сковывает движения. Хотя бы потому, что часть мышц перерублена и в полном объёме работать не может. И это снова наш шанс. Нужно только воспользоваться им.
Однако, майору никак не удавалось закрепить успех – монстр не подпускал его. Он как будто понял, что с моей стороны смертельной опасности не будет. А потому защищал свою шею от майора, точнее, не подставлялся.
Да и майор как будто немного растерялся…
Нужно было стимулировать моего начальника гвардии, чтобы он действовал поактивнее, и я не придумал ничего лучше, кроме как подставиться под удар.
Шарик тьмы у меня был наготове, и я мог в любой момент пустить его в ход, но майор-то об этом не знал!
Поваленный на землю, я удерживал мечом тварь, не позволяя ей разорвать меня и стараясь избегать ядовитой слюны.
Почувствовал, что Мария Рафовна готова прыгнуть на оскаленную морду монстра, и я закричал ей:
– Нет!
Я не мог допустить, чтобы моя тварюшка вступила в бой. Потому что, во-первых, она испортила бы посвящение майора, потому как монстра убить пришлось бы мне. А во-вторых, он просто исполосовал бы её когтями. Что-что, а когти у этого иномирного котика были острые.
Мария Рафовна правильно расценила мой вскрик и высовываться не стала.
А вот майор Барс решил, что это мой протест перед смертью.
В результате произошло именно то, чего я добивался. Проснулись резервы организма майора, и он рубанул с такой силой, что срубил нафиг голову монстру.
А потом, держа меч наизготовку в шоке смотрел на пятёрку монстров, которые истаивали на глазах.
Я еле вылез из-под придавившего меня тела. Отполз немного и сел на камень.
– Ну как оно? – спросил я у майора.
Поняв, что больше никто не пытается нас сожрать, майор подошёл ко мне. Но не сел, а продолжил осматривать окружающие скалы.
– Можешь не беспокоиться, – сказал я. – Монстр был один.
– Ты уверен? – недоверчиво спросил майор.
И я в общем-то понимал его. Уже было такое, что я сказал расслабиться, а монстр прыгнул на нас со скалы.
– Уверен, – ответил я. – Это иномирский кот, они одиночки. У каждого кота своя территория.
Майор рефлекторно посмотрел на те места, где вот только стояли пять монстров и дышали на нас отравленными газами.
– Это клоны, – сказал я. – У этого монстра такая супер-способность, создавать клонов. И чем сильнее монстр, тем больше клонов он может создать. Этот создал пять! Довольно сильная тварь!
Горячка боя понемногу отпускала майора, и он присел рядом со мной на камень.
– И что теперь? – спросил он. – Я уже маг?
– Ты мне скажи! – усмехнулся я.
У меня-то сомнений не было – майор получил дар. Но зачем портить человеку впечатление от открытия? Пусть сам обнаружит свои новые способности! Тем более, что сейчас они как раз формируются.
Майор задумался, видимо, изучая себя внутренним взором.
Через некоторое время он разочарованно проговорил:
– Не чувствую никаких изменений…
– Правда что ли? – засмеялся я. Поднялся и похлопал майора по плечу. – Ну раз не чувствуешь, то пойдём, поищем ещё одну тварь. Но сначала помоги…
И я взялся за передние лапы монстра.
– Что надо делать? – спросил майор.
– Отправим труп монстра в наш мир. Там парни знают, что с ним делать.
Майор глянул на меня растеряно. Видимо, не сразу понял, что я имею ввиду мутантов. Но потом решительно поднялся. Взялся за задние лапы и поднял тварь.
– Чёт, какой-то он лёгкий, – сказал начальник гвардии.
Я пожал плечами, и мы потащили монстра к сияющему проходу. Точнее, тащил я. С огромным трудом. А мой напарник нёс.
А потом мы просто выбросили труп в Проход.
После майор сходил, подобрал отрубленную голову, и её тоже отправил через пелену.
– Куда пойдём? – спросил он, беря меч наизготовку.
– А куда глаза глядят, – ответил я и шагнул вперёд.
Понятно, что на скалы мы не полезли. Свернуть себе шею из-за того, что нет страховки, так себе идея. Мы пошли внизу, в узкой лощине между двух вздымающихся почти отвесно скал. Тем более, что так больше шансов, что на нас нападут. Как только мы покинем территорию убитого монстра и зайдём на территорию нового.
Естественно, я распространил свою тьму и поставил сторожки. Но в этот раз они не понадобились. Тварь ещё летела, а майор уже срубил ей башку.
– Как-то всё быстро произошло, – разочарованно сказал он.
А я почесал нос, скрывая улыбку. И сказал с самым серьёзным видом:
– Повезло, наверное.
Хотя я точно знал, что везение тут не причём. Потому что моя тьма зафиксировала три эфемерных клона майора. Это они почувствовали монстра и передали информацию майору.
Ну а что, хорошая способность открылась! Мало того, что майор стал значительно сильнее, ещё и клонов теперь создавать может. Главное, чтобы научился управлять ими. Собственно, поэтому мы оставили труп монстра на камне, чтобы забрать на обратном пути, и пошли дальше. Потому что тренировать эфемерных клонов лучше тут, в Складке. К тому же сразу идёт прокачка и закрепление дара.
Кстати, после убийства второго монстра у майора появился четвёртый клон.
Его клоны не были видимыми. И если бы не тьма, я бы и не понял, что они есть.
Вскоре появился третий монстр, потом четвёртый. С четвёртым пришлось повозиться, он был посильнее первого, но и майор к тому времени уже прокачался. Так что быстро справился, хоть и не с первого удара убил.
А потом мы присели отдохнуть, и майор сказал:
– Я вот что думаю. Все встреченные нами монстры были самцами. А где самки?
– Хороший вопрос! – ответил я. – Предлагаю стаскать трупы к Проходу, а потом пойти поискать самок.
Мы с майором засмеялись. Но я не шутил. Идея с самками монстров была не так плоха. Потому что там, где самки, там могут быть детёныши. А где детёныши, там будущие питомцы. Для майора заполучить такого котёнка в питомцы было бы настоящей удачей.
Я потянулся к передним лапам только что убитого монстра, но майор легко поднял труп и закинул себе на плечо. И сказал удивлённо:
– Вроде я должен устать, а я, кажется, стал сильнее.
Я не выдержал и фыркнул. А потом и вовсе рассмеялся.
– Я что, стал одарённым? – дошло до майора.
Я кивнул.
– Круто! – обрадовался мой начальник гвардии и легко понёс монстра.
Я взял голову – чего добру пропадать? Вдруг там что-то полезное? Может, мозги для зелий или мазей использовать можно? А почему нет?
В общем, там разберёмся, а пока нужно брать всё.
До следующего трупа дошли быстро, без приключений. Майор без разговоров взвалил его на второе плечо и пошёл дальше.
Я подобрал вторую голову и завистливо посмотрел вслед моему начальнику гвардии. У меня столько силы точно не было.
А он прыгал по камням и казалось совершенно не чувствовал вес туш.
И вдруг майор одним движением скинул туши на пол, отскочил в сторону и повернулся, держа меч наизготовку.
И только после этого сработали мои сторожки – у нас был гость. Точнее, гостья, судя по строению тела – более приземистого, с мягкими грациозными линиями.
Я даже залюбовался в какой-то момент, и это чуть не стоило мне жизни.
Если самцы нападали молча, то самка кинулась на нас с рычанием и визгом. Кроме клыков и лап она для атаки использовала ещё и деморализующий, оглушающий звук.
Она кинулась прямо на меч, словно у неё были совершенно отключены инстинкты самосохранения.
Эта самоубийственная атака возымела своё действие – изогнувшись в полёте, самка монстра сумела избежать удара меча. И в свою очередь, нанести удар мне.
Я в самый последний момент успел отклониться, и это спасло мне жизнь.
Монстриха пролетела мимо меня по инерции, вскочила и с визгливым рычанием атаковала снова. Только теперь я был готов…
Мне казалось, что был готов, потому что она снова извернулась в полёте и тем самым ушла от моего меча.
Но майор не зевал и встретил монстра.
Если в какой-то момент у меня и появились угрызения совести, что вот мол, мы пришли в их мир, убили их самцов. То когда я глянул на поверженного монстра, у меня всякое сожаление пропало.
Монстры мутировали. У кошки между лап были перепонки, а на спине возвышался нарост, который сильно напоминал плавник. Я поначалу не обратил на этот нарост внимания, думал, что просто такое строение тела. Но сейчас, когда кошка лежала, стало понятно направление мутации.
Уже понимая, что увижу, я раздвинул мех за ушами.
Да, там были зачатки жабр.
Я тут же поднял голову самца. Там тоже за ушами были зачатки жабр. И такой же нарост на спине, только размером поменьше. Да и перепонки на лапах были в наличие.
Здесь в горах морей нет. Море тут только в одном месте – за пеленой Прохода.
Тут и к бабке не ходи, чтобы понять – эти милые котики готовили прорыв в наш мир. Мы просто успели немного раньше.
Что ж, этот мир жесток. Выживает сильнейший. Или тот, кто нанёс удар первым.
А потом произошло сразу два события. С одной стороны раздался рычащий визг, а с другой – едва слышимый писк.